Qui est l'investisseur Randall Smith et pourquoi rachète-t-il des entreprises de presse ?

Même dans le monde fermé des investissements dans les fonds spéculatifs, Randall Smith, le directeur d'Alden Global Capital, donne un nouveau sens à l'euphémisme 'profil bas'.

Smith’s Alden a racheté d’autres fonds spéculatifs plus tôt ce mois-ci et détient désormais Journal-Register Co. à part entière. Il a gagné la plus grande part de MediaNews, la deuxième plus grande entreprise de presse américaine en termes de tirage. Alden détient également la plus grande part de Freedom Communications, dont Orange County Register et d'autres journaux sont en vente (avec MediaNews comme acheteur potentiel). C'est dans le groupe de propriété qui a acheté Philadelphia Media Network l'année dernière et le groupe susceptible de posséder Tribune Co. une fois qu'il sortira de la faillite.

Installé dans les mêmes bureaux de la Troisième Avenue à Manhattan que Smith Management, Alden est un fonds relativement nouveau, organisé en 2007. Les journaux et autres sociétés de médias constituent une part importante de son portefeuille, mais il a également acheté des actions de sociétés financières comme Citigroup et la dette de pays du tiers monde.

Alors qui est Randall Smith et que veut-il de tous ces journaux ? S'il a donné une interview depuis le milieu des années 1980, je ne l'ai pas trouvée. Je n'ai pas non plus pu localiser une photo publiée de Smith ou son âge exact (environ 68 ans, je pense). contrairement à Angelo, Gordon , un ancien leader des investissements dans les journaux en difficulté, Alden permet accès au site web uniquement aux clients.

L'homme à l'origine d'une marée montante d'investissements et de rachats de sociétés de presse privées a caché au public même les informations les plus élémentaires sur lui-même et ses entreprises.

Cependant, en tant que banquier d'affaires avec 45 ans d'expérience et pionnier de l'investissement dit vautour, Smith a laissé quelques traces.

POUR 1987 Profil horaire a rapporté qu'il est diplômé de l'Université Cornell avec un MBA de Wharton, qui a commencé sa carrière chez Bear Stearns en 1967. (D'autres informations indiquent qu'il était à Bear Stearns à partir de 1974.) Il a créé sa propre entreprise, la première d'une longue série, en 1985.

Randall Smith a été un investisseur dans les médias d'information au moins une fois auparavant, lorsque son jeune frère Russ et ses partenaires ont lancé le Presse new-yorkaise en 1988. The Press offrait une rude concurrence au Village Voice, avec une distribution gratuite, tandis que The Voice était une publication payante. (Il est devenu gratuit en 1996.)

Lorsque la rivalité était à son apogée en 1999, la scénariste Cynthia Cotts a produit un profil acide des frères , titré 'Vulture Press'. Elle a conclu en citant une connaissance en disant: '' Randy est si riche qu'il est le genre de gars qui se désinvestit tous les deux ans ', donc il ne figure pas sur les listes des personnes les plus riches du monde.'

Russ Smith , un libertaire conservateur, a écrit pendant 20 ans une chronique hebdomadaire, 'The Mugger', qui comptait souvent plus de 10 000 mots. Ainsi, dans la famille Smith, il y a un frère qui n'arrête pas de parler et un qui est publiquement muet.

(Aucun Smith n'a retourné les appels demandant des commentaires.)

Dans ces circonstances, on ne peut que déduire ce qu'Alden aime dans l'industrie de l'information et quelles pourraient être les prochaines étapes de sa stratégie.

j'ai trouvé un indice dans le numéro d'avril 2010 de la mise à jour mensuelle d'Alden aux clients, qui a trouvé son chemin sur le Web. Un commentaire explique l'importance des 'thèmes industriels' pour le portefeuille d'Alden 'parce que les entreprises individuelles du même secteur sont généralement confrontées à des moteurs économiques similaires'.

Lorsque l'opinion des investisseurs et des analystes se dégrade sur une industrie en raison de mauvaises performances financières, poursuit le commentaire, 'ce biais peut créer d'importantes opportunités d'achat, et c'est celui que nous recherchons dans les industries qui sont sur notre radar en difficulté'.

Cette philosophie d'investissement aide à expliquer pourquoi Alden détient également une position de 143 millions de dollars dans Gannett, des participations plus petites dans A.H. Belo, McClatchy, Media General et Journal Communications. Et il a pris des positions dans Sinclair Broadcasting, LIN TV, Nextstar et Entreprise canadienne, Postmedia .

Il visait l'année dernière à prendre le privé Emmis Communications, une société de radio, mais l'accord s'est effondré lorsque Alden s'est retiré, conduisant à des costumes et contre-poursuites.

J'ai parlé au téléphone cette semaine avec Dean Singleton , PDG de longue date de MediaNews, dont la société a été partiellement reprise par Alden en janvier 2011. Singleton y reste, alors qu'un nouveau conseil d'administration recherche un nouveau PDG ; lorsqu'ils en trouveront un, Singleton deviendra alors président exécutif et conseillera l'entreprise sur la stratégie.

Singleton a déclaré qu'il avait 'un immense respect' pour Smith et les autres à Alden. 'Il est très clair qu'Alden a confiance en l'avenir de l'entreprise et moi aussi. Ils pensent qu'aux valorisations d'aujourd'hui, les journaux sont un bon investissement à long terme.'

Singleton a refusé de commenter davantage les dirigeants d'Alden ou si le fonds tenterait de consolider ses avoirs en journaux. Mais Singleton, qui a construit son entreprise au fil des décennies avec des acquisitions, a déclaré que sa propre opinion est que la poursuite de la 'consolidation jouera un rôle important' dans la reprise de l'industrie et la voie à suivre.

Chaque fois que vous réunissez deux entreprises, il y a des efficacités de gestion qui ajoutent de la valeur, a-t-il dit, 'et si elles sont dans la même zone géographique, il y a une opportunité de partager les dépenses opérationnelles et de créer de la valeur de cette façon'.

En effet, MediaNews a été le premier et le plus grand promoteur de regroupement de journaux. Plus récemment, il a été parmi les premiers à avoir un éditeur ou un rédacteur en chef pour superviser plusieurs journaux, à traiter des groupes de journaux comme une seule entité pour la diffusion totale auditée et à créer des bureaux de rédaction et de conception fusionnés ou externalisés.

Le lecteur de Contra Costa, en Californie, m'a dit Singleton, ne se soucie pas vraiment de savoir où le journal est imprimé, qui le livre à 5 heures du matin ou 'si la production publicitaire se fait à Contra Costa ou en Inde'.

Singleton a également été à l'aise au fil des ans en s'associant à Gannett et à d'autres sociétés, dans un cas en gérant plusieurs journaux pour Hearst, qui a également fait un gros investissement dans MediaNews.

Donc je suis d'accord avec Martin Langeveld et d'autres analystes qui pensent que MediaNews est la rampe de lancement logique si Alden décide de consolider ses avoirs en journaux.

C'est un 'si'. Alden pourrait choisir de ne pas consolider et simplement s'asseoir sur des investissements qui, selon lui, s'apprécieront.

Ma conjecture folle: surveillez la recherche du PDG de MediaNews pour terminer avec Journal Register PDG John Paton (dont l'expérience comprend la banque d'investissement). Paton a transformé Journal Register en numérique d'abord , et cela correspond à la direction probable de MediaNews. Journal Register et Media News peuvent être fusionnés – peut-être aussi avec Freedom, si les gars d'Alden peuvent trouver un prix équitable à payer eux-mêmes.

Randall Smith pourrait ressentir une nouvelle pression pour devenir un peu transparent et rendre publique une offensive de charme alors que son entreprise devient une plus grande force de propriété.

Gardez à l'esprit, cependant, que les spécialistes de l'investissement en difficulté ont un estomac pour les positions risquées que la plupart des investisseurs n'approcheront pas. Même les spécialistes les plus expérimentés ne réussissent pas à chaque choix. Alden, par exemple, a montré une appréciation de plus de 187 % une année et de 3 % l'année suivante, le New York Times a rapporté l'automne dernier , comme son jeu sur les institutions financières en difficulté a fait long feu.

Ainsi, aussi flatteuse que soit la parade nuptiale d'Alden envers l'industrie à ce jour et aussi probable qu'elle se poursuive, les journaux pourraient être abandonnés en un clin d'œil, comme l'a fait Emmis, si les fondamentaux plongent à nouveau. Randall Smith connaît le plan de match – mais il ne le dit pas.