Le Houston Chronicle a un podcast BBQ, un site pour les smarties et de grands projets pour transformer les lecteurs en abonnés

Dans la salle de rédaction du Houston Chronicle. (Photo de Kristen Hare/Poynter)

HOUSTON – 'Wwwwwelcome to the BBQ State of Mind podcast', a déclaré J.C. Reid dans un micro dans le coin du studio vidéo du Houston Chronicle. 'Mon nom est…'

'Pouvons-nous faire cela une fois de plus sans autant de 'bienvenue' ?', l'interrompit Scott Kingsley. Le directeur du multimédia et le producteur du podcast ont ajusté les niveaux du micro pendant que les deux autres journalistes dans le studio sombre et insonorisé éclataient de rire.

'Oh, OK', a déclaré Reid, le chroniqueur de barbecue du Chronicle. 'Je ne sais jamais.'

Même si Kingsley produit des podcasts pour le Chronicle depuis un an, État d'esprit barbecue est encore nouveau pour Reid, le rédacteur culinaire Greg Morago et la critique gastronomique Alison Cook.

Ce podcast est le quatrième et le plus récent de la Chronique, et il fait partie d'une stratégie visant à créer davantage d'audiences de niche, à les transformer en fidèles et, éventuellement, en abonnés numériques.

Les éditeurs ici décrivent la Chronique comme une organisation de presse rentable, bien qu'ils aient refusé de partager des chiffres spécifiques. Les abonnés à la presse écrite du dimanche sont d'environ 300 000 et la majeure partie de ses revenus provient toujours de la vente d'annonces imprimées.

'Bien que nous ayons la chance d'avoir une publicité imprimée abondante, elle diminue un peu chaque année, ce qui est effrayant', a déclaré Vernon Loeb, rédacteur en chef du Houston Chronicle.

Ils font maintenant face à cette réalité avec trois stratégies : créer des audiences de niche, apprendre à la salle de rédaction à comprendre et à se soucier de l'analyse et utiliser les deux pour transformer les lecteurs en abonnés.

De gauche à droite, Alison Cook, J.C. Reid et Greg Morago filment le troisième épisode du podcast BBQ du Houston Chronicle. (Photo de Kristen Hare/Poynter)

‘Quel enfer frais est-ce ?’

Nancy Barnes a une image de son premier jour en tant que rédactrice en chef du Houston Chronicle. Ce n'est pas qu'un souvenir. Un photographe du personnel a pris une photo et lui a donné une copie .

Dans ce document, Barnes se tient au confluent de cabines de salle de rédaction grises et désordonnées. Les journalistes de la chronique autour d'elle lèvent les yeux de leur bureau. Certains se tiennent en retrait, les bras croisés ou les mains sur les hanches. Aucun d'eux n'a l'air heureux.

La Chronique, en 2013, avait subi des coupes importantes. Des étages entiers de son siège social au centre-ville étaient vides.

'À ce moment-là, nous avions traversé beaucoup de choses', a déclaré Lisa Gray, rédactrice en chef du magazine Web de Chronicle, Grey Matters, qui met l'accent sur le sentiment d'appartenance et les conversations intelligentes. 'Aucun changement ne pourrait être bon, c'est ce que vous voyez sur ces visages.'

Aussi dans leur esprit à l'époque: 'Quel nouvel enfer est-ce?' dit Gray.

Dans sa plus grande taille, le journal de la quatrième ville des États-Unis comptait 480 personnes dans la salle de rédaction. Lorsque Gray a commencé ici en 2005, la liste téléphonique interne remplissait une page recto et verso. Pendant des années, le type n'a cessé de s'agrandir tandis que la liste devenait plus petite.

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Lorsque Barnes est venu du Minneapolis Star Tribune en 2013, le Chronicle comptait moins de 200 employés. Cette année-là, Loeb a rejoint le Washington Post en tant que rédacteur en chef. En 2016, le Chronicle a quitté son bâtiment du centre-ville pour un endroit plus proche du centre-ville qui abritait autrefois le Houston Post. (Pour en savoir plus, regardez la vidéo de la visite de la salle de rédaction à la fin de l'histoire.)

Parmi les choses auxquelles Barnes s'est attaqué très tôt, il y avait le réalignement des ressources dans la salle de rédaction. Après les licenciements et les rachats, il restait beaucoup de rédacteurs en chef, a déclaré Barnes, mais pas assez de journalistes. Ils ont ajouté une personne au bureau d'Austin. Ils ont fait venir des gens pour couvrir les tribunaux fédéraux et l'immigration. Et ils ont supprimé des emplois bien rémunérés pour faire de la place à davantage de journalistes.

En tout, Barnes a embauché 100 personnes. La salle de presse compte actuellement environ 200 personnes.

Barnes dit souvent à son personnel que le rythme des changements dans cette industrie est à la fois exaltant et épuisant. Lorsqu'elle est devenue rédactrice en chef du Star Tribune en 2007, les gens ont dit que c'était la période la plus difficile à laquelle l'industrie serait confrontée.

'Ce n'était vraiment pas le cas', a déclaré Barnes. 'Croyez-moi, ce n'était pas le cas. Mais le changement numérique s'accélère maintenant, et nous devons l'anticiper ou au moins le rattraper.

Nancy Barnes au Houston Chronicle le 18 septembre 2013. (Photo de Michael Paulsen, Houston Chronicle)

'Vous choisissez les outils que vous souhaitez utiliser.'

Le Houston Chronicle a proposé de nouvelles stratégies dans le cadre de l'initiative Knight-Lenfest Newsroom de cette année. (Divulgation : ce programme a financé mon travail. Voir la fin de cet article pour plus de détails.) L'année dernière, ce projet a travaillé avec des salles de rédaction à Dallas, Miami, Minneapolis et Philadelphie à travers un processus conçu pour accélérer le changement et l'adaptation numérique.

Le groupe de cette année comprend à nouveau Philadelphie, ainsi que le Houston Chronicle, le Seattle Times, le (San Jose) Mercury News et le Milwaukee Journal Sentinel.

Pour les participants à Houston, il y a eu un moment d'illumination récemment lorsque les animateurs du programme ont partagé un diagramme d'un bonhomme de neige. La tête du bonhomme de neige est la vision. Le ventre du bonhomme de neige est la stratégie. Le fond du bonhomme de neige, ce sont les outils.

Pendant des années, a déclaré Loeb, la Chronique avait construit un tiers d'un bonhomme de neige.

'Nous avons fourni de nombreuses formations numériques aux personnes, des modules intensifs de deux semaines, la technologie vidéo, les données, les médias sociaux, et rien de tout cela n'a pris', a-t-il déclaré. 'Ils ont suivi toute la formation, puis ils sont revenus et sont retournés à leur vie centrée sur l'impression. Nous leur avions donné la boule inférieure du bonhomme de neige sans les deux boules supérieures, la stratégie ou la mission.

Désormais, un groupe d'analyse dispose de métriques pour chaque membre du personnel. Tout le monde a accès à la fois à Omniture pour un aperçu rétrospectif des analyses et à Chartbeat pour un aperçu en temps réel. Et lors de réunions avec chaque bureau, ils ont tous été chargés d'augmenter leur nombre.

'Tout le monde a une base de référence où il se trouve actuellement, et son objectif est d'augmenter l'audience de 50% au cours des six prochains mois', a déclaré Loeb.

Il espère que les quarts de travail du matin de deux semaines avec le hub d'actualités de Chron.com entraîneront trois changements de comportement dans la salle de rédaction :

• Les gens publieront plus le matin.
• Ils se concentreront sur les réseaux sociaux et utiliseront ces plateformes pour élargir leur audience.
• Ils emballeront leur travail d'une manière qui l'aidera à bien fonctionner en ligne.

'Notre problème la première fois était que nous vous donnions les outils sans aucune stratégie ni aucun contexte', a déclaré Loeb. «Maintenant, nous vous donnons essentiellement la stratégie et le contexte. Vous choisissez les outils que vous souhaitez utiliser.

Pour Maria Carrillo, rédactrice en chef, l'approche a beaucoup de sens. Carrillo, qui est venu à la Chronique en 2014, a vu beaucoup de prédication numérique mais pas de stratégie numérique globale.

'Maintenant, l'objectif est, OK, utilisez votre journalisme pour inspirer les gens à se connecter', a-t-elle déclaré. 'Cela est parfaitement logique.'

Le Houston Chronicle a jusqu'à présent quatre podcasts.

'Les gens, les lieux, les affaires, la saleté'

Trois ans après lancement de Grey Matters , l'expérimentation du journalisme numérique intelligent sur www.houstonchronicle.com publie environ trois articles par jour rédigés par des journalistes de la salle de rédaction ainsi que par des contributeurs extérieurs. Les histoires de « matières grises » se classent systématiquement parmi www.houstonchronicle.com Les 10 meilleures histoires, a déclaré Gray.

'Une fois, j'ai publié une équation qui a très bien fonctionné en ligne', a-t-elle déclaré. 'Ça m'a fait craquer.'

Elle fait maintenant partie de l'équipe de stratégie de niche de Chronicle. L'une des clés, dit-elle, est de réaliser que tout le monde n'a pas à tout faire. Maintenant, ils essaient de comprendre : qui est doué pour les podcasts ? Qui peut briller avec une newsletter ? Quels outils fonctionnent avec chaque journaliste spécifique ?

Nancy Sarnoff, journaliste immobilière, anime En boucle , un podcast qu'elle a lancé avec sa collègue Erin Mulvaney en juin dernier. 'Looped In', raconte les histoires de 'les gens, les lieux, les affaires, la saleté', et compte 44 épisodes à ce jour.

En juin, 'Looped In' a remporté un prix de l'Association nationale des éditeurs immobiliers.

'Cela me permet de raconter des histoires d'une manière différente', a déclaré Sarnoff, qui a commencé au Chronicle en 2004. 'C'est vraiment amusant d'être à la pointe de quelque chose.'

Non que les podcasts soient plus à la pointe, a-t-elle ajouté.

'Mais ils sont là.'

'Les gens qui vivent ici dans cette ville ne savent même pas qu'il existe un deuxième site Web'

Saviez-vous que la Chronique a deux sites ?

chron.com , son premier site, est gratuit et se concentre sur les dernières nouvelles virales. www.houstonchronicle.com était, jusqu'à très récemment, derrière un mur de paiement dur. Il est désormais mesuré.

'Les gens qui vivent ici dans cette ville ne savent même pas qu'il existe un deuxième site Web', a déclaré Carrillo.

Les deux sites ont également des équipes distinctes. Andrea Mooney, productrice exécutive de Chron.com, relève directement de Hearst, la société mère de Chronicle. La stratégie à deux sites est en place chez Hearst Papers dans tout le pays.

La théorie derrière la stratégie à deux sites était que le site payant serait destiné aux personnes qui aimaient l'expérience du journal et souhaitaient des plongées plus profondes, a déclaré Loeb. Le site gratuit créerait une large audience et une base de revenus publicitaires et générerait des abonnements vers le site payant.

En pratique, ce n'est pas ce qui s'est passé.

La stratégie d'entreprise de Hearst est en train de changer à travers les États-Unis. Le mur payant dur est en panne sur houstonchronicle.com, remplacé par un compteur à trois étages. Les deux sites suivront les habitudes de lecture des gens et personnaliseront leurs expériences de page d'accueil en fonction de ce qu'ils recherchent. L'espoir est que le site gratuit canalisera mieux les utilisateurs réguliers vers les abonnés numériques.

Mais même si cela fonctionne, il y a toujours un problème d'identité et des divisions claires entre les deux équipes.

'Ils recherchent des lecteurs fidèles dans tous les sens', a déclaré Carrillo. « Quelle est la meilleure stratégie pour nous ? Je pense que dans la salle de rédaction, ce serait bien d'être unis, de ne pas avoir l'impression que nous sommes en quelque sorte à contre-courant.

Cette salle de presse doit apprendre à équilibrer le buzz avec le travail qui a un impact social majeur.

'Ils ont besoin l'un de l'autre', a déclaré Gray.

Les sites mobiles de Chron.com sont partis, et HoustonChronicle.com, à droite, au même moment le mercredi 28 juin 2017.

'Le changement prend du temps.'

Il y a plus d'un an, Lydia DePillis a reçu un appel de Loeb. Avait-elle déjà pensé à venir au Texas, demanda-t-il ?

Elle ne l'avait pas fait. À l'époque, DePillis était au Washington Post. Elle se sentait agitée depuis un moment. Elle est donc venue à Houston, et 'j'ai trouvé un endroit qui était en train de se réinventer'.

Les choses changeaient d'un jour à l'autre. Le personnel s'occupait de grands projets. Mais dès le départ, il n'était pas clair à qui appartenait de réfléchir à l'apparence des histoires en ligne.

Alors que la Chronique s'efforce de développer des habitudes numériques qui se connectent à sa stratégie numérique, il y a encore des processus d'impression qui gênent ici, a déclaré DePillis. Ces processus d'impression, y compris les titres de style journal et aucune pensée pour les visuels, peuvent changer à mesure que les gens comprennent les mesures et la stratégie.

Quelques autres défis qui demeurent :

• Matins - Alors que l'équipe des fonctionnalités commence désormais ses journées à 7h30, la plupart du reste de la salle de rédaction ne le fait pas. De toute évidence, vous ne pouvez pas publier d'histoires en ligne tôt si vous arrivez en retard.
• Le milieu mou – De nombreux éditeurs ont réduit les histoires de mi-longueur, et cela doit se produire ici aussi, a déclaré Carrillo. 'Nous sommes dans un monde où nous sommes vraiment sur le coup rapide et la plongée profonde.'
• Tenir tout le monde responsable - 'Je m'inquiète beaucoup de la concentration et du terme que j'utilise tout le temps maintenant, la responsabilité', a déclaré Mooney. Si les gens sont censés publier plus et venir plus tôt et explorer de nouveaux outils, que se passe-t-il s'ils ne le font pas ? 'Le changement prend du temps', a-t-elle déclaré. «Nous essayons de faire en sorte que cela se produise plus rapidement. Mais cela prend du temps. Le succès contribuera à accélérer les choses.

Les éditeurs tiennent la Chronique 'Refusé' série comme exemple de ce qui est possible. L'enquête sur l'éducation spéciale a été une Finaliste du prix Pulitzer . Il était magnifique à la fois en ligne et sur papier, a déclaré Gray, et l'équipe en ligne a été impliquée dès le début.

Rachael Gleason est arrivée au Chronicle il y a un an et a observé l'évolution de la nouvelle approche. Gleason, journaliste et producteur de données, a déclaré que la stratégie à deux sites présentait de nombreux défis. Mais maintenant, la salle de rédaction semble être d'accord sur l'importance du numérique, et ils ont les outils pour les aider à y arriver.

'J'ai l'impression que nous sommes sur la bonne voie', a-t-elle déclaré, 'et nous avons encore beaucoup de travail devant nous.'

‘Littéralement, vous pouvez vous spécialiser dans la viande…’

Dans le coin fermé du studio vidéo du Chronicle, l'enregistrement de BBQ State of Mind s'est poursuivi. Reid a un peu mal accueilli son accueil puis est tombé dans une conversation d'initié sur les joies et les épreuves du barbecue.

'Les gens ne réalisent pas qu'au Texas A&M, littéralement, vous pouvez vous spécialiser dans la viande...', a déclaré Reid.

'... Ouais, des doctorats en science de la viande', a déclaré Morago.

'C'est incroyable.'

Kingsley, l'éditeur multimédia, écoutait avec des écouteurs. Il aimerait créer plus de podcasts produits, mais ils ne peuvent pas continuer à ajouter de plus en plus au travail des gens.

Ils doivent choisir quelque chose, comme celui-ci, et être vraiment très bons dans ce domaine, a-t-il déclaré.

Kingsley a quitté l'industrie en 2009 lorsqu'il a été licencié du Providence Journal. Il s'est dit que c'était ça. Puis, il y a deux ans, il s'est retrouvé à Houston en train d'interviewer au Chronicle.

Dans un coin de sa tête, il pensa : « Déménager au Texas ? Vous plaisantez j'espère?'

Mais il a trouvé un endroit différent de ce qu'il avait quitté.

Dans son interview, Loeb a habilement attiré Kingsley.

Loeb a déclaré: 'Vous savez, certaines personnes sont prêtes pour l'aventure et d'autres non', se souvient Kingsley.

Alors qu'il se dirigeait vers l'aéroport, Kingsley y réfléchit. Et, réalisa-t-il, il était surpris de voir à quel point il était intéressé à retourner au journalisme. Il y avait beaucoup de raisons de ne pas revenir - la famille, la relocalisation, une industrie en constante rotation.

Mais lui, comme beaucoup de gens ici, était partant pour l'aventure.

Note de la rédaction : Le poste de Kristen Hare couvrant l'innovation locale est financé par la Knight-Lenfest Newsroom Initiative. En plus d'une couverture régulière, de l'enseignement et d'un bulletin d'information, la subvention appelle Hare à revisiter les salles de rédaction de le groupe de l'année dernière et visitez les salles de rédaction de le groupe de cette année rendre compte de ce qui fonctionne, de ce qui ne fonctionne pas et des leçons apprises. Poynter maintient une indépendance éditoriale complète dans le processus.