Chatham Asset Management, un fonds spéculatif, a remporté l'enchère pour racheter la chaîne de journaux McClatchy

McClatchy possède 30 quotidiens à travers les États-Unis, dont le Miami Herald et le Kansas City Star

L'immeuble de bureaux du journal Miami Herald est présenté, le jeudi 13 février 2020, à Doral, en Floride. (AP Photo/Wilfredo Lee)

McClatchy a annoncé dimanche matin que son principal prêteur de longue date, le fonds spéculatif Chatham Asset Management, avait remporté l'enchère pour racheter la société de la réorganisation de la faillite du chapitre 11.

L'accord nécessite toujours l'approbation du tribunal, probablement lors d'une audience le 24 juillet. Un prix de vente n'a pas été immédiatement révélé, mais le sera au fur et à mesure que l'accord sera finalisé.

Créanciers non garantis, dont la Pension Benefit Guaranty Corporation et un groupe de cadres retraités qui prétendent qu'ils ont droit à des primes supplémentaires se sont opposés et ont déclaré que la société et Chatham s'étaient livrées à un 'transfert frauduleux' lors du refinancement de la dette en 2018.

Le juge Michael Wiles ne s'est pas prononcé la semaine dernière sur leur demande de qualité pour agir, mais a indiqué qu'il le ferait bientôt.

Chatham a eu la voie intérieure pour émerger avec la société, dont les 30 journaux incluent le Miami Herald et le Kansas City Star, depuis le dépôt de bilan en février.

En fait, vous pouviez voir ce résultat arriver dès l'automne 2018. Comme je l'ai signalé à l'époque, Chatham avait rassemblé à la fois la majorité de la dette de McClatchy et une part de 20 % de ses actions.

Le décor était planté pour que la famille McClatchy abandonne le contrôle et mette l'entreprise en faillite. Ils ont choisi de le faire après avoir échoué à obtenir une dérogation de l'Internal Revenue Service ou du PBGC pour les paiements de pension dus cette année que l'entreprise ne serait pas en mesure d'effectuer.

Chatham contrôle également American Media Inc., qui comprend le National Enquirer (dont il a annoncé en avril 2019 qu'il avait été vendu - bien que la transaction n'a jamais été clôturée) . Elle détient également une participation majoritaire dans Postmedia, une grande chaîne canadienne.

Chatham a géré chacun avec une main légère. Et comme il est en mesure d'influencer les décisions de McClatchy depuis un certain temps, je suppose que des coupes profondes ou d'autres actions radicales une fois qu'il est propriétaire de l'entreprise ne sont pas probables.

Dans un communiqué de presse annonçant l'action, le PDG Craig Forman a déclaré: «Dès le début de ce dépôt volontaire du chapitre 11, notre objectif était de traiter en permanence à la fois la dette héritée de la société et les obligations de retraite et de renforcer notre bilan afin de fournir une plus grande certitude et stabilité. … Nous sommes ravis que Chatham et les créanciers de premier rang garantis qui nous soutiennent croient en notre entreprise et en notre mission et contribuent à la réalisation de ces objectifs.

Forman a également déclaré que la société prévoit que le PBGC – une branche du gouvernement fédéral financée par les sociétés participantes plutôt que par l'argent des contribuables qui intervient pour payer les bénéficiaires en cas d'échec d'un régime de retraite – prendra en charge son régime de retraite assuré, qui couvre environ 24 000 actifs actuels et anciens employés.

McClatchy a contracté une dette de 2,6 milliards de dollars lors de l'achat de la chaîne Knight Ridder en 2006 et a été accablée par de gros paiements d'intérêts et le remboursement des prêts au cours des années qui ont suivi.

Avec cette dette et ses engagements de retraite disparus, la société est en mesure de fonctionner de manière rentable, bien qu'avec des salles de rédaction plus petites et d'autres réductions du personnel de direction et des dépenses d'exploitation. La baisse des publicités liée à la pandémie rendra cela plus difficile à court terme.

La société contrôlée par Chatham pourrait vendre un ou plusieurs de ses journaux, comme l'a fait McClatchy après l'acquisition de Knight Ridder. Cependant, il n'y a aucune probabilité particulière qu'il choisisse cette voie.

L'autre soumissionnaire confirmé pour la société était Alden Global Capital, connu pour sa gestion serrée de la chaîne MediaNews Group. La Fondation Knight basée à Miami exploré faire une offre et de prendre l'entreprise à but non lucratif, mais a finalement décidé de ne pas le faire.

Rick Edmonds est l'analyste commercial des médias de Poynter. Il est joignable au e-mail .