McClatchy dépose une demande de protection contre la faillite pour se débarrasser de ses dettes et se réorganiser. Les détails clés restent à négocier.

L'immeuble de bureaux du journal Miami Herald est présenté, le jeudi 13 février 2020, à Doral, en Floride. McClatchy, l'éditeur du Miami Herald, du Kansas City Star et de dizaines d'autres journaux à l'échelle nationale, dépose une demande de mise en faillite. L'entreprise a du mal à rembourser sa dette alors que ses revenus diminuent car de plus en plus de lecteurs et d'annonceurs se connectent en ligne. (AP Photo/Wilfredo Lee)

McClatchy a déposé son bilan en vertu du chapitre 11 jeudi, cherchant à se libérer d'un fardeau de la dette ingérable. Son plan de réorganisation proposé permet à ses 30 journaux régionaux de continuer à fonctionner au fil des débats.

Le plan prévoit que le contrôle de la société passera à Chatham Asset Management, un fonds spéculatif qui détient la quasi-totalité de la dette de McClatchy.

La famille McClatchy et les autres détenteurs d'actions de la société perdent la valeur totale de leurs avoirs - et le contrôle du conseil d'administration. Chatham devrait exploiter la chaîne en tant qu'entreprise privée. Son action, tombée à 75 cents par action la semaine dernière contre un sommet de plus de 700 dollars en 2004, a cessé de se négocier.

L'action mettra fin au contrôle familial de l'entreprise, qui remonte au XIXe siècle.

McClatchy n'a jamais été en mesure de se sortir d'une dette énorme (6,5 milliards de dollars) qu'elle a assumée en achetant la plus grande chaîne Knight-Ridder en 2006. Les problèmes de dette sont passés à une phase de crise l'automne dernier lorsque la société a annoncé qu'elle n'aurait pas l'argent verser une cotisation légalement requise à son régime de retraite en 2020.

En annonçant la décision de mise en faillite, la société a également révélé qu'un ultime effort en décembre pour amener le Congrès à reporter le paiement de la pension avait failli mais avait échoué. Dans le cadre d'un accord budgétaire fédéral, un groupe de journaux locaux, dont le Seattle Times, le Tampa Bay Times, (Minneapolis) Star Tribune et plusieurs petits titres locaux ont obtenu cet allégement. Mais McClatchy, qui avait espéré être inclus, ne l'était pas.

Les réorganisations de faillite ont été loin d'être inhabituelles pour les entreprises de presse au cours de la dernière décennie. Parmi ceux qui utilisent le processus figurent Tribune Publishing, GateHouse (qui l'année dernière a acheté Gannett et pris le nom de Gannett), Media News Group (contrôlé par le fonds spéculatif Alden Global Capital) et The Philadelphia Inquirer. Les journaux et leurs sites Web et les entreprises connexes continuent de fonctionner ; ils gagnent un peu de répit pour poursuivre une transition vers une livraison principalement numérique et un modèle commercial numérique.

Il est conjectural à ce stade précoce de savoir comment Chatham dirigera l'entreprise. Ce n'est pas sa première incursion dans la récupération d'un organe de presse en grande difficulté financière. Il contrôle American Media, un groupe de magazines sur papier glacé qui comprend Men's Journal et Us Weekly, et le National Enquirer (qu'il essaie de vendre). Et depuis 2016, il détient également une participation majoritaire dans Postmedia, une énorme chaîne de quotidiens canadiens.

Des coupes dans la salle de presse pourraient être en vue – mais pas nécessairement. Et Chatham pourrait choisir de vendre un ou plusieurs des titres s'il obtient une offre intéressante d'acheteurs locaux ou d'une autre chaîne.

Le groupe comprend le Miami Herald, le Kansas City Star, le Fort Worth Star-Telegram et le Sacramento Bee. Sur la base de la trésorerie, tous fonctionnent de manière rentable, même si jusqu'à présent, une grande partie de ce qu'ils gagnent a été réinvestie dans le paiement des intérêts ou utilisée pour rembourser la dette.

Ce qu'il adviendra de ces revenus, en supposant qu'ils continuent, n'est pas certain - et c'est au cœur des négociations avec la Pension Benefits Guaranty Corp, qui reprendra le régime de retraite en faillite de McClatchy.

Le PBGC, comme son nom l'indique, intervient pour payer les bénéficiaires en cas d'échec d'un plan. C'est une branche du gouvernement fédéral, mais financée par les sociétés participantes plutôt que par l'argent des contribuables.

Le plan, McClatchy dit dans l'annonce , compte 24 500 bénéficiaires, en comptant les employés actuels et passés, soit dix fois le nombre de ceux qui travaillent actuellement dans l'entreprise.

McClatchy a proposé qu'après la réorganisation, il versera à la PBGC 3,3 millions de dollars par an pendant 10 ans et lui donnera une part de 3 % de l'entreprise. toutefois un communiqué de presse disait que 'le PBGC a demandé un flux de paiements en espèces sensiblement plus important sur dix ans et un pourcentage sensiblement plus élevé de participation dans la société'.

L'entreprise a demandé qu'un médiateur soit nommé pour résoudre les différends.

En outre, selon le communiqué, McClatchy 'estime qu'une telle solution (une prise de contrôle de PBGC) n'aurait pas d'impact négatif sur les prestations de retraite qualifiées pour la quasi-totalité des participants au régime'. Cette formulation semble loin d'être définitive.

Ainsi, tout en étant sûr d'augmenter l'anxiété face à d'éventuelles suppressions d'emplois, la proposition de mise en faillite pourrait également susciter des doutes sur les pensions promises.

Toujours à résoudre, selon le communiqué de presse, 'les derniers détails concernant la gouvernance et la haute direction'.

J'ai demandé si cela signifiait que Craig Forman, un ancien cadre technologique et journaliste qui a été PDG au cours des trois dernières années, espérait continuer à diriger l'entreprise.

Forman a répondu par e-mail : 'Comme vous le savez, les PDG siègent au gré des conseils d'administration. Cela a été et continue d'être un honneur et un privilège pour moi de servir à la demande de notre conseil d'administration actuel. Quant à (l') avenir ? Il est tout simplement trop tôt pour commenter.

Avec le soutien de la famille McClatchy, Forman a maintenu le gène du journalisme de l'entreprise fort malgré les problèmes financiers – notamment avec le reportage principal sur le scandale Jeffery Epstein par Julie K. Brown du Miami Herald.

En outre, McClatchy a entrepris plusieurs nouvelles initiatives au cours de la dernière année avec un soutien extérieur — par exemple en ajoutant deux unités de rapport de quatre personnes à The Fresno Bee et piloter des startups exclusivement numériques dans trois villes mal desservies (pas celles où McClatchy opère) avec une subvention de Google News Initiative. Le premier d'entre eux, et qui n'a été annoncé qu'à ce jour, sera basé à Youngstown, Ohio .

En adaptant les rapports locaux aux mesures du trafic numérique et de l'engagement, la société a rapidement augmenté les abonnements numériques payants - bien que son total actuel d'environ 200 000 ne représente qu'environ 6 700 par propriété.

McClatchy a déclaré des revenus pour 2019 de 709 millions de dollars et a déclaré que sa baisse globale de revenus au quatrième trimestre, menée par la publicité imprimée, était de 14%.

Le processus de mise en faillite, susceptible de prendre des mois, comporte d'autres incertitudes. Un plan de paiement aux autres petits créanciers doit être élaboré. Hier, dans un dossier judiciaire, McClatchy a également demandé que les «fournisseurs critiques» comme les fournisseurs de papier journal soient payés afin que les opérations puissent continuer comme d'habitude.

Qu'est-ce que cela signifie pour l'industrie dans son ensemble? McClatchy a eu le même problème de base que tous les journaux régionaux et locaux : les revenus publicitaires imprimés et maintenant les revenus de diffusion de l'imprimé diminuent plus rapidement que les revenus numériques et les autres revenus n'augmentent.

Ainsi, les journaux et leurs sites Web n'ont d'autre choix que de se réduire - moins de personnel, un reportage plus petit.

McClatchy est un cas particulier compte tenu de ses problèmes d'endettement. Mais la faillite sonne une sonnette d'alarme supplémentaire sur la grave menace qui pèse sur les organisations de journaux locaux.

(À partir de 2018, données fournies par McClatchy)

• Télégramme Star de Fort Worth (Fort Worth, Texas) – 181 289
• L'abeille de Sacramento (Sacramento, Californie) – 103 283
• L'étoile de Kansas City (Kansas City, Missouri) – 98 046
• Héraut de Miami (Miami, Floride) – 78 786
• L'actualité et l'observateur (Raleigh, Caroline du Nord) – 77 043
• L'Observateur de Charlotte (Charlotte, Caroline du Nord) – 75 329
• L'abeille de Fresno (Fresno, Californie) – 55 713
• Chef du Lexington Herald (Lexington, Kentucky) – 46 268
• L'état (Colombie, Caroline du Sud) – 41 650
• La tribune des nouvelles (Tacoma, Washington) – 36 187
• L'aigle de Wichita (Wichita, Kansas) – 35 642
• L'abeille Modesto (Modesto, Californie) – 33 426
• L'homme d'État de l'Idaho (Boise, Idaho) – 31 894
• Les nouvelles du soleil (Myrtle Beach, Caroline du Sud) – 21 144
• Héraut du soleil (Gulfport, Mississippi) – 20 833
• Nouvelle-démocrate de Belleville (Belleville, Illinois) – 19 333
• Le télégraphe (Macon, Géorgie) – 19 169
• Tri-City Herald (Kennewick, Washington) – 18 255
• Héraut de Bradenton (Bradenton, Floride) – 17 825
• Le Tribun (San Luis Obispo, Californie) – 17 079
• Le paquet de l'île et La gazette de Beaufort (Bluffton, Caroline du Sud) – 15 436
• Ledger-Enquêteur (Columbus, Géorgie) - 14 573
• L'olympien (Olympia, Washington) – 12 314
• Centre Daily Times (State College, Pennsylvanie) - 11 399
• Le Bellingham Herald (Bellingham, Washington) – 10 124
• Merced Soleil-Étoile (Merced, Californie) – 9 993
• Le héraut (Rock Hill, Caroline du Sud) – 9 672
• Le Herald-Soleil (Durham, Caroline du Nord) – 8 177

Rick Edmonds est l'analyste commercial des médias de Poynter. Il est joignable par mail.