Meredith, une surperformante dans le secteur des magazines, se retrouve maintenant en difficulté

Face aux licenciements, à la baisse des cours des actions et à la récession, l'étoile la plus brillante de l'industrie du magazine se dirige dans la mauvaise direction.

Une couverture de magazine Better Homes and Gardens (Shutterstock)

Meredith a été pendant des années la société de magazines sous le radar de Des Moines qui a surpassé financièrement ses cousins ​​new-yorkais plus flashy comme Condé Nast.

Ce profil relativement bas a changé il y a trois ans lorsque Meredith a acquis Time Inc. et son groupe de titres hérités célèbres. En quelques jours, Meredith avait changé les panneaux pour mettre son nom sur le gratte-ciel de Time à Manhattan.

Beaucoup de choses se sont mal passées depuis :

• Les actions Meredith ont perdu plus de 60% de leur valeur depuis le début de 2020 et sont passées de 66,05 $ à environ 13 $ depuis l'accord Time a été annoncé fin 2017.
• La déception du marché boursier reflète des revenus au point mort, des coûts plus élevés que prévu absorbant Time ainsi que les intérêts et le remboursement de l'emprunt à taux élevé que Meredith a contracté pour conclure la transaction.
• La récession publicitaire COVID-19 semble avoir frappé particulièrement durement les titres de mode de vie et de célébrités de Meredith, dirigés par People and Better Homes and Gardens et principalement destinés à un public féminin.
• Meredith a comptabilisé une perte de valeur de 296 millions de dollars (hors trésorerie) sur la valeur des actifs tels qu'ils sont inscrits dans ses livres. Plus une autre perte de 88 millions de dollars « élément spécial » associée à l'intégration de Time dans ses opérations.
• Au cours du mois dernier, l'entreprise a licencié 180 employés (après une précédente série de réductions de salaire). Maintenant, il a préparé le terrain pour potentiellement séparer sa division de diffusion locale plus petite mais très rentable du groupe de magazines.

Si Meredith empruntait cette voie, cela pourrait générer un nouveau fonds de roulement pour la croissance numérique de ses magazines ou de nouvelles entreprises. D'un autre côté, une scission laissera l'entreprise sans le solde des revenus réguliers de la télévision.

Les revirements inattendus, à mes yeux, ressemblent à la saga trop familière de la détérioration des affaires de presse. Parmi les parallèles : chute des revenus d'impression pour les marques héritées qui doivent continuer à publier pour fidéliser leurs clients de longue date, dégonfler les actifs et perdre la confiance des investisseurs dans l'avenir.

Je reste optimiste sur le fait que la direction solide de Meredith peut se ressaisir des dommages actuels à son entreprise, mais les circonstances s'opposeront à un revirement rapide.

Women's Wear Daily a signalé pour la première fois les licenciements de Meredith à la mi-septembre. Sinon, Meredith a exposé les problèmes actuels et une prévision baissière un mois plus tôt dans son dernier rapport sur les résultats trimestriels et conférence téléphonique avec les analystes.

'Nous vivons dans un environnement différent de tout ce que nous avons jamais vu', a déclaré le PDG Tom Harty aux analystes. 'Bien que nous ne sachions pas quand l'environnement publicitaire reviendra à la normale ou ce que la nouvelle normalité apportera, nous nous sommes adaptés rapidement, en nous concentrant sur ce que nous pouvons contrôler et en mettant l'accent sur nos points forts.'

Les mesures globales de l'engagement des consommateurs avec le contenu imprimé et numérique sont bonnes, a poursuivi Harty, mais la publicité représente toujours environ 50 % des revenus.

Revenant à l'acquisition de Time il y a trois ans, les espoirs pour la société fusionnée étaient grands. Meredith a payé plus de 40 % de prime sur la valeur marchande des actions de Time. Il a emprunté environ un quart du prix de l'accord de 2,8 milliards de dollars à une filiale financière de Koch Industries (qui n'a pas eu son mot à dire sur les questions éditoriales).

La longue histoire de rentabilité de l'entreprise et ses premiers succès dans les accords numériques avec ses plus gros clients publicitaires comme Kraft sont de bon augure à mon avis et à celui d'autres analystes.

Le coût d'acquisition d'une plus grande entreprise a été amorti par la décision de Meredith de vendre les titres d'actualité de Time - Le temps lui-même (pour 190 millions de dollars au milliardaire Salesforce Marc Benioff et sa femme), Fortune (à un homme d'affaires thaïlandais pour 150 millions de dollars) et la marque Sports Illustrated (pour 110 millions de dollars à Authentic Brands, une société de licence).

Meredith n'avait pas d'expérience dans la publication de nouvelles dures, donc ces retombées avaient du sens. Le prix pour Meredith dans l'accord était People, le magazine le plus prospère du pays. Southern Living était également un bon choix.

Typique de telles consolidations, Meredith a réalisé des économies de 400 millions de dollars par an ou plus en combinant les fonctions. La baisse des coûts de main-d'œuvre à Des Moines par rapport à New York a également aidé.

Le premier signal d'alarme pour les investisseurs est survenu en septembre 2019 lorsque la société a annoncé que les bénéfices de l'année dernière avaient été inférieurs aux attentes, que l'acquisition de Time avait rencontré des difficultés imprévues et que ses prévisions pour 2020 étaient de revenus stables.

Les actions ont chuté de 23% en une seule journée .

Cela a bien sûr précédé la crise du COVID-19 et son impact économique. Les résultats réels sont donc bien en deçà des prévisions décevantes.

Les licenciements ont attiré mon attention. Ils représentent moins de 4 % d'un effectif de plus de 5 000 personnes, mais la répartition était de 50 employés dans le groupe de magazines et de 130 dans la diffusion locale. Cela arrive dans une année qui est à peu près une aubaine pour la radiodiffusion locale alors que les stations ratissent de la publicité politique.

Harty a expliqué lors du récent appel avec des analystes que Meredith ne récolte pas une grande partie de la manne de la course présidentielle. Plusieurs des plus grands marchés de l'unité (Portland, Oregon ; Nashville et Atlanta) se trouvent dans des États non concurrentiels.

Les dépenses présidentielles ne représentent qu'environ 10 à 15 % de la publicité politique de Meredith. Les courses au poste de gouverneur et au Sénat américain sont plus importantes ; en l'occurrence, il y en a moins sur les marchés de Meredith cette année qu'en 2018.

Il n'y a pas de plans actuels pour scinder la société, a-t-il déclaré le 9 septembre, mais veut approuver un changement lors de son assemblée annuelle en novembre pour au moins rendre cela possible .

J'ai vu cette rupture se produire à plusieurs reprises dans l'industrie de la presse - parmi des entreprises telles que Gannett, Tribune, The Washington Post, A.H. Belo et E.W. Scripps. Une franchise imprimée / numérique à croissance lente ou en déclin, selon la théorie, fait baisser la valeur de la branche de diffusion sœur.

Dans le même temps, les activités héritées restantes pourraient attirer de moins en moins de capitaux des investisseurs boursiers. Cela, à son tour, donne potentiellement une entrée à la foule des fonds spéculatifs.

Meredith a beaucoup dans sa manche pour éviter ce résultat. Il continue en 2020 à 'ajuster son portefeuille', comme le dit le dicton de l'industrie - fermant le vénérable Family Circle, faisant de Entertainment Weekly un mensuel et convertissant deux autres titres en offres spéciales en kiosque plutôt qu'en produits d'abonnement.

Il est passé de la première génération d'offres numériques à des offres plus actuelles et à des contenus à feuilles persistantes comme des recettes qui prospèrent sur Internet.

La société continue de fonctionner avec un bénéfice confortable sur la base des flux de trésorerie et supporte un endettement raisonnable en proportion de ses revenus et bénéfices annuels.

Ce n'est pas un bon look pour l'industrie du magazine, cependant, quand son étoile la plus brillante se dirige, même pour le moment, dans la mauvaise direction.

Rick Edmonds est l'analyste commercial des médias de Poynter. Il est joignable par email.