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Alors que Patrick Soon-Shiong subit une pression financière accrue, les accords de vente du Los Angeles Times et de sa participation dans Tribune Publishing semblent de plus en plus probables

Analyse

Un procès pharmaceutique d'un milliard de dollars, les besoins de ses sociétés de biotechnologie et trois ans de propriété agitée pourraient aider à fournir les deux à Alden Global Capital.

Le bâtiment du Los Angeles Times (AP Photo/Richard Vogel)

Trois nouveaux développements indiquent une pression croissante sur le Dr Patrick Soon-Shiong pour vendre le Los Angeles Times ainsi que de l'argent dans sa participation de 24% dans Tribune Publishing.

Soit cela, soit Soon-Shiong fait face à un redémarrage coûteux et prolongé. Sa femme et sa fille sont maintenant impliquées dans la direction instable du milliardaire du plus grand journal régional du pays, m'ont dit plusieurs sources. Soon-Shiong a un président et chef de l'exploitation, Chris Argentieri, mais le Times n'a ni rédacteur ni éditeur pour redresser la barre.

Alden Global Capital, en marche pour détenir de plus en plus de parts de l'industrie, a déjà conclu un accord de principe pour acquérir Tribune Publishing. Alden semble également être – pas un verrou – mais le plus susceptible de remporter un concours d'enchères pour le Los Angeles Times, avec le San Diego Union-Tribune et certains biens immobiliers.

Soon-Shiong a nié que les propriétés soient à vendre.

Si les deux transactions devaient se concrétiser, Alden, connu pour sa réduction des coûts, pourrait posséder les deux plus grands métros du pays – le Times et le Chicago Tribune – dès le milieu de l'été. Il reprendrait également d'autres journaux de Tribune comme le South Florida Sun-Sentinel, The Hartford Courant et le New York Daily News.

Le plus prometteur financièrement pour Alden serait le contrôle du Los Angeles Times, un réseau de quotidiens de banlieue près de Los Angeles, The Orange County Register (qu'il possède déjà) et The San Diego Union-Tribune (qui accompagne le Times). Cela reviendrait à contrôler l'énorme marché du sud de la Californie, avec la moitié des 40 millions d'habitants du méga-État.

Pourquoi la balance penche-t-elle de plus en plus vers la liquidation par Soon-Shiong de ses deux positions de propriété dans le secteur de l'information ?

Un pronostiqueur m'a signalé une poursuite d'un milliard de dollars que Sorrento Therapeutics a intentée contre NantPharma de Soon-Shiong en avril 2019. La poursuite allègue que Nant a fait un 'catch-and-kill' lorsqu'il a pris une participation majoritaire dans un médicament prometteur de Sorrento, puis a arrêté son développement. Le véritable objectif de Soon-Shiong, les accusations portées contre lui, était d'ouvrir la voie au développement d'un médicament similaire que NanPharma avait en préparation.

Le costume est une question d'enregistrement et a été largement couvert par la presse professionnelle de l'industrie biotechnologique . La motion de rejet de Soon-Shiong a été rejetée l'année dernière. Le juge Terry Glenn de la Cour supérieure de Californie a ordonné un arbitrage obligatoire, actuellement fixé au 22 juillet.

Je n'ai aucun moyen de trier les mérites. Certains arbitrages ne parviennent pas à résoudre de tels cas. Cependant, même un règlement à une fraction des dommages-intérêts demandés par Sorrento pourrait atteindre des centaines de millions de dollars. Cela laisserait Soon-Shiong affamé d'argent à un moment où il finance également des initiatives coûteuses dans sa société de biotechnologie.

Le Los Angeles Times n'a plus de rédacteur en chef depuis que Norman Pearlstine a pris sa retraite à 78 ans en décembre . Une recherche avait commencé pour un remplaçant bien avant le départ de Pearlstine, et il accepta le poste en sachant que ce ne serait que pour quelques années et qu'il aiderait à identifier un successeur.

Maintenant qu'une vente en cours est supposée être en perspective et qu'Alden est un acheteur probable, au moins deux candidats se sont retirés du poste de rédacteur en chef. Elles sont Janice Min , ancien rédacteur en chef de Us Weekly et plus tard de The Hollywood Reporter ; et Anne Kornblut , vice-présidente de la conservation mondiale chez Facebook et plus tôt dans sa carrière, elle a fait partie d'une équipe d'enquêteurs lauréate du prix Pulitzer au Washington Post.

Min m'a confirmé qu'elle s'était retirée de la course mais a refusé d'en discuter les raisons. (Le retrait de sa candidature et de celle de Kornblut a été signalé pour la première fois par Keith Kelly du New York Post ).

La diversité et autre problèmes de main-d'œuvre sont barattage ainsi que les financiers. Je m'attendrais à ce que d'autres candidats avec des références solides suivent le mouvement. Pourquoi entrer dans le Los Angeles Times à un moment de turbulences avec une éventuelle vente à un fonds spéculatif, une autre chaîne ou qui sait qui ?

Du matériel dans un article du Wall Street Journal il y a deux semaines et trois autres sources avec lesquelles j'ai parlé, il semble que le mandat de près de trois ans de Soon-Shiong en tant que propriétaire du Times ait été malheureux.

Ce qui est particulièrement révélateur, c'est que Soon-Shiong n'a jamais embauché un éditeur ayant une expérience dans l'industrie. Il remplit essentiellement ce rôle lui-même tout en continuant à travailler dans le domaine de la biotechnologie entrepreneuriale et en essayant d'inventer des traitements contre le cancer et maintenant des médicaments contre le COVID-19.

Soon-Shiong a commencé son mandat en renforçant l'équipe de presse et en investissant dans de nouveaux systèmes technologiques et des mises à niveau coûteuses des espaces de bureau. Dès le début, cependant, il a commencé à se plaindre de grosses pertes. Estimations mises l'onglet pour l'effort de redressement à plus de 100 millions de dollars. C'est en plus des 500 millions de dollars qu'il avait dépensés d'acquérir le journal de sa ville natale auprès de Tribune Publishing en juin 2018 . Il a également supposé 90 millions de dollars de passifs au titre des régimes de retraite à l'Union-Tribune.

Comme je l'ai écrit le mois dernier, Soon-Shiong, avec sa participation de 24%, dispose d'un droit de veto clair sur l'approbation finale par les actionnaires de l'offre publique d'achat d'Alden sur Tribune Publishing. L'offre initiale d'Alden de 14,25 dollars par action est passée à 17,25 dollars par action le 16 février. Évaluée à 630 millions de dollars, l'accord a été accepté en principe par un comité spécial des trois membres indépendants du conseil d'administration de Tribune Publishing. L'offre publique d'achat doit encore être approuvée par les deux tiers des actionnaires non-Alden, qui contrôlent 68% de toutes les actions, contre 32% pour Alden.

Soon-Shiong pourrait tenir indéfiniment à un prix plus élevé. Il pourrait également conserver le Los Angeles Times aussi longtemps qu'il le souhaite, en essayant de le renverser financièrement et en embauchant les meilleurs dirigeants de l'actualité et du côté des affaires pour ces postes vacants.

Le temps n'est pas de son côté compte tenu de l'ampleur des travaux à venir. Ni l'érosion du moral du personnel ni la croissance plus rapide des abonnements numériques entièrement payants ne peuvent être une solution rapide. Le tirage des imprimés continue de chuter.

Compte tenu des circonstances et du temps et de l'argent qu'une prochaine étape nécessiterait, il semble plus probable que Soon-Shiong sortira, avalant probablement une perte sur ses 600 millions de dollars d'investissements dans le Times.

Passant aux nouvelles de l'accord Tribune Publishing / Alden, un analyste de l'industrie qui surveille un certain nombre d'entreprises et a donc demandé à ne pas être nommé m'a présenté des informations financières divulguées publiquement, suggérant qu'Alden utilise son influence pour conclure un marché difficile.

Voici le calcul :

L'offre d'Alden de 17,25 dollars avec 36,6 millions d'actions en circulation correspond à un prix d'achat d'environ 631 millions de dollars.

Tribune Publishing n'a aucune dette et 100 millions de dollars en espèces. Cela fait tomber le prix effectif à 531 millions de dollars.

Tribune Publishing a également annoncé le 16 décembre que il avait vendu son entreprise de vente directe à succès, BestReviews, pour 160 millions de dollars . L'argent arrivera à la clôture finale avec des détails encore en attente.

Cela ramène la valeur réelle de l'offre à 371 millions de dollars.

Enfin, la société a déclaré aux investisseurs dans une déclaration de 'perspectives' d'octobre qu'elle prévoyait un bénéfice de 36 à 39 millions de dollars pour le quatrième trimestre de 2020. Le résultat réel sera bientôt annoncé lorsque les résultats financiers seront divulgués plus tard ce mois-ci.

Ajoutez tout cela et la valeur réelle de l'offre d'Alden est de l'ordre de 330 millions de dollars, soit environ la moitié de ce qu'elle semble.

Malgré les incertitudes de 2021, Tribune Publishing, sur la base des performances de 2020, peut probablement générer 100 millions de dollars d'EBITDA (bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement) un an après la clôture de l'accord.

Le triple EBITDA ou un peu plus - l'offre d'Alden - est la norme actuelle de l'industrie. Cela a suffi pour acquérir un journal comme The Virginian Pilot in Norfolk ou The Columbus Dispatch. Cependant, Tribune Publishing est une catégorie de poids entièrement différente, a déclaré l'analyste de l'industrie – avec une échelle et un prestige qui devraient atteindre cinq ou six fois l'EBITDA.

Par conséquent, la transaction presque achevée représente tout sauf un vol dans les efforts d'Alden depuis une décennie pour accaparer autant que possible le marché régional local.

Le PDG d'Alden, Heath Freeman, et le fondateur Randall Smith sont devenus connus comme des faucheurs alors qu'ils tirent des bénéfices de titres comme The Denver Post. La volonté du fonds spéculatif de faire de plus en plus de nouvelles acquisitions s'étend sur une décennie, y compris des offres infructueuses pour Gannett et McClatchy.

Alden sont des coupe-coûts suprêmes, mais Freeman et Smith savent clairement aussi comment mener une campagne de rachat implacable et conduire une négociation difficile.

Cet article a été mis à jour pour préciser que les deux candidats qui se sont retirés de l'examen pour le poste de rédacteur en chef étaient des candidats et non premier candidats.