Rencontrez Beta, l'équipe qui apporte le New York Times sur votre smartphone

Photo publiée avec l'aimable autorisation du New York Times.

Au neuvième étage du bâtiment du New York Times, bien au-dessus du cœur de la salle de rédaction, se trouve une opération décidément non-Timesienne.

D'une part, il y a des gens qui travaillent ensemble sur des canapés. Les pièces voisines sont ornées de notes autocollantes et de gribouillis de marqueurs de tableau blanc. Les membres du personnel entrent et sortent des salles de conférence pour avoir des conversations qui ont souvent peu à voir avec l'actualité du jour.

Et c'est bruyant.

'Quand je me promène dans d'autres parties du bâtiment, je vois des bureaux et des personnes importantes à leurs bureaux importants... juste tranquillement Relâchement les uns les autres », a déclaré Renda Morton, une habitante du neuvième étage. 'Et (quand) je marche autour de Beta, les gens crient.'

Morton, directrice exécutive de la conception de produits chez Beta, travaille avec ses collègues du neuvième étage pour servir le journalisme du Times sur une variété de produits numériques. Depuis ses débuts en 2013, Beta - alors connue sous un nom de code interne - est responsable de la plupart des applications du New York Times que vous pouvez télécharger sur votre smartphone.

En moins de trois ans, Beta a développé et publié une série de produits qui touchent presque tous les recoins de la salle de rédaction du Times : NYT Now, l'application d'actualités alimentée par l'agrégation du Times, a été le premier produit publié par Beta en avril 2014. NYT Opinion , une application par abonnement qui tentait de monétiser le contenu d'opinion du Times, est arrivée quelques mois plus tard. En septembre 2014, Beta a lancé NYT Cooking, un guide interactif de l'énorme bibliothèque de recettes du Times.

Depuis lors, Beta est devenu responsable de l'application immobilière du Times et de NYTimes Crossword, la version numérique du puzzle de mots populaire du journal. Encore à venir are Watching, un site qui mettra l'accent sur le divertissement, une version remaniée de la rubrique santé Des projets bien et encore inédits.

Qu'est-ce que tous les produits ont en commun ? Ils représentent une tentative de prendre une tranche du journalisme du New York Times et de la transformer en une expérience numérique qui résout un problème de lecteur spécifique. Que dois-je manger pour le dîner ? Comment dois-je faire de l'exercice? Où dois-je vivre ? Beta souhaite que les lecteurs consultent en permanence le New York Times pour répondre à ces questions en raison de son autorité, a déclaré Ben French, vice-président de Beta.

'Les informations sont et seront toujours au cœur de (notre) service', a déclaré French. 'Mais pour une organisation qui publie 350 histoires par jour - l'équivalent d'un livre Harry Potter par jour - nous faisons bien plus que simplement vous dire quelles sont les nouvelles. Nous vous disons comment vivre une vie meilleure.

Au cœur de ces produits se trouve un effort pour établir une connexion plus profonde avec les lecteurs, qui sont de plus en plus essentiels pour le New York Times et ses concurrents à travers les États-Unis. Alors que la publicité imprimée se tarit à l'échelle de l'industrie et que les bloqueurs de publicités dévalorisent les publicités numériques traditionnelles, de nombreux organes de presse se tournent directement vers leur public pour une plus grande partie de leurs revenus annuels.

C'est une question particulièrement urgente pour le New York Times, qui est en essayant de doubler ses revenus numériques à 800 millions de dollars d'ici 2020. Les événements, les abonnements et la publicité intégrée aux applications sont tous des secteurs d'activité qui dépendent des utilisateurs habituels, le genre que les applications de Beta sont conçues pour cultiver.

Mais il existe également de solides arguments éditoriaux en faveur de la création d'applications telles que NYT Cooking, a déclaré Sam Sifton, rédacteur en chef du New York Times. Avant le lancement de l'application, des milliers de recettes créées par le New York Times étaient inutilisables dans les archives du journal. Les lecteurs voulaient les recettes – l'un des termes les plus recherchés sur le site Web du Times il y a quelques années était «poulet» – mais ils n'avaient aucun moyen de les obtenir.

'Notre conviction était que nous pouvions réanimer ces 17 000 recettes et les intégrer à une base de données vivante et respirante qui serait passionnante pour les lecteurs et qui résoudrait un problème pour eux', a déclaré Sifton. « Qui est soit : Comment cuisinez-vous le flétan ? Ou, que dois-je cuisiner pour le dîner ce soir ? Ou, comment cuisinez-vous le flétan différemment? Nous pouvons répondre à toutes ces questions maintenant sur votre téléphone d'une manière qui, selon nous, fournit un service à nos lecteurs ou à nos utilisateurs qui est aussi important à sa manière que les dernières nouvelles du Waziristan.

Ce changement dans la façon dont le New York Times envisage son contenu dit de « service de lecture » ​​est illustré par la culture de Beta, qui diffère de celle de sa salle de rédaction. Les membres du personnel bêta travaillent dans des équipes interdisciplinaires, où les éditeurs sont jumelés avec des chefs de produit, des concepteurs, des ingénieurs et des analystes dans le but d'appliquer le journalisme du Times aux besoins des lecteurs.

Le va-et-vient est robuste et s'appuie fortement sur la collaboration - d'où les cris - et se déroule selon les bases du développement de projet comme les feuilles de route et les sprints de conception. Ce processus n'est pas familier pour de nombreux journalistes et rédacteurs de la vieille garde du Times, mais il devient la norme pour les entreprises où le développement de produits est étroitement lié à la production éditoriale, comme Vox Media.

Mais cette stratégie est moins courante dans de nombreux organes de presse locaux dispersés à travers les États-Unis, qui appartiennent à des sociétés qui consolident les fonctions de conception et de développement dans des centres régionaux. Le manque de ressources de développement et de marketing pourrait être un obstacle pour les petits organes d'information cherchant à reproduire la stratégie du Times, mais ces publications pourraient être en mesure d'exploiter certaines niches, a déclaré l'analyste des médias Ken Doctor.

'Les journaux régionaux auront, en général, plus de mal à appliquer le principe', a déclaré Doctor. 'Pourquoi? Il repose à la fois sur une excellence élevée - des collaborations éditoriales et marketing bien financées, avec des personnes talentueuses et compétentes axées sur un domaine d'actualité - et sur l'échelle. Les deux, étant donné les marchés et les difficultés financières de la plupart des régions, sont en quantité insuffisante. »

Même avec la taille et l'échelle du New York Times, Beta n'a pas un bilan parfait. Le papier fermé NYT Opinion après que l'application n'ait pas réussi à attirer un public payant important. Mais en général, Beta essaie d'éviter les idées qui n'ont pas un large attrait en faisant des recherches à l'avance. La désirabilité est la première condition pour le développement de produits, avant que les préoccupations commerciales n'entrent dans l'équation.

'Les gens disent:' Oh, nous pouvons gagner tellement d'argent publicitaire là-dessus, nous devrions commencer par là! dit Morton. 'Non, nous devons commencer par ce que les gens veulent et ont besoin et ensuite comprendre - est-ce faisable? Et est-ce viable ?

Alors, ça marche ? Avec plus de 50 personnes au neuvième étage à divers titres, Beta est un investissement important pour le New York Times. Mais il y a eu des signes encourageants. En moins de deux ans depuis son lancement, Cooking a attiré environ 8 millions d'utilisateurs uniques par mois, selon un porte-parole du New York Times. La newsletter Cooking a également attiré 600 000 abonnés et son édition en semaine a un taux d'ouverture de 50%. Bien que le Times n'ait pas atteint ses objectifs initiaux d'abonnés et de revenus dans les premières applications de la version bêta, la société a depuis peaufiné sa stratégie pour recueillir une base d'utilisateurs plus large qui peut être monétisée avec de la publicité.

En somme, a déclaré le docteur, attirer ces publics avec l'autorité du Times est une 'grande décision' qui rapportera des dividendes sur toute la ligne.

'Ce sont des entreprises tête de pont, avec l'immobilier le plus avancé', a déclaré Doctor. 'Les autres visent tous à créer d'abord une audience, puis à trouver une variété de sources de revenus liées au commerce, en plus de la publicité.'

Mais Beta n'a pas seulement un impact sur les résultats du New York Times - sa culture a déjà commencé à imprégner ses rangs traditionnels de reportage et d'édition. Rosy Catanach, la directrice du programme de Beta, a été agréablement surprise en novembre 2014 lorsque Sifton, un vétéran de la salle de presse de 15 ans, a couronné un grand projet en demandant une «rétrospective» – le chef de projet parle d'un bilan post-projet des faux pas et victoires.

'Je suis presque tombé de mon siège', a déclaré Catanach.

Pendant ce temps, Brian Hamman quitte son poste de responsable de l'ingénierie de Beta dans le but d'apporter la philosophie de l'équipe au reste de la salle de rédaction. Comme le New York Times entame une refonte ambitieuse de toute son opération, il est difficile d'imaginer que le sens numérique du neuvième étage ne figurera pas dans la conversation.

'La bêta est comme un virus', a déclaré Sifton. 'Un agent pathogène. Cela infecte beaucoup de gens dans toute la salle de rédaction.

Le français a ri.

'Je préfère la fête au virus - mais vous pouvez nous décrire comme vous le souhaitez.'