Six ans plus tard, le jury est toujours sur le basculement brutal des journaux Advance vers le numérique

Don McDevitt lit une copie de l'édition finale du Ann Arbor News à Ann Arbor, Michigan, le jeudi 23 juillet 2009. Ce jour-là, le journal a cessé de paraître après 174 ans et a été remplacé par le site Web AnnArbor.com. (AP Photo/Paul Sancya)

Les journaux Advance Local ont choqué l'industrie, c'est le moins qu'on puisse dire, lorsqu'ils ont annoncé en mai 2012 que le Times-Picayune de la Nouvelle-Orléans supprimait les éditions imprimées quatre jours par semaine. Désormais, son principal produit d'information serait numérique sur NOLA.com.

Plus que quelques résidents de Big Easy ont déploré bruyamment le changement - que liraient-ils avec leur café du matin et leurs beignets ? Le New York Times s'est précipité en déclarant en tête d'un long article qu'Advance 'avait cédé sous les pressions du marché de la presse moderne'.

Pire encore, NOLA.com a rapidement attiré un concurrent, un spin-off de la Nouvelle-Orléans de The Advocate of Baton Rouge. Les principaux arguments de vente de la nouvelle publication étaient la propriété de la Louisiane et la livraison sous sept jours. Avec le soutien d'un riche propriétaire, The Advocate, avec un programme d'actualités sérieux, a persisté jusqu'en 2019.

De manière significative, presque personne dans l'industrie n'a suivi le manuel d'impression numérique Advance maintenant déployé sur les 25 marchés locaux de l'entreprise. Pas Gannett, pas McClatchy. Pas Tribun. Pas Hearst.

Bob Dickey, qui prend sa retraite cette année en tant que PDG de Gannett, m'a dit dans les couloirs d'une conférence sur l'investissement peu après le changement qu'il considérait la réduction de la fréquence comme une mauvaise affaire. Voulez-vous vraiment dire aux lecteurs les plus fidèles qu'ils peuvent se passer du produit plusieurs jours par semaine ?

Le consensus de l'industrie semble maintenant être que l'impression, avec des pertes de revenus qui s'accélèrent, est en train de s'estomper lentement. Un recul, même pour n'offrir que l'édition du dimanche en version imprimée, disent-ils, finira par arriver. Mais ils pensent toujours qu'Advance s'est retirée trop tôt.

À l'inverse, Advance n'a guère modifié le plan 2012 (offrant des éditions compactes de rue, par exemple, sur plusieurs marchés, dont la Nouvelle-Orléans, certains jours de la semaine qu'il ne livre pas).

'Nous avons commis des erreurs, beaucoup d'entre elles', m'a dit Randy Siegel, président d'Advance Local, dans l'une des deux longues interviews, 'mais nous sommes satisfaits de nos progrès et satisfaits de là où nous en sommes.'

Mark Lorando (G.Andrew Boyd, NOLA.com | The Times-Picayune)

Plusieurs éditeurs avec qui j'ai parlé sont allés plus loin. L'approche profonde du pool, a déclaré Mark Lorando, rédacteur en chef de NOLA.com et du Times-Picayune, a rapidement mis le changement de culture angoissant de la transition numérique dans la salle de presse, prolongé dans la plupart des journaux, dans le rétroviseur. Cela a à son tour ouvert la voie à des initiatives de nouvelle génération comme une grande enquête collaborative Times-Picayune avec le New York Times sur l'érosion côtière de la Louisiane.

'Je compte chaque dollar économisé sur la production et la livraison comme allant potentiellement à plus de journalisme', a déclaré Lorando.

Advance Local appartient à la famille Newhouse, dont les autres participations incluent Condé Nast et les lucratifs American City Business Journals. Parce que l'entreprise est privée et ne divulgue pas les résultats, les calculs compliqués d'évaluation des aspects financiers positifs et négatifs sont conjecturaux. Mais avec quelques nouvelles statistiques que le président Siegel m'a fournies, voilà.

• Tirage imprimé — Oui, il est en baisse. Tant en volume qu'en chiffre d'affaires, Advance est inférieur de deux à trois points de pourcentage par an à la moyenne du secteur, a déclaré Siegel. En vérifiant les résultats d'une demi-douzaine de journaux - deux d'Advance, quatre sur des marchés similaires, je n'ai trouvé aucune raison de remettre en question ce nombre. Presque tous avaient perdu la moitié ou plus de leurs imprimés payants quotidiens et dominicaux au cours des six dernières années. L'Oregonian d'Advance à Portland a fait pire que cela – jusqu'à environ un tiers de son total quotidien précédent, un peu mieux le dimanche.
• Publicité imprimée – Siegel était moins précis mais a déclaré que la grande majorité des publicités, largement absentes les jours interrompus, étaient simplement déplacées vers un autre jour. Bien sûr, Advance a également partagé le modèle de l'industrie des déclins profonds et continus des publicités imprimées.
• Audience numérique - Les uniques mensuels sont passés d'environ 25 millions en 2012 à 55 millions l'année dernière, a-t-il déclaré.
• La vidéo est passée de presque zéro à deux milliards de vues en 2018. De même, les médias sociaux sur les quatre grandes plateformes sont passés à 14 millions de followers et à plus de 200 millions d'interactions en 2018.
• Selon une mesure de Nielsen Scarborough, les publications Advance possédaient cinq des huit principaux sites de pénétration de l'audience numérique dans les foyers, a déclaré Siegel. Le Post-Standard à Syracuse, à 28%, est le n ° 1.
• Les sites ont toujours été gratuits. Ainsi, à une époque où la plupart des journaux et groupes régionaux tentent depuis plusieurs années de créer une source de revenus avec les abonnements numériques, Advance est toujours à la porte de départ. Il a commencé à piloter un soft paywall à The Post-Standard l'automne dernier – peut-être un signal de retrait de la gratuité.
• Advance a généralement une avance de 5 à 7% sur l'industrie de la publicité numérique, a déclaré Siegel. Cependant, compte tenu de la concurrence féroce des sociétés de plateformes depuis 2012, il est difficile d'imaginer que le ralentissement des prix et des volumes n'ait pas déçu les espoirs d'Advance.
• Siegel a refusé de donner des chiffres de rentabilité, mais a déclaré que 2018 avait été la meilleure année financièrement depuis le début du pivot numérique. À des fins de planification, Advance envisage un cycle de 10 ans, donc un examen complet aura lieu en 2022.
• Siegel a également refusé de quantifier les économies réalisées grâce à une fréquence d'impression réduite. Ils doivent certainement maintenant totaliser des dizaines de millions pour la production et la livraison. Et les besoins en personnel de presse pour le numérique sont généralement inférieurs à ceux de l'imprimé.

Je n'ai pas pu trouver de détracteurs qui s'exprimeraient officiellement. Un ancien dirigeant d'Advance, qui a requis l'anonymat, a décrit le basculement dans un e-mail comme 'un désastre à tous les niveaux'.

Jim Moroney, PDG d'A.H. Belo et éditeur de The Dallas Morning News, aujourd'hui à la retraite, s'est montré très critique dès le début, tant en privé qu'en en public , de l'abandon de l'imprimé par Advance Local. Il est ainsi devenu une sorte de porte-parole du scepticisme de l'industrie.

Le point principal de Moroney était un calcul simple - au faible coût pour mille impressions que les publicités numériques récupèrent, l'augmentation du volume ne pouvait pas, à elle seule, soutenir une opération de nouvelles solide. (Siegel a déclaré qu'il était au courant de l'attaque de Moroney mais a préféré ne pas répondre.)

Terry Egger, désormais éditeur de The Philadelphia Inquirer, a quitté son poste d'éditeur de The Plain Dealer à Cleveland en 2012, disant qu'il s'était opposé à la suppression des jours d'impression car le déménagement était en cours de planification et pensait qu'Advance devrait recruter un nouvel éditeur pour les changements. Egger a refusé d'amplifier dans une interview.

Un autre ancien cadre a suggéré un terrain d'entente. Oui, Advance mérite des éloges pour être arrivé tôt là où se trouve actuellement l'industrie, concentré à 90% sur la création à la fois de nouvelles numériques et de revenus numériques. Mais, peut-être parce que les dirigeants communautaires sont un groupe démographique plus âgé, réduire la fréquence d'impression a signifié réduire considérablement l'influence des journaux.

Une première page partielle du Times-Picayune le jour où la publication a annoncé qu'elle cesserait l'impression quotidienne pour se concentrer sur le numérique.

Le déploiement à l'échelle de l'entreprise a commencé en 2012, mais le plan a pris forme beaucoup plus tôt - à Ann Arbor en 2008. Stéphanie Murray , aujourd'hui directrice du Center for Cooperative Media de l'Université d'État de Montclair, faisait partie de la petite équipe détachée du projet (deux autres sont maintenant des cadres supérieurs d'Advance Local et une quatrième, Amalie Nash, est devenue plus tard rédactrice en chef de The Des Moines Register et maintenant rédacteur en chef des nouvelles locales pour le réseau USA Today de Gannett.

Stefanie Murray (Avec l'aimable autorisation de Thomas Franklin)

Au moment où AnnArbor.com était prêt à partir l'année suivante, Murray a écrit l'article d'annonce pour le Ann Arbor News. Elle et un équipage squelettique ont déménagé dans des quartiers modestes dans un immeuble de bureaux simple avec un café raté au rez-de-chaussée (utilisé pendant un certain temps comme un centre sans rendez-vous pour converser avec les membres de la communauté).

« Ils ne nous ont rien donné, pas même des bureaux », se souvient Murray. 'Tony Dearing (un autre membre de l'équipe de démarrage) a dû sortir et acheter des blocs-notes et des stylos … Je suppose qu'ils voulaient être sûrs que nous penserions comme une startup.'

Le cheminement de carrière de Murray l'a amenée à des postes de rédactrice en chef chez Gannett, puis au poste de Montclair State.

'Je suis une étrangère maintenant, donc je ne vois pas les finances', m'a-t-elle dit, 'mais j'appellerais (le nouveau modèle de publication) un succès mitigé - penchant vers le succès.'

Comme Lorando de NOLA.com, elle voit Advance adopter une approche précise et ferme du déclin de l'imprimé alors que la plupart des acteurs de l'industrie ne l'admettraient pas, et ainsi passer rapidement à ce qui devrait être fait numériquement à la place.

D'un autre côté, à Ann Arbor, et dans le déploiement plus large également, Murray a déclaré qu'Advance sous-estimait largement la résistance du personnel et des lecteurs. Un autre ancien cadre a émis l'hypothèse qu'en tant qu'entreprise très privée, Advance ne savait pas vraiment (et n'a toujours pas) comment faire des relations publiques ou quand cette discipline est nécessaire.

Alors que les revenus des publicités imprimées et des abonnements de l'industrie continuent de chuter, Murray a déclaré: 'Je suppose que vous allez le voir (le changement) se produire dans de nombreux endroits au cours des prochaines années.'

Quand j'ai parlé avec Michelle Holmes, le vice-président de haut niveau du contenu d'Al.com depuis 2013, elle avait commencé un nouveau travail axé sur les extensions de produits pour l'ensemble de la chaîne et revenait tout juste d'une semaine de 'prise de rendez-vous', comme on dit, à Hollywood.

Michelle Homes (Autorisation : Al.com)

Holmes avait compris dans un article de 2013 que j'avais écrit sur la façon dont, malgré tous les discours sur la transformation numérique, très peu de rédacteurs en chef de métros dotés d'une solide expérience numérique étaient mis aux commandes. Holmes correspondait au profil inhabituel, ayant fait un an en tant que boursier Knight à Stanford et ayant brièvement travaillé sur une startup de diffusion en direct à San Francisco avant de passer à Advance.

Il a fallu quelque chose de spécial, m'a-t-elle dit, pour l'inciter à quitter la Californie et à déménager en Alabama. Elle s'est dit que le nouvel emploi « me libérerait pour avoir de la place pour expérimenter, pour essayer beaucoup de choses ».

Le mandat de Holmes a inclus un prix Pulitzer pour le commentaire l'année dernière pour le chroniqueur politique John Archibald et des éditoriaux percutants en première page sur la course au Sénat Roy Moore/Doug Jones dans les trois journaux d'Advance de l'État (Birmingham, Huntsville et Mobile). La couverture vidéo du site de la course spéciale au Sénat a remporté le premier prix de l'International News Media Association. De plus, Holmes a été un chef de file dans le lancement Médias d'argile rouge , une collection d'articles numériques légers sur la culture du Sud qui est rapidement devenu un succès sur les réseaux sociaux.

L'Alabama est l'un des nombreux États (Michigan et New Jersey en sont d'autres), où le site numérique d'Advance est marqué à l'échelle de l'État plutôt que par ville.

'Je pense que cela nous aide à avoir une perspective sur l'ensemble des problèmes à l'échelle de l'État', a déclaré Holmes, 'C'est une extension de notre façon de penser … et cela nous amène à de très bonnes histoires sur des problèmes systémiques.'

De plus, si l'objectif de l'industrie est maintenant l'engagement des lecteurs/utilisateurs, les éditions imprimées et un site sont un cadre trop étroit, pense-t-elle.

'Nous devons travailler dans les podcasts, la télévision, la vidéo et la réalité virtuelle, (et) créer de nouvelles marques et relations'

C'est l'objectif du nouveau poste de responsable des partenariats qu'elle a commencé en juin, en cédant les rênes d'Al.com à Kelly Ann Scott.

Cinq années de transition pour Al.com ont été un exercice d'équilibre, a déclaré Holmes. 'Nous couvrons toujours le Mobile City Council … mais nous devions aller au-delà des zones géographiques étroites … abandonner les éditions zonées qui n'ont jamais vraiment aidé les lecteurs'.

Jerry Siefken, un abonné quotidien, participe avec des partisans du quotidien, le New Orleans Times-Picayune, lors d'un rassemblement de soutien pour le papier après qu'il a été annoncé que le journal réduirait sa publication à trois fois par semaine, à la Rock 'N Bowl à la Nouvelle-Orléans, le lundi 4 juin 2012. (AP Photo/Gerald Herbert)

Si la Nouvelle-Orléans a été le théâtre principal du drame de la réduction de la fréquence d'impression, l'éditeur Lorando a été dans la ligne de mire pendant six ans. Au milieu de la cinquantaine, Lorando est un condamné à perpétuité du Times-Picayune qui a été rédacteur en chef avant le changement, rédacteur en chef après et promu à nouveau lorsque l'éditeur de longue date Jim Amoss a pris sa retraite en 2015 .

Ne vous méprenez pas sur Lorando – il est toujours un fan d'imprimés. Nous avons parlé juste après que les Saints aient été arrosés par un mauvais appel lors du match de championnat NFC et il pensait que l'événement avait été particulièrement bien commémoré dans le titre imprimé en première page du Times-Picayune lundi: 'REFFING UNBELIEVABLE.'

'J'ai le même sentiment de perte … il y a ce rituel (du matin) qui n'est plus là', a ajouté Lorando. 'Ces jours me manquent.'

Pourtant, 'rétrospectivement six ans plus tard, je suis reconnaissant que nous ayons agi aussi vite que nous l'avons fait … Nous avons payé le prix de la critique au vitriol', a-t-il déclaré. 'Les nostalgiques de l'imprimé nous ont martelés... Mais le numérique est rapidement devenu le cœur de l'opération... pas seulement un bureau ou un département.'

Il y a eu quelques corrections de parcours. Après l'arrivée de l'avocat en ville, les éditions imprimées dans la rue ont été restaurées trois jours par semaine. NOLA.com, comme AnnArbor.com, a commencé par une présentation de style blog – histoire après histoire empilée chronologiquement. Cela persiste, mais est maintenant relégué au rail de gauche, en face d'une page d'accueil plus conventionnelle où les histoires sont affichées avec un sens de la hiérarchie.

Déménagé aux deux derniers étages d'un immeuble de bureaux du centre-ville avec une conception sur mesure pour les opérations numériques, Nola.com a finalement vendu le reste de son bail et a déménagé dans des quartiers plus modestes avec un parking plus facile.

Mais tout compte fait, garder le cap, soutient Lorando, a été le ticket 'pour la façon dont nous préservons les nouvelles locales'.

'Je suis étonné que nous (dans l'industrie) ayons encore une conversation sur la fréquence d'impression', a-t-il déclaré.

En tant que journaliste et analyste, je trouve que nous avons effectivement toujours cette conversation – et ce n'est pas si loin. La Post-Gazette de Pittsburgh a interrompu une édition imprimée livrée à domicile deux jours par semaine l'été dernier, mais sinon, seuls des journaux beaucoup plus petits ont adopté la tendance.

Lors de la grande méga-conférence annuelle de l'industrie le mois prochain à Las Vegas, la dernière session du dernier jour devait être une discussion / débat sur la fréquence d'impression. Cela a depuis été annulé au profit d'une conférence sur 'Comment la technologie peut transformer votre expérience client'.

Je suppose qu'il faudra au moins un an ou deux de résultats financiers terribles pour que la méthode Advance devienne une pratique plus courante.

Correction : La version originale de cette histoire citait le mauvais titre dans le Times-Picayune pour la défaite des Saints face aux Rams. 'EXPLÉTIF. EXPLÉTIF. EXPLÉTIF.' était pour la défaite de l'équipe en séries éliminatoires il y a un an contre les Vikings. Le rédacteur en chef Mark Lorando a envoyé un e-mail pour dire que son objectif de carrière était d'écrire un titre mémorable après une victoire des Saints. De plus, le centre de Stefanie Murray à Montclair State était mal indiqué. Cette histoire a également été mise à jour pour corriger la date de retraite de Jim Amoss. Nous regrettons les erreurs.