Ce que vous devez savoir sur les fonds spéculatifs - et leur affinité avec les organisations de presse

Les fonds spéculatifs contrôlent ou détiennent des participations massives dans des centaines de journaux américains – et sont sur le point d'en prendre le contrôle. Voici ce qu'ils sont et comment ils fonctionnent.

Stephen Linder, qui travaille au département du papier journal du Denver Post, tient une banderole lors d'un rassemblement contre le groupe propriétaire du journal, le fonds spéculatif Alden Global Capital, devant les bureaux et l'imprimerie du journal dans le nord de Denver en 2018. (AP Photo/David Zalubowski)

Sauf objections de dernière minute, c'est la semaine où un autre fonds spéculatif, Chatham Asset Management, prend le contrôle d'une autre société de presse.

Une angoisse justifiable a imprégné les salles de rédaction qui sont sous la propriété ou l'influence de fonds – Alden Global Capital en particulier – mais je ne suis pas sûr que tous ceux qui s'inquiètent comprennent les bases de ces entités à gros capitaux.

Je ne l'ai pas fait avant de faire des recherches. Jon Schleuss, président de la NewsGuild et féroce critique de ce que les fonds font à l'industrie de l'information, n'a pas non plus, j'ai trouvé que nous parlions récemment.

Pour commencer, les fonds spéculatifs ont prospéré au cours des 45 dernières années parce qu'ils rapportent beaucoup d'argent - pour les investisseurs, pas seulement pour leurs propriétaires. Ainsi, malgré des frais exorbitants, des mauvaises années occasionnelles et des critiques comme Warren Buffett et le gourou de la dotation de Yale, David Swensen, l'industrie ne cesse de croître .

Plus précisément pour la situation actuelle des entreprises de presse, elles remplissent la fonction des marchés de capitaux en fournissant des liquidités – des prêts pour financer les activités continues – alors que presque personne d'autre ne le fera.

Prenez Chatham. Chatham et Alden étaient les seuls enchérisseurs pour McClatchy lors d'une vente aux enchères plus tôt ce mois-ci. Sans les fonds spéculatifs, est-ce que quelqu'un aurait décidé d'acheter l'entreprise et de continuer à faire tourner ses 30 journaux ?

Ou prenez l'acquisition de Gannett par GateHouse en novembre de l'année dernière. En théorie, une banque ou un groupe de banques aurait pu financer l'opération. En fait, cependant, Apollo Global Capital - l'un des fonds les plus importants - a accordé un prêt de 1,8 milliard de dollars pour couvrir les dettes nouvelles et existantes (à un taux d'intérêt de 11,5 % !).

La «couverture» permet aux fonds de vendre à découvert - en achetant des actions avec un accord pour les revendre à la société après une période de temps déterminée. Cela signifie qu'ils peuvent simultanément accumuler des actions et parier sur leur baisse, minimisant ainsi le risque

Mais la couverture est loin d'être tout ce que font les fonds.

Charles Elson, expert en gouvernance d'entreprise à l'Université du Delaware et ami de longue date, m'a expliqué quelques autres caractéristiques saillantes.

Contrairement à de nombreux autres véhicules d'investissement qui font monter et descendre un portefeuille, les fonds spéculatifs sont des gestionnaires proactifs des entreprises qu'ils reprennent avec pour objectif final de vendre et de réaliser des bénéfices.

« Ils recherchent des entreprises mal gérées qu'ils peuvent restructurer. … Certaines de ces entreprises ont des biens immobiliers qui valent plus que l'entreprise elle-même (sur une base opérationnelle). Ainsi, vendre ou accélérer la vente de biens, comme Alden l'a fait avec ses journaux MediaNews Group, fait partie du playbook.

Une deuxième caractéristique des fonds est qu'ils ont généralement un ou plusieurs domaines de spécialisation. 'J'ai déjà siégé au conseil d'administration d'une entreprise de bière', m'a dit Elson, 'et nous avons été approchés pour le rachat par un fonds qui connaissait vraiment cette industrie.' Les fonds peuvent employer un cadre d'analystes expérimentés pour rechercher des gains d'efficacité ou concevoir des fusions dans un secteur particulier - un niveau d'expertise plus élevé que celui des autres sociétés d'investissement institutionnelles.

Généralement, ils veulent acheter des entreprises en difficulté auxquelles Wall Street a renoncé.

C'est une correspondance assez exacte avec la liste des investisseurs de fonds spéculatifs actifs dans les journaux, où les actions se négocient au plus bas .

Alden a réalisé une grande variété d'investissements dans des chaînes de journaux pendant une décennie, comme je l'ai écrit pour la première fois dans un Profil 2011 du fondateur Randall Smith . Cela ne prend pas toujours la forme d'une tentative de prise de contrôle. Dans un rapport de contrebande que j'ai trouvé sur la conversation de Smith avec un club d'investissement, il a vanté Gannett, qui comprenait alors une division de diffusion, comme l'action la plus sous-évaluée du marché. Smith a profité en achetant un gros bloc d'actions à un prix bas et en vendant à un prix élevé un an plus tard.

Gardez également à l'esprit qu'Alden a d'abord dépensé de l'argent pour développer son groupe de journaux, alors connu sous le nom de Digital First, sous la direction du flamboyant évangéliste numérique John Paton. La pièce maîtresse de la stratégie de Paton était le centre de technologie et de journalisme connu sous le nom de Thunderdome, doté de stars de l'information numérique dans le quartier huppé de Manhattan.

Malgré quelques succès, Digital First n'a pas atteint ses objectifs financiers globaux. Ainsi, la stratégie de coupe à l'os de ces dernières années est le plan B d'Alden pour le groupe.

De même, Chatham a progressivement accru sa présence sur au moins une décennie – en accordant des prêts à McClatchy par incréments jusqu'à ce qu'elle consolide la dette de l'entreprise à la mi-2019. Cela a placé Chatham en première ligne pour convertir la dette en propriété dans la réorganisation de la faillite de McClatchy, lancé en février , et probablement se terminer cette semaine.

En 2016, Chatham a acquis des parts majoritaires dans deux autres sociétés de presse - American Media, mieux connue pour le National Enquirer mais aussi une collection de magazines de style de vie et de célébrités, et Postmedia, une grande chaîne de journaux régionaux au Canada.

Pour moi, ce bilan ne fournit que peu d'indices sur ce que Chatham fera une fois qu'il en assumera la propriété. Un nouveau PDG et une nouvelle stratégie arrivent bientôt, mais les changements pourraient être progressifs.

Apollo est beaucoup plus grand (60 milliards de dollars d'actifs sous gestion) - un hybride d'un fonds et d'une banque. Le prêt de reprise Gannett est donc un ajustement parfait. Si tout va bien, Apollo obtient cinq ans de cette participation de 11,5 %. Sinon, ce serait en premier lieu, comme Chatham l'a fait, de prendre en charge ou de contrôler une vente.

Trois autres caractéristiques des fonds méritent d'être soulignées. Leur structure de frais est douce pour les gestionnaires de fonds. Le soi-disant système 2-20 signifie que les investisseurs paient des frais de gestion de 2 % et que le fonds conserve 20 % de toute appréciation. Si un fonds perd de l'argent, il facture toujours aux investisseurs les 2 %.

Les fonds ne sont pas ouverts à l'investisseur moyen, nécessitant une mise de fonds à six chiffres pour y entrer. Apollo est en fait une exception, une société publique cotée en bourse.

Tous les fonds ne réussissent pas. Beaucoup finissent par fermer discrètement boutique. D'autres réussissent certains investissements et en sentent d'autres, comme Alden l'a fait dans ses efforts de vente au détail pour se redresser Chaîne Fred's Pharmacy et magasins de chaussures Payless .

Je ne recommande pas aux journalistes travaillant dans le secteur à but lucratif de l'industrie d'apprendre à aimer les propriétaires-investisseurs de fonds spéculatifs. Préparez-vous, cependant, en reconnaissant ce qu'ils sont et comment ils fonctionnent.

Ils sont ici, ils vont presque certainement rester ici, et l'histoire de l'endroit où ils prennent les acquisitions médiatiques est encore en cours d'écriture.

Rick Edmonds est l'analyste commercial des médias de Poynter. Il est joignable par email.