L'édition imprimée de USA Today se dirige-t-elle vers le coucher du soleil alors que GateHouse et Gannett fusionnent ? Les signes pointent vers Oui.

Sections d'un journal USA Today. (AP Photo/Steven Senne)

Cette histoire a été mise à jour.

Après près de 40 ans d'existence, USA Today et ses sites numériques sont sur le point de subir une restructuration majeure qui comprendra le renforcement du marketing numérique tout en supprimant progressivement l'édition imprimée.

L'accord pour la société mère de GateHouse, New Media Investment Group, pour acquérir Gannett, propriétaire de USA Today, ne sera pas conclu avant au moins un mois. Rien ne se passera – ou légalement ne peut se produire – jusque-là, et ne cherchez pas à ce que ce soit le premier ordre du jour de la nouvelle entreprise. La fin de l'impression pourrait prendre plusieurs années.

Mais deux sources bien informées, parlant de fond, ont déclaré qu'un éloignement de USA Today en version imprimée faisait partie des calculs pour la nouvelle entreprise. Cela a beaucoup de sens, compte tenu de la détérioration de la diffusion payante de l'édition imprimée et de la publicité minimale.

Maribel Perez Wadsworth, éditrice de USA Today, a commenté par e-mail :

'Gannett n'a pas l'intention d'interrompre l'édition imprimée de USA TODAY, qui reste une partie importante de notre activité. Gannett reste attaché à un journalisme de haute qualité pour les communautés que nous servons et à notre transformation numérique en cours, et nous sommes ravis d'avoir trouvé un partenaire partageant les mêmes idées dans les nouveaux médias. Nous sommes convaincus que la fusion de nos deux sociétés transformera le paysage de l'industrie de l'information imprimée et numérique et, après la clôture de la transaction, nous sommes impatients d'offrir des avantages convaincants pour le public, les clients, les employés et les actionnaires.

Les dirigeants de Gannett et de USA Today ont convoqué une réunion du personnel à 11h30 jeudi pour contester les conclusions de cet article et répondre aux questions. (Le texte de cette annonce se trouve à la fin de cette histoire.)

Déjà en cours, des mesures sont prises pour essayer des opportunités d'adhésion et des modules complémentaires de marketing pour augmenter les revenus.

Un rédacteur en chef de Gannett, s'exprimant en arrière-plan, m'a dit que le nouveau PDG Paul Bascobert avait diffusé une réunion générale dans les journaux régionaux le jour où son embauche et l'accord avaient été annoncés simultanément.

'Il a duré une heure et quart', a déclaré l'éditeur, 'et pas une seule fois il n'y a eu une seule mention d'impression.'

La «transformation numérique» a souvent été promise et rarement livrée à plusieurs reprises chez Gannett – et dans d'autres chaînes. Mais avant même que la fusion ne se concrétise, le même éditeur a déclaré que Gannett avait opté pour le numérique : « Faisons face à la réalité. Nous allons (encore) devoir nous transformer radicalement.

Bascobert, bien que silencieux publiquement, a été très visible et proactif lors de réunions internes avec des dirigeants de Gannett et de visites dans le plus grand de ses 109 journaux régionaux.

'Il a indiqué qu'il n'était pas impressionné par USA Today', m'a dit une source proche des réunions. 'Il a dit que' le milieu de la route n'est pas une stratégie '.'

Du côté des entreprises, les 109 sites de presse régionaux, qui s'appuient sur USA Today pour le contenu national, commencent à augmenter le nombre d'abonnements numériques payants. Ceux-ci s'élèvent à 561 000, a déclaré la société dans son dernier rapport sur les résultats, après un démarrage lent.

Et la société revendique une audience unique mensuelle de 127 millions pour l'ensemble de ses sites.

Ce printemps, lors de régionales à plus grande diffusion, Gannett a discrètement chuté une section autonome des nouvelles de USA Today dans ses 35 plus grands journaux. L'effort, dont le nom de code est Project Butterfly, avait été fortement présenté comme un réinvestissement dans l'impression quand il a commencé en 2013.

Cette décision en elle-même constitue une importante réduction d'impression, effaçant la distribution de centaines de milliers d'exemplaires. Les sections étaient tout simplement trop chères, m'a dit un autre éditeur, par rapport aux revenus qu'elles généraient.

Le site principal de USA Today reste gratuit, monétisé par des publicités à grand volume avec des options géo-ciblées.

La baisse du nombre de tirages imprimés montre pourquoi la suppression ordonnée de l'édition imprimée cinq jours par semaine serait attrayante pour la société fusionnée.

Dans son dernier rapport de diffusion audité plus tôt cette année, USA Today a signalé une diffusion payée individuellement de 178 000 avec 342 000 autres de distribution hôtelière (pour laquelle les chaînes hôtelières paient un taux considérablement réduit).

Ces 520 000 sont une longue chute par rapport aux plus de 2 289 000 revendiqués par USA Today en 2007, alors qu'il était au coude à coude avec le Wall Street Journal en tête de la diffusion payante.

De plus, si vous feuilletez des éditions de plus en plus minces, il est clair que la plupart des jours, USA Today en version imprimée contient peu ou pas de publicité entièrement payée.

Les chiffres concernant les dépenses ne sont pas disponibles. Mais pensez au coût probable de l'impression et de la distribution dans tout le pays. USA Today peut se greffer sur les plantes dans ses journaux régionaux dans de nombreux endroits. Ailleurs, cependant, il doit passer un contrat pour l'impression et la livraison.

Les chiffres État par État, qui font partie du rapport de diffusion de l'Alliance for Audited Media pour le deuxième trimestre, montrent que le journal tient effectivement sa promesse d'être disponible dans tout le pays.

Dans les 50 États, les lecteurs peuvent obtenir une copie de USA Today en version imprimée. Les totaux vont d'un minimum de 266 dans le Montana à plus de 49 000 en Californie.

Un troisième rédacteur en chef de Gannett a déclaré: «On m'a dit que la distribution d'imprimés dans les hôtels rapportait toujours de l'argent. Mais si ce n'est pas le cas, il ne reste pratiquement plus rien.

Un autre argument pour rester dans la presse écrite, m'a dit un autre éditeur, est sa contribution à l'image de marque et au soutien de l'influence des reportages et des éditoriaux sur les affaires locales. Bien que USA Today soit sans aucun doute une marque bien établie, l'avantage de la crédibilité auprès d'un public national plutôt que local est moins évident - et peut tout simplement être trop coûteux.

Les journaux de la chaîne Advance ont commencé à passer à la livraison d'imprimés trois jours par semaine il y a sept ans, recevant une forte réaction des lecteurs et des autorités publiques locales. À la Nouvelle-Orléans, Advance's Times-Picayune a été vendu le 1er mai à son rival, The Advocate.

Comme je l'ai signalé en janvier, le reste de l'industrie n'a pas suivi l'exemple d'Advance. Depuis lors, l'abandon de l'imprimé a pris de l'ampleur. La Post-Gazette de Pittsburgh est passé à trois jours par semaine en version imprimée . Un certain nombre des 30 journaux de McClatchy abandonnent les éditions du samedi.

Les dirigeants de GateHouse et de Gannett ont promis 275 à 300 millions de dollars en «synergies» d'économies de coûts comme justification de la fusion. Éliminer, ou même simplement réduire USA Today en version imprimée, représenterait un acompte sain sur cet objectif.

La suppression progressive de l'impression entraînerait sans aucun doute une réduction des effectifs de l'équipe de presse de USA Today de 289 personnes (selon un annuaire du personnel), dont beaucoup au siège de la société à McLean, en Virginie, d'autres dans des bureaux à travers le pays.

Cependant, la demande pour une grande partie du contenu dans des formats numériques – mobiles en particulier – restera. La distribution d'histoires nationales aux journaux régionaux aurait toujours du sens, et celles-ci peuvent être proposées aux 260 points de vente GateHouse.

Gannett et son USA Today Network ont ​​progressivement établi une équipe d'enquête importante de 21 personnes , s'appuyant souvent à la fois sur les ressources de reportage des journaux régionaux et sur une équipe centralisée de données et de rédaction.

Cette structure a remporté le réseau USA Today, en collaboration avec The Arizona Republic, un Pulitzer 2018 pour les rapports explicatifs pour une série d'histoires et de visuels numériques sur la frontière mexicaine à quatre États, intitulé « Le mur ».

Le plus récent de ces projets portait sur la violence domestique dans la NFL et la réponse de la ligue et abus dans les hypothèques inversées , et le lobbying de l'Église catholique et des Boy Scouts contre des lois plus strictes sur la maltraitance des enfants.

GateHouse a également mis en place une unité d'enquête nationale à locale avec une cible de 35 journalistes. Cherchez les deux à assembler.

Les rédacteurs en chef de Gannett avec qui j'ai parlé ont formé une impression positive du nouveau PDG Bascobert. Il a 55 ans et possède une solide expérience dans le numérique et l'ingénierie. Bien qu'il ne soit pas lui-même journaliste, il fait preuve d'enthousiasme pour les ambitions journalistiques de l'entreprise.

Il ne vient pas de l'intérieur de Gannett, comme c'est la tradition, mais d'un site de mariage, The Knot. Là, il faisait partie d'une équipe de cadres qui s'orientaient vers un modèle commercial non conventionnel qui permet aux couples fiancés de commander directement des services et de facturer des fournisseurs de tout le pays pour être répertoriés.

La fusion New Media-Gannett n'est toujours pas acquise. Les réunions d'actionnaires des deux sociétés sont prévues pour le 14 novembre. Si elle est approuvée, la société conservera le nom de Gannett, bien que les nouveaux médias en soient responsables.

Environ la moitié du prix d'achat de 1,4 milliard de dollars sera en actions des nouveaux médias. La valeur des actions de New Media a chuté de 24 % depuis l'annonce de l'accord le 1er août. Néanmoins, la direction de Gannett recommande l'approbation, affirmant essentiellement que la société n'a pas de meilleures options stratégiques.

La direction de GateHouse ne ferait aucun commentaire sur les changements de USA Today ou sur d'autres éléments de la planification de la transition. En dehors des documents soigneusement rédigés par la Securities and Exchange Commission, ils ne sont pas légalement autorisés à dire pendant que les négociations finales sont en cours.

USA Today, lancé en 1982, était la création du PDG flamboyant et expansif de Gannett, Al Neuharth. Tourné en dérision sous le nom de 'McPaper' pour ses nombreuses pépites d'informations abrégées, le journal a perdu plus de 200 millions de dollars au cours de ses cinq premières années, avant de finalement réaliser des bénéfices.

À ses débuts, USA Today était admiré pour sa carte météo couleur pleine page, un format adopté par de nombreux autres journaux, mais pas grand-chose d'autre. Même bien après que le journal soit devenu plus sérieux, par exemple avec des articles forts sur la sécurité aérienne, l'image de 'news lite' s'est attardée.

Il a fallu la construction de l'unité d'enquête et une opinion plus forte et une couverture de Washington pour gagner une reconnaissance plus large de ce que faisait USA Today sur le plan journalistique.

Neuharth a également été la force motrice du Newseum, qui a déménagé en 2008 d'un bâtiment situé en face de l'ancien siège social de Gannett à un bien immobilier de premier ordre et des quartiers spacieux sur Pennsylvania Avenue, à un pâté de maisons du National Mall à Washington, D.C.

Endetté, le Newseum fermera à la fin de cette année, ses expositions devant être dispersées.

On pourrait dire que USA Today en version imprimée, le Newseum et Neuharth lui-même étaient des reliques extravagantes de l'industrie de la presse saine des années 1980 et 1990 - mais en décalage avec les impératifs numériques et les finances pressées d'aujourd'hui.

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E-mail de réunion du personnel :

Il y avait une histoire sur Poynter aujourd'hui qui remet en question l'avenir du produit imprimé USA TODAY. Le titre : « L'édition imprimée de USA Today se dirige-t-elle vers le coucher du soleil alors que GateHouse et Gannett fusionnent ? Les signes pointent vers Oui.'

Ce n'est pas vrai.

Maribel (Perez Wadsworth, éditeur de USA Today) l'a clairement indiqué au journaliste dans sa déclaration :

' Gannett n'a pas l'intention d'interrompre l'édition imprimée de USA TODAY, qui reste une partie importante de notre activité. Gannett reste attaché à un journalisme de haute qualité pour les communautés que nous servons et à notre transformation numérique en cours, et nous sommes ravis d'avoir trouvé un partenaire partageant les mêmes idées dans les nouveaux médias. Nous sommes convaincus que la fusion de nos deux sociétés transformera le paysage de l'industrie de l'information imprimée et numérique et, après la clôture de la transaction, nous sommes impatients d'offrir des avantages convaincants pour le public, les clients, les employés et les actionnaires.

Pour répondre à d'autres questions, nous aurons une réunion du personnel demain à 11h30 HE avec Paul (Bascobert) et Maribel.

Instructions de connexion à venir.

Correction : Cette histoire a été mise à jour pour corriger l'âge de Paul Bascobert et l'emplacement d'origine du Newseum, qui se trouve en face de l'ancien siège social de Gannett et USA Today, et non dans le même bâtiment. Il est actuellement situé sur Pennsylvania Avenue, à un pâté de maisons du National Mall à Washington, D.C. Nous regrettons les erreurs.

Rick Edmonds est l'analyste commercial des médias de Poynter. Il est joignable par email.