Licenciements massifs avec un côté antisyndical - comment Advance a démantelé son personnel d'impression à Cleveland

Les récentes séries de licenciements ont mis en lumière la stratégie numérique problématique à fort trafic qu'Advance Local poursuit depuis plus d'une décennie.

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Même dans une année où les licenciements dans l'industrie de la presse se comptent par centaines et sont augmentant chaque semaine , le couperet à viande Advance Local a apporté à son personnel d'édition imprimée chez The Plain Dealer à Cleveland est remarquable.

Au cours des semaines successives d'avril, plus de 30 journalistes, rédacteurs en chef et photographes ont été licenciés, réduisant la section locale 1 de la NewsGuild (la toute première section du syndicat national des journalistes et des professionnels des médias) à une coquille.

Il reste environ 60 à 65 journalistes à cleveland.com, une société sœur non syndiquée.

Je pensais que les licenciements en deux vagues, bien que largement rapportés au niveau régional dans l'Ohio, méritaient un second regard. Ils illustrent le rythme accéléré des réductions de personnel de presse, déjà en cours, pendant le coronavirus et le krach économique. Mais ils mettent aussi en lumière la stratégie numérique problématique à fort trafic qu'Advance Local poursuit depuis plus d'une décennie.

J'ai parlé il y a plusieurs semaines avec Ginger Christ, une jeune journaliste qui s'en allait et qui présidait le petit chapitre de Cleveland NewsGuild, la veille de la signature d'un accord de non-divulgation.

Pour comprendre ce qui s'est passé, Christ m'a dit, commencez par reconnaître que le contenu du personnel de cleveland.com apparaît régulièrement dans le journal imprimé et vice versa. Quelle est la distinction alors? Cleveland.com est une société distincte, pas seulement un site distinct. Il reste non syndiqué.

À 1 000 miles de là, ici à Poynter, l'élimination en avril de ce qui restait du personnel de Plain Dealer semble être un exercice antisyndical classique. La structure en deux sociétés Advance lancé à Ann Arbor, Michigan, en 2009, établir un modèle qui peut facilement être utilisé pour marginaliser le pouvoir syndical. (Le point principal de la stratégie d'Advance était de se concentrer sur le numérique, en éliminant généralement la livraison à domicile ou les éditions imprimées certains jours de la semaine.)

Non, ce n'était pas antisyndical, Caroline Harrison, qui a succédé au PDG de longue date Randy Siegel plus tôt cette année, m'a écrit dans un e-mail : « L'engagement d'Advance Local a toujours été de fournir des nouvelles et des informations locales de qualité dans les communautés que nous servons, et pour aider les entreprises locales à se développer. Que nos employés de salle de rédaction soient ou non représentés par des syndicats, nous avons utilisé une approche similaire pour remplir cet engagement.

Les 22 premiers licenciements de Cleveland ont été annoncés en un article du 3 avril par l'éditeur récemment installé Tim Warsinskey . Cela incluait l'expression habituelle de regret que des collègues aient besoin d'être licenciés. Il a conclu en assurant que 'The Plain Dealer continuera à travailler dur pour produire un journal qui tient notre communauté informée et connectée'.

La partie bizarre est venue une semaine plus tard. Les 14 journalistes de Plain Dealer restants (à trois exceptions près) se sont vu offrir la possibilité de partir ou de rester - mais exilé pour couvrir cinq comtés périphériques . Ils ne pouvaient plus écrire sur Cleveland ou sur les problèmes de l'État.

Christ et neuf collègues, dont certains des journalistes les plus expérimentés du journal, ont choisi de s'en aller. Ils pourraient recevoir des prestations de séparation favorables, a-t-elle expliqué, y compris une assurance maladie. Le contrat du chapitre NewsGuild expire au début de l'année prochaine, et les membres du syndicat ont pensé qu'ils n'auraient que peu d'influence pour en négocier un nouveau.

Pour la même raison, elle et les autres ont conclu qu'il était inutile de poursuivre une plainte pour pratiques déloyales de travail. 'Donc, nous pourrions être réintégrés?'

Pour cette série de licenciements, l'éditeur Warsinskey a proposé une version plus longue dans un article signé sous le titre 'The Plain Dealer accepte les demandes de 10 journalistes d'être licenciés volontairement'. Plus de 14 paragraphes, Warsinskey n'a fait aucune mention de l'ultimatum de réaffectation.

(Advance a également réductions de salaire et licenciements imposés comme la plupart des autres chaînes.)

Christ m'a dit que lorsqu'elle a signé pour travailler dans le journal de sa ville natale il y a quatre ans (« Je pense que j'étais la dernière embauchée à temps plein »), elle savait qu'elle prenait un risque. Mais elle a été rassurée lors d'entretiens avec le rédacteur en chef de l'époque, George Rodrigue, spécialiste de la responsabilité et des enquêtes. Christ pensait qu'elle pouvait compter sur trois ans de sécurité et assumer des missions difficiles.

Christ s'entend avec le travail indépendant et la recherche d'emploi, mais les options peuvent être plus limitées pour d'autres. La NewsGuild s'est ressaisie courtes biographies professionnelles sur les 10 qui sont partis. Un certain nombre avaient 30 à 40 ans avec le journal, ce qui les place, pour les plus jeunes, dans la cinquantaine et la soixantaine.

Les déménagements ont généré une vague d'histoires, aucune d'entre elles positives, dans tout le nord-est de l'Ohio. Lors d'une interview à la radio publique sur WKSU, on m'a posé la question essentielle : cette dernière mésaventure montre-t-elle que la stratégie d'Advance Local a échoué ?

Bien sûr, l'année dernière, Advance a subi l'embarras de vendre The Times-Picayune et son site NOLA.com à un concurrent parvenu de la Nouvelle-Orléans, L'Avocat. The Advocate s'est servi d'un journalisme fort, d'une presse écrite sept jours sur sept et d'un riche propriétaire local pour gagner un avantage sur le marché.

Advance Local, avec 30 quotidiens et leurs sites Web, a toujours affirmé que son journalisme est resté fort et que les sites dépassent leur poids dans le trafic. L'avocat général Eric Adler m'a envoyé de la documentation sur les deux points lorsque j'ai demandé les commentaires de l'entreprise. Dans son e-mail, la PDG Harrison a également cité le succès du journalisme et l'engagement du public.

D'autre part, la société ne discutera pas des revenus publicitaires, au-delà de dire que les revenus publicitaires numériques dépassent désormais l'impression. Et c'est là que la stratégie s'est révélée imparfaite.

Les plans pour le nouveau modèle de publication ont été élaborés en 2007 et 2008, bien avant que Facebook ne devienne un concurrent puissant pour la publicité locale. Les grands espoirs de générer de gros revenus publicitaires à partir de sites à fort trafic se sont effondrés cette décennie, et pas seulement chez Advance Local , alors que Facebook et Google ont englouti une grande part du gâteau de la publicité numérique et presque toute la croissance.

Je suis également devenu sceptique quant au fait que les sites aient jamais émergé en tant que marques importantes. Je n'y habite pas, mais est-ce que cleveland.com, NOLA.com, MLive.com (un groupe de journaux du Michigan) ou Al.com (trois grands journaux de l'Alabama) sont facilement reconnus sur leurs marchés ? Taper le nom des documents hérités associés dans un navigateur vous y amène.

De plus, après avoir longtemps offert gratuitement aux visiteurs du contenu d'actualités, les sites tardent et hésitent à basculer vers le numérique payant. Syracuse.com (pilote de l'effort depuis 2018), cleveland.com et d'autres demandent aux lecteurs de s'abonner, mais n'ont pas de paywall que je puisse détecter.

Les sites, à l'origine au format blog, ont toujours un nombre élevé d'actualités, une mise en page de page d'accueil solide et beaucoup plus de vidéos que d'habitude. Al.com a créé un spin-off à succès, une verticale de style de vie léger appelée 'It's a Southern Thing'.

Advance Local a également l'avantage d'appartenir à la fabuleuse famille Newhouse, les piliers de la liste Forbes 400 . (Harrison est une Newhouse de quatrième génération; son père, Richard Diamond, était l'éditeur du fleuron de la famille, Staten Island Advance, de 1979 jusqu'à sa mort en 2004).

Advance Publications, la société mère d'Advance Local, est surtout connue pour ses journaux et ses magazines Condé Nast. Mais l'entreprise est bien diversifiée avec des filiales publicitaires lucratives et le groupe très rentable American City Business Journals, acquis dans les années 1990.

Tout cela n'a rien à voir avec les défis commerciaux actuels d'Advance Local, m'a écrit Harrison. 'Les autres sociétés d'exploitation d'Advance n'ont rien à voir avec la responsabilité d'Advance Local de maintenir sa mission journalistique avec un modèle commercial qui suit le rythme du marché.'

Rick Edmonds est l'analyste commercial des médias de Poynter. Il est joignable par email.