Alden est-il l'archivillain qui écrase les nouvelles locales ? C'est un peu plus compliqué.

L'ancien rédacteur en chef de la page éditoriale du Denver Post, Chuck Plunkett, dirige ses anciens collègues après un rassemblement contre le groupe propriétaire du journal, Alden Global Capital, en 2018. (AP Photo/David Zalubowski)

Pas le temps comme maintenant de poser à nouveau les questions brûlantes qui tourbillonnent autour d'Alden Global Capital, le fonds spéculatif plus secret que secret qui poursuit sans relâche les entreprises de presse : qui sont ces types et que veulent-ils ?

Après avoir réduit d'un tiers les salles de rédaction du Denver Post et de ses autres participations de longue date il y a deux ans, Alden fait maintenant pression sur Tribune Publishing, où il a acheté un tiers de la société et deux sièges au conseil d'administration de Tribune. Fin janvier, il a pris une position dans Lee Enterprises, récemment agrandie après avoir acheté la chaîne Berkshire Hathaway de 30 jours de Warren Buffett.

Et n'oublions pas qu'au début de 2019, le groupe MNG d'Alden a lancé une offre publique d'achat hostile sur Gannett, entraînant le plus grand groupe de presse dans une vente et une fusion avec le plus agréable GateHouse Media.

Le récit dominant sur Alden, promu par la NewsGuild et ramassé par d'autres, c'est qu'il pille et brûle ce qu'il achète, ne laissant qu'une coquille évidée.

Je ne suggère pas une Saint-Valentin tardive à la place. Alden est ultra-maigre et est là pour l'argent. Mais il y a une histoire plus longue que les deux dernières années. Le fonds est plus marchand de chevaux qu'opérateur. Et il est prêt à avaler des investissements perdants alors qu'il achète à bas prix, réalisant des gains et occasionnellement de gros succès sur ces paris.

Neil Chase, qui a occupé le poste de rédacteur en chef du Bay Area Group de MNG et est parti pour l'organisation à but non lucratif CalMatters à la fin de 2018, m'a dit que faire d'Alden le rôle de Dark Vador de l'actualité locale « leur donne beaucoup trop de crédit. Ils ne détruisent pas le journalisme. Ils ne se soucient tout simplement pas du journalisme… Et ils n'ont pas de fin de partie – ils veulent sortir avec plus d'argent qu'avant. Achetez ou vendez, ils sont bons dans les deux cas.

En conséquence, selon Chase et les principaux rédacteurs en chef actuels avec lesquels j'ai parlé, Alden est une non-présence dans ses salles de rédaction, ne poussant ni un programme politique ni un programme opérationnel. Ceux qui sont encore là peuvent poursuivre les histoires qu'ils veulent, bien qu'avec un personnel beaucoup plus petit qu'auparavant et anxieux des coupes supplémentaires à venir.

Cela ressemble à une salle de presse près de chez vous ?

En outre, selon ces sources, après les réductions draconiennes de la salle de presse du début de 2018, les effectifs de ses plus grands journaux et groupes sont restés à peu près stables, en diminuant certains par attrition mais sans plus de licenciements.

Étant donné que l'entreprise ne répond pas aux questions, on devine pourquoi. D'autres réductions pourraient être en cours plus tard cette année. Ou Alden a peut-être calculé qu'il a atteint le nombre minimum d'employés nécessaires pour publier un reportage pour lequel les gens paieront, maintenant qu'il lance une campagne d'abonnements numériques payants.

J'ai demandé à Frederick Melo, journaliste à la St. Paul Pioneer Press, qui a assisté à un séminaire Poynter sur l'établissement de la confiance plus tôt ce mois-ci, pour un point de vue sur le travail dans une salle de rédaction d'Alden. Il a offert une évaluation mitigée.

'Cela a été difficile', a-t-il déclaré. «Il y a des jours qui sont carrément démoralisants. Nous avions 235 journalistes respectés - rédacteurs en chef, rédacteurs, photographes, journalistes - quand je suis arrivé ici en 2005, et il nous reste environ 40 maintenant. Le shérif du comté fait exploser son budget d'un million de dollars et il n'y a personne de disponible à envoyer à la réunion du conseil du comté. C'est ridicule.

« Il y a quelques avantages. Notre immeuble de bureaux de huit étages au centre-ville (a été) … liquidé, ce que fait Alden … mais nous avons atterri dans des fouilles louées plus récentes et plus modernes juste à l'extérieur du centre-ville. Il y a un parking gratuit, une cafétéria et une salle de sport gratuite au sous-sol. Mais le fait qu'on puisse passer de huit étages à se consolider en un seul étage est triste...

« Personnellement, mon rôle est plus précieux que jamais. Tout le monde l'est. C'est comme travailler pour une start-up. Il n'y a pas de graisse. Nous sommes tous essentiels, et il y a moins de bagues à embrasser si vous voulez couvrir une histoire en dehors de votre rythme. Personne ne dit jamais 'Restez dans votre voie', du moins plus maintenant… Ces jours-ci, j'ai écrit des critiques de films, des histoires d'art, des histoires législatives d'État, des affaires, etc.

Le Denver Post était le lien de l'indignation contre une coupe mandatée par Alden quand il a perdu près d'un tiers d'une équipe de presse de 100 personnes au début de 2018. Il n'y a pas eu de réduction depuis, m'a dit la rédactrice en chef Lee Ann Colacioppo. Et il n'y a aucune inhibition à faire 'un travail bon et important'.

Parmi les exemples qu'elle a cités, figuraient couverture continue des «districts métropolitains qui fixent leurs propres taux d'imposition» contrôlés par les promoteurs et un reportage photojournaliste en images, vidéo et texte sur familles vivant à proximité de constructions interétatiques massives.

'Faire un travail important et pertinent concerne principalement le talent de votre salle de rédaction et l'engagement de votre salle de rédaction à faire ce travail', a déclaré Colacioppo par courrier électronique. 'Je comparerais l'engagement de cette salle à celui de n'importe quelle salle de presse du pays.'

Frank Pine, rédacteur en chef du groupe Southern California, y compris le Orange County Register, a déclaré qu'il avait une équipe dédiée couvrant la crise du logement abordable – 'la plus grande histoire en Californie'. Une pièce récente a révélé que 97% des villes et des comtés ne respectaient pas les exigences de l'État pour la construction de nouvelles maisons , essentiellement en retenant les permis de construire.

Une autre paire de journalistes a abordé des sujets aussi divers que le dépistage inadéquat des enseignants prédateurs et le copinage dans un district d'eau. 'Cela peut sembler être une petite histoire de pommes de terre', a déclaré Pine, 'mais c'est un exemple du type de responsabilité des communautés de journalisme de base dont les communautés de journalistes ont besoin et qu'elles attendent de nous.'

Alden achète des journaux depuis au moins une décennie. J'ai d'abord écrit sur Alden et ses propriétaire-fondateur reclus Randall Smith en juillet 2011 . Il est célèbre pour avoir poussé l'inaccessibilité « sans commentaire » à l'extrême de ne même pas être photographié depuis les années 1980.

Comme le suggère l'ancien rédacteur en chef Chase, Alden est prêt à vendre aussi bien qu'à acheter, déchargeant un groupe de 11 journaux à Gannett en 2011, The Berkshire (Massachusetts) Eagle et The Salt Lake Tribune à des investisseurs locaux, et le New Haven Register et d'autres Connecticut. papiers à Hearst.

Si le but est incontestablement de gagner de l'argent, Alden n'a pas forcément une touche Midas. L'un des nombreux propriétaires de The Philadelphia Inquirer, lui et un fonds partenaire vendus à environ la moitié de ce qu'ils avaient payé en 2012 . En tant qu'acheteur d'actifs en difficulté, Alden échoue complètement avec certains investissements comme avec son achat de Fred's, une chaîne de magasins discount et de pharmacies, et plus récemment, les magasins de chaussures Payless, qui sont en cours de liquidation.

Dans un long article sur la débâcle de Payless, le New York Times a conclu qu'Alden avait appliqué ses connaissances pour réduire les dépenses, mais n'a jamais démontré d'aptitude à apprendre le commerce de la chaussure discount .

Mais quelques bons coups peuvent compenser les ratés. Alden n'est pas vraiment obligé de satisfaire les créanciers comme, par exemple, McClatchy l'a été pendant de nombreuses années avant de déposer le bilan du chapitre 11 le 13 février.

Il a juste besoin de tenir une place dans les portefeuilles des investisseurs institutionnels, dont certains sont attirés par le succès de Smith au cours d'une longue carrière et veulent la diversité d'un fonds d'actifs en difficulté parmi leurs avoirs. Selon un dossier déposé auprès de la Securities and Exchange Commission l'année dernière, Alden Global a un peu plus d'un milliard de dollars sous gestion.

À ses débuts, Alden était un investisseur plus conventionnel dans les journaux. Il a combiné l'ancien groupe Journal Register avec Media News de Dean Singleton, tous deux sortis de la faillite. Et cela a mis aux commandes le flamboyant évangéliste numérique John Paton.

Parmi les innovations de Paton figurait le soi-disant Project Thunderdome, un effort de presse national de 75 personnes basé à New York et dirigé par un groupe de stars du numérique, dont Jim Brady, Robyn Tomlin, Mandy Jenkins et le regretté Steve Buttry. . Finalement, Thunderdome n'a pas atteint ses objectifs financiers et a été dissous en avril 2014. Paton est parti un an plus tard.

J'ai également relevé une rare violation de la panne d'électricité de Smith. Il s'est adressé à un club d'investisseurs de New York en 2012 et sa présentation a été reprise par une newsletter.

Dans ce discours, Smith a déclaré que Gannett (comprenant alors de nombreuses chaînes de télévision) était l'action la plus sous-évaluée d'Amérique. Alden a acheté un gros bloc et l'a vendu environ un an plus tard avec un gros gain.

Alden a été particulièrement la bête noire de la News Guild, qui compte des chapitres dans 20 des journaux du Media News Group, la plupart de longue date plutôt que récemment organisés. Outre le piquetage à Denver et au siège d'Alden à New York, la Guilde a employé la journaliste d'investigation Julie Reynolds, qui a fait des dizaines d'histoires – un certain nombre d'entre eux se sont concentrés sur le successeur de Smith supervisant les journaux, Heath Freeman, encore plus avare.

Freeman était un placekicker à l'époque de l'Université Duke, l'un des trois frères et sœurs à y assister, et sa famille a doté le campus du Center for Jewish Life. Compte tenu de son impact sur les nouvelles locales, la Guilde et les manifestants étudiants ont suggéré à Duke de refuser un cadeau de Freeman. L'université a refusé.

Comme me l'a suggéré le journaliste Melo, il y a une saveur de vivre sur du temps emprunté dans les salles de rédaction d'Alden, même si les rédacteurs en chef et les journalistes sont libres de poursuivre les histoires qu'ils jugent les plus importantes pour leurs communautés.

Avec une autre série de rapports financiers décourageants à venir dans les semaines à venir et 2020 ne montrant aucun répit pour les pertes de revenus d'impression importantes, je crains que davantage d'opérations de journaux ne ressemblent davantage à celles d'Alden d'ici un an ou deux.

Rick Edmonds est l'analyste commercial des médias de Poynter. Il est joignable par email.