Racheter son journal local à une chaîne : attractif en théorie, plus dur en pratique

Un certain nombre d'obstacles rendent difficile l'éloignement des journaux des chaînes appartenant à des fonds spéculatifs. Même lorsque cela se produit, la propriété locale ne guérit pas tous les maux.

Dans le sens des aiguilles d'une montre, à partir du haut à gauche : Le bâtiment qui abrite le Las Vegas Review-Journal, qui a été acheté par le milliardaire Sheldon Adelson à GateHouse en 2015 ; le bureau du Los Angeles Times, acheté par l'entrepreneur médical Dr Patrick Soon-Shiong de Tribune en 2018, The Salt Lake Tribune, acheté par la famille Huntsman d'Alden Global Capital en 2016 et des boîtes à journaux pour l'Alaska Dispatch News, le produit d'achat de McClatchy. (Photos AP)

Alors que les fonds spéculatifs resserrent leur emprise sur les chaînes de presse, l'alternative de la propriété locale, incluant peut-être un pivot vers le statut à but non lucratif, est souvent présentée comme une option brûlante.

Procéder avec prudence. Revisiter une douzaine de ces ventes au cours de la dernière décennie a renforcé mon sentiment que les chaînes sont réticentes à se séparer du papier qu'elles possèdent. Un formidable ensemble de nouveaux défis attend tout acheteur local qui fait levier sur une propriété.

Deux fondations de Baltimore cherchent ouvertement à acheter The Baltimore Sun à Tribune Publishing. Plusieurs journalistes et rédacteurs en chef du Chicago Tribune ont recherché des anges soucieux de la communauté pour faire de même.

McClatchy passera presque certainement, après la faillite, entre les mains de son principal créancier, Chatham Asset Management. Un groupe local pourrait-il créer le Miami Herald (ou un autre titre de McClatchy comme The Sacramento Bee ou The Kansas City Star) ?

Avec la bonne offre, vous pourriez probablement faire en sorte que Gannett vende l'un de ses plus de 250 points de vente quotidiens ou même que l'archi-méchant consolidateur, Alden Global Capital, se sépare de l'un de ses quelque 60 quotidiens.

La difficulté à conclure un accord est simple. L'un des plus grands attraits de la propriété d'une chaîne est la possibilité de centraliser et de réduire les coûts. Si une chaîne vend un ou plusieurs de ses journaux, elle se retrouve avec plus ou moins les mêmes frais généraux mais avec beaucoup moins de revenus. Ce n'est pas une décision qui a un sens commercial de base.

Donc il faudrait quoi les courtiers en journaux John McGovern et Julie Bergman appelé dans une interview 'une offre très forte.' C'est si le propriétaire de la chaîne s'amuse même à parler d'une vente.

Une fois l'affaire conclue, le propriétaire local doit démonter ce qui avait été consolidé - créer des départements d'exploitation, mettre en place des systèmes techniques et d'édition et avaler ces dépenses. Les améliorations éditoriales coûteront plus cher.

Les nouveaux propriétaires, en particulier ceux qui viennent d'entrer dans l'entreprise, pourraient bientôt trouver les pressions sur les revenus et les bénéfices écrasantes. Paul Huntsman a décidé sa famille faisait face à des pertes insoutenables trois ans après avoir acheté The Salt Lake Tribune en 2016 au groupe MediaNews d'Alden. La tribune de Salt Lake converti en propriété à but non lucratif en novembre 2019 avec un groupe élargi de bailleurs de fonds et une chance d'obtenir un soutien déductible des impôts de la part de fondations et de lecteurs, selon le modèle de diffusion publique.

Un 'carve-out', comme l'appellent les professionnels de l'acquisition, n'est pas un exercice facile, mais peut toujours être réalisé avec succès avec les bons investisseurs patients, le bon marché et le bon plan d'affaires.

Prenez, par exemple, The (Santa Rosa, Californie) Press Democrat. Huit ans plus tard, m'a dit l'éditeur Steve Falk, le journal est confronté au même ralentissement pandémique que tous les autres acteurs de l'industrie. Sinon les choses se passent bien.

Falk, un ancien éditeur du San Francisco Chronicle, est là depuis le début. La zone de circulation du Press Democrat comprend le pays du vin, et il y a beaucoup d'argent parmi les résidents et les retraités. Son groupe d'investissement comprend, entre autres, deux investisseurs en capital-risque, la financière Sandy Weill et Jean Schulz, la veuve du dessinateur 'Peanuts' Charles Schulz.

'Nos revenus seront à quelques centaines de milliers de dollars de ce qu'ils étaient en 2012', a déclaré Falk. « Je réponds à des personnes ayant des attentes modestes en matière de profit. Cela nous aide également à ne pas avoir de dettes.

Le démocrate de la presse a remporté le prix Pulitzer 2018 pour les reportages d'actualité 'pour une couverture lucide et tenace des incendies de forêt historiques qui ont ravagé la ville de Santa Rosa et le comté de Sonoma.' Sa salle de rédaction est de la même taille qu'en 2013 — environ 60 journalistes.

Les incendies de forêt (comme je l'ai constaté sur des décennies d'ouragans en Floride) ont eu un effet pervers sur l'économie de la région.

Au fur et à mesure que les chèques d'assurance arrivent, a déclaré Falk, il y a eu un boom de la reconstruction - de bons moments pour les entrepreneurs, les fournisseurs de meubles et d'autres qui se font concurrence pour le travail disponible par le biais de la publicité. Avec l'impact du COVID-19, il s'attend à ce que le chiffre d'affaires total baisse de 13 % cette année.

Oui, ses bailleurs de fonds ont payé une prime pour acheter le Press Democrat du New York Times Regional Media Group (qui a été vendu peu de temps après à Halifax, qui à son tour a été vendu à GateHouse, qui a acheté Gannett et a pris son nom en 2019).

Et, oui, 'cela a été un défi d'externaliser certains services et de reconstruire un bureau de copie et un département technologique'. Mais être vraiment local l'emporte sur ces inconvénients, a déclaré Falk. «Aussi respecté que le New York Times ait été, la communauté s'est ralliée à la propriété locale. … Nous sommes très concentrés sur les nouvelles locales … et nous prenons nos décisions (commerciales) localement.

Falk reconnaît également que la propriété indépendante d'une publication d'information régionale de taille moyenne est devenue une anomalie. 'D'après mes calculs, il y a environ 60 quotidiens en Californie, et je crois que nous sommes les seuls à être qualifiés pour (le programme fédéral de protection des chèques de paie).' Les autres étaient soit trop petits, soit appartenaient à une chaîne.

Un groupe similaire d'habitants a acheté The Berkshire Eagle et trois autres journaux de l'ouest du Massachusetts au groupe MediaNews d'Alden en 2016 . Cette expérience s'est révélée plus mitigée.

D'une part, deux des quatre investisseurs, dont un éditeur à la retraite de The Buffalo News, sont décédés depuis l'achat.

Les nouveaux propriétaires ont été applaudis pour avoir revigoré la salle de presse, restauré la couverture des arts et organisé un groupe de conseillers éditoriaux de premier plan.

Les progrès commerciaux ont été plus lents, m'a dit le président et éditeur Fredric Rutberg.

'Les gens nous ont dit que nous avions un plan d'affaires' Field of Dreams '. … Nous l'avons construit, mais ils ne sont pas venus.

Rutberg, dont la carrière avant la retraite était d'avocat et de juge, a déclaré qu'il était arrivé à la conclusion que le processus par lequel les lecteurs abandonnent un journal est comme une mauvaise relation. 'Il y a un tas de petites insultes et puis on ne sait jamais ce qui peut les pousser à bout.' Pour l'Eagle, cela aurait pu représenter une augmentation de prix de 60% sous l'ancien propriétaire, a-t-il déclaré.

'Nous avons supposé qu'ils seraient ravis des changements', a déclaré Rutberg, mais reconquérir des abonnés a été un processus laborieux. L'Eagle a essentiellement dû recommencer avec l'approche «entonnoir» consistant à construire progressivement une relation client qui se termine par un abonnement.

Ajoutez à cela le prix d'achat légèrement gonflé et une mauvaise surprise lorsque les fournisseurs ont augmenté leurs tarifs à mesure que les contrats arrivaient à échéance - le chemin vers la durabilité a été une montée difficile.

'Les gens viennent me voir dans la rue et me remercient' d'avoir restauré la propriété locale, a déclaré Rutberg. Cette bonne volonté ne couvre cependant pas les coûts, notamment avec la perte de publicité causée par la pandémie.

Pour autant, a-t-il dit, lui et son partenaire n'ont pas songé à arrêter de fumer. « Je ne le regrette pas. Ça a été une belle aventure.'

L'une des acquisitions les plus médiatisées de la dernière décennie a été celle du milliardaire Achat du Las Vegas Review-Journal pour 140 millions de dollars par la famille de Sheldon Adelson de GateHouse en décembre 2015.

Le début était embarrassant en désordre. Le groupe d'Adelson a d'abord essayé de garder son identité confidentielle, et les meilleurs éditeurs pendant la transition ont commandé un travail à succès sur un juge avec qui les Adelson s'étaient emmêlés. Alors que les journalistes tentaient de démasquer l'acheteur mystère, d'autres conflits ont suivi.

Les Adelson ont payé au moins le double de ce que le papier aurait été évalué dans une transaction plus traditionnelle. Leur investissement ne s'est pas arrêté là.

Le rédacteur en chef et éditeur J. Keith Moyer m'a dit que le nombre de salles de rédaction est passé de 94 à 148 ( à peu près la taille du Miami Herald ) depuis la vente - une augmentation étonnante alors qu'une grande partie de l'industrie perd à peu près le même pourcentage de ses journalistes.

Les nouveaux propriétaires ont lancé une série de mises à niveau des systèmes technologiques et de la capacité de conception numérique. 'Nous avons également dépensé 500 000 dollars pour un petit studio (vidéo)', a déclaré Moyer. Il a pu rouvrir un bureau de deux personnes à Washington qui avait été fermé.

L'audience numérique est encore en phase de construction, a-t-il ajouté, passant de 6 000 abonnés numériques payants à 12 000 maintenant. L'objectif pour la fin de 2020 était de 20 000, mais cela pourrait s'avérer hors de portée.

De plus, 'comme la circulation imprimée a chuté d'environ 10 à 12% (par an)' dans l'industrie, a déclaré Moyer, 'nous nous sommes maintenus à environ 4%'.

La salle de rédaction n'a eu ni congé ni réduction de salaire pendant la récession publicitaire pandémique, a ajouté Moyer.

Le journal fait face à des tests d'écriture presque quotidiens sur son propriétaire depuis que les Adelson exploitent l'immense casino et centre de villégiature Sands à Las Vegas, Macao et d'autres lieux à l'étranger.

Sheldon Adelson a été le fer de lance de la volonté de la ville de recruter une équipe de la NFL et de construire un nouveau stade jusqu'à ce qu'il aigri sur l'affaire. Il a longtemps été un gros bailleur de fonds en dollars et un faiseur de rois dans la politique républicaine, et un partisan résolu d'Israël.

La famille a été sensible au fait d'éviter de s'immiscer dans les décisions d'actualité, a déclaré Moyer. 'Je n'ai pas parlé avec Sheldon Adelson depuis plus d'un an', a déclaré Moyer, et ce n'était pas une question de couverture médiatique. Le contact familial de Moyer est le gendre d'Adelson, Patrick Dumont, directeur financier de Las Vegas Sands Corp. Dumont a même décliné les invitations à visiter les bureaux du Review-Journal.

J'ai eu une version de la même pensée il y a plusieurs années lorsque je parlais avec un journaliste de Review-Journal qui couvre un sujet sensible du gouvernement. Le journaliste m'a dit que les gens agissent comme si Sheldon Adelson regardait son travail derrière un pilier, alors qu'en fait la famille est une absence totale.

Une leçon possible de l'histoire de Las Vegas est qu'il y a de riches propriétaires locaux et puis il y a des propriétaires super riches. Adelson n'est pas Jeff Bezos, propriétaire du Washington Post et l'homme le plus riche du monde. Cependant, sa valeur nette a été estimée à 32 milliards de dollars, le classant 17e sur la liste Forbes 400 2019 des Américains les plus riches.

D'autres exemples de ventes aux locaux reflètent la même gamme de résultats.

Une femme riche nommée Alice Rogoff a acheté l'Anchorage Daily News à McClatchy pour 34 millions de dollars en 2014 . Elle l'a fusionné avec un site d'information numérique dont elle était devenue propriétaire majoritaire en 2009, l'Alaska Dispatch. Rogoff a eu une brouille avec son éditeur et une série de retournements d'affaires, notamment l'achat d'une nouvelle presse à imprimer, puis l'échec de l'accord pour un bâtiment pour l'abriter.

The Dispatch a déposé son bilan et a été vendu à une maison d'édition familiale dirigée par la famille Binkley à peine trois ans plus tard. Pas exactement la propriété locale – la base de Binkley est à six heures de Fairbanks.

Le Daily News a prospéré, remportant le prix Pulitzer de la fonction publique 2020 ce printemps , une histoire qui a été renouvelée cette année dans une deuxième série de reportages d'investigation sur l'application laxiste de la loi dans les régions rurales de l'Alaska avec l'aide de ProPublica réseau de signalement local .

L'entrepreneur médical, le Dr Patrick Soon-Shiong, a acheté le Los Angeles Times à Tribune Publishing pour près de 500 millions de dollars en février 2018. En plus (de son propre chef) de surpayer le journal de sa ville natale, Soon-Shiong a beaucoup investi dans la rédaction et d'autres améliorations.

Mais on pense qu'il se lasse de subir des pertes de plusieurs dizaines de millions et a un œil sur le resserrement des dépenses . Au cours du mois dernier, le Times a connu des troubles du personnel au sujet de la diversité et de la représentation des minorités dans les postes de direction.

Comme moi et d'autres l'avons rapporté en détail, l'avocat a mené une guerre de presse de sept ans avec le Times-Picayune établi à la Nouvelle-Orléans et a fini par racheter son rival à la chaîne Advance Local.

Le propriétaire de l'Advocate, John Georges, est un homme d'affaires de la Nouvelle-Orléans, mais l'Advocate a également bénéficié d'une opération établie à Baton Rouge. Il s'agit également d'un récent lauréat du Pulitzer pour une enquête sur les injustices dans la détermination de la peine par un jury.

Dans l'attente du présent, deux fondations locales et d'autres à Baltimore ont annoncé fin avril qu'elles allaient essayez d'acheter le Soleil de Tribune Publishing . La chaîne est progressivement reprise par Alden, qui détient 32% de ses actions et dispose de trois sièges au sein de son conseil d'administration composé de sept membres. Il n'y a pas eu beaucoup de mouvement au cours des deux derniers mois et demi.

'Le contact a été minime', m'a dit Ted Venetoulis, qui fait partie du groupe cherchant à acheter le Sun. 'Les documents n'ont pas été échangés.' Cela exclut toute exploration des prix.

Venetoulis a essayé avec l'une des fondations d'acheter le Sun à Tribune il y a dix ans et n'a même jamais pu obtenir de rendez-vous. Il a dit qu'il savait qu'une prime par rapport à l'évaluation typique, basée sur un multiple des flux de trésorerie, serait nécessaire.

La News Guild a soutenu l'offre de Baltimore, et les chapitres locaux de la Guilde d'autres journaux Tribune et McClatchy plaident vigoureusement pour un transfert à la propriété locale.

Existe-t-il vraiment des leviers qui inciteraient les propriétaires de fonds spéculatifs à négocier avec des acheteurs locaux potentiels ? L'industrie est à peine réglementée. Les propriétaires comme Alden évitent toute interaction avec les journalistes ou même avec ceux qui travaillent dans leurs propriétés. Ils ont semblé à l'abri de la honte.

'Il faut un acheteur et un vendeur consentants', m'a dit Jon Schleuss, président national de la Guilde. 'Ça va être un défi de les faire vendre.'

Mais la critique de la mauvaise gestion par Tribune du Los Angeles Times, sous l'ancien propriétaire, a déclaré Schleuss, a contribué à ouvrir la voie à la vente de 40% de la société mère Tribune à Soon-Shiong.

La Guilde a mené une offensive implacable de reportages et de relations publiques contre Alden. Schleuss a noté que le PDG Heath Freeman a légèrement rehaussé son profil, répondant aux législateurs et acceptant le mois dernier de une interview avec le Washington Post .

La Guilde a proposé sa propre version d'un projet de loi d'aide fédérale cela nécessiterait un investissement dans la salle de rédaction et disqualifierait les chaînes. Les maires ont été enrôlés pour écrire des lettres préconisant la vente des propriétés McClatchy à des groupes locaux. Cela semble peu probable maintenant que le fonds spéculatif Chatham Asset Management a été nommé soumissionnaire gagnant pour l'entreprise telle qu'elle sort de la faillite.

Schleuss voit la promesse dans un long jeu de cultiver le soutien public et politique pour un retour à la propriété locale. Entre autres appels, les politiciens répondent à l'idée que le changement 'pourrait créer des emplois locaux'.

Le Salt Lake Tribune a obtenu une dérogation pour fonctionner comme une entreprise acceptant les revenus d'abonnement et de publicité de l'Internal Revenue Service lors de sa transition l'automne dernier vers le statut à but non lucratif. La décision ouvre la porte à d'autres - propriétaires établis ou nouveaux - pour faire le même pivot.

Pourtant, à mon avis, aucune vague de carve-outs locaux n'apparaît à l'horizon. Je cherche plutôt des fondations, alarmées par l'érosion du journalisme local, pour investir directement dans des startups numériques à but non lucratif ou des projets de reportage méritants.

Rick Edmonds est l'analyste commercial des médias de Poynter. Il est joignable au e-mail .

Correction : Alice Rogoff n'a pas commencé l'expédition de l'Alaska. Elle est devenue l'actionnaire majoritaire du journal en 2009.