La recherche d'un nouveau rédacteur en chef par le Los Angeles Times n'en est qu'à ses débuts, déclare le propriétaire Patrick Soon-Shiong

Pendant ce temps, Tribune Publishing indique que sa vente à Alden sera conclue ce trimestre et que Soon-Shiong recevra 150 millions de dollars en espèces d'ici l'été.

Le propriétaire du Los Angeles Times, le Dr Patrick Soon-Shiong (AP Photo/Evan Vucci, File)

Avec le poste de rédacteur en chef du Los Angeles Times ouvert depuis le départ de Norman Pearlstine en décembre , le propriétaire, le Dr Patrick Soon-Shiong, dit qu'il n'est pas encore près de choisir un successeur.

Ce calendrier est venu dans un e-mail que j'ai reçu vendredi de Soon-Shiong après avoir demandé des commentaires pour un autre article de Poynter.

Cet article citait des pressions financières cela pourrait conduire Soon-Shiong à mettre le journal en vente et a signalé que deux candidats au poste de rédacteur en chef s'étaient retirés.

Soon-Shiong a répondu qu'il n'avait eu aucune réunion avec eux. 'Nous sommes très tôt dans le processus de sélection du meilleur candidat et je suis convaincu que nous le ferons.'

le Le Wall Street Journal avait rapporté le 19 février que Soon-Shiong explorait la vente du Times, le métro de sa ville natale, après moins de trois ans en tant que propriétaire.

L'article du Journal a déclaré que ses sources indiquent que Soon-Shiong pivote pour concentrer l'attention et le soutien financier sur ses activités principales, les sociétés de biotechnologie essayant de développer des traitements contre le cancer et le COVID-19.

Bientôt-Shiong tweeté un démenti à l'époque . La porte-parole du Los Angeles Times, Hillary Manning, a réitéré ce vendredi: «Dr. Soon-Shiong et sa famille continuent d'investir et de planifier l'avenir du California Times, qui comprend le L.A. Times et le San Diego Union-Tribune, et ne prévoient pas de vendre.

Pour ne pas exagérer avec les scénarios possibles, mais il y en a plusieurs :

• Soon-Shiong devrait voter en faveur d'une offre publique d'achat sur Tribune Publishing d'Alden Global Capital. Cela lui rapporterait personnellement environ 150 millions de dollars, voire plus si lui et d'autres augmentaient le prix.
• Il pourrait appliquer le produit à ses entreprises de biotechnologie ou en investir une partie ou la totalité dans le redémarrage du Times, qui a subi des revers financiers et de gestion depuis qu'il était propriétaire.
• Il pourrait également essayer de vendre The San Diego Union-Tribune, qui faisait partie de l'affaire quand il a acheté le Los Angeles Times de Tribune Publishing en juin 2018. S'il trouvait un acheteur, cet argent pourrait être réinvesti dans la recapitalisation du Times, car il s'attaque plus rapidement à la croissance des abonnements numériques payants et s'installe sur le leadership éditorial.
• Soon-Shiong pourrait embarquer d'autres riches chefs d'entreprise de Los Angeles en tant qu'investisseurs minoritaires – ou même passer à un modèle de propriété à but non lucratif, invitant un soutien philanthropique.

Pendant ce temps, Tribune Publishing a publié jeudi soir un rapport financier trimestriel aux investisseurs offrant comme indication qu'il s'attend à conclure son accord provisoire de vente à Alden d'ici la fin juin. Cela nécessiterait de déposer des documents de procuration et de planifier une assemblée extraordinaire des actionnaires au cours des prochaines semaines.

Comme je l'ai expliqué dans un article précédent, l'accord peut aller de l'avant seulement si Soon-Shiong vote oui pour sa participation de 24 %. Autrement dit, les règles ont été écrites par l'acheteur Alden et le vendeur Tribune afin que Soon-Shiong a un droit de veto absolu . Il pourrait décider de bloquer la transaction indéfiniment.

Rien n'est définitif jusqu'à ce qu'il soit définitif dans les transactions de vente potentielles. Malgré les incertitudes, je veux offrir mon point de vue alors que l'intrigue s'épaissit:

• Il semble hautement improbable que Soon-Shiong maintienne son vote et renverse le processus de vente de Tribune Publishing. Ses propres actions perdraient rapidement de la valeur.
• Alden est un négociateur coriace ainsi qu'un coupeur de coûts impitoyable après avoir acquis des propriétés de journaux. Le fonds spéculatif semble avoir un effet de levier substantiel pour que Soon-Shiong puisse retirer son argent, comme prévu, d'ici le milieu de 2021.
• Si le Los Angeles Times et sa sœur Union-Tribune étaient mis en vente, Alden, qui possède déjà The Orange County Register, serait un enchérisseur logique – capturant le contrôle des trois grands comtés du sud de la Californie.

Même si l'argent est juste, est-ce que Soon-Shiong vendrait à une entreprise susceptible d'annuler les investissements dans l'excellence qu'il a faits dans le journal de Los Angeles ? (La famille Graham, vous vous en souviendrez, a pris soin de trouver un acheteur approprié – Jeff Bezos – pour le Washington Post plutôt que de vendre aux enchères au plus offrant).

Je me rends compte qu'une telle spéculation a une saveur de demain. Je resterai à l'écoute. Les enjeux sont énormes pour ceux qui travaillent au Times et à l'Union-Tribune ainsi que pour les communautés qu'ils desservent. Et les résultats ne seront pas négligeables à l'échelle nationale pour l'avenir des journaux locaux en tant que source d'informations locales.