Il n'y a pas si longtemps, les entreprises de presse publiques en voie de disparition étaient un groupe florissant

Deux des sociétés publiques restantes – Tribune et McClatchy – devraient passer sous le contrôle des fonds spéculatifs cette semaine. Cela ne laisse que quatre debout.

Vous souvenez-vous de l'époque où il y avait 14 sociétés de presse cotées en bourse, indépendantes ou familiales, dont un certain nombre étaient dirigées par des journalistes ? Je fais. C'est le nombre de personnes que j'ai rencontrées lors de ma première conférence d'investisseurs médiatiques à New York en décembre 2001.

Une petite promenade dans le passé semble de mise cette semaine, car deux des entreprises publiques restantes – avec 40 quotidiens métropolitains et régionaux entre elles – pourraient effectivement passer sous le contrôle des fonds spéculatifs privés dès mercredi.

Comme je l'écrivais récemment, c'est mercredi qu'Alden Global Capital, libéré d'un moratoire, peut ajouter à sa participation d'un tiers et acquérir une part majoritaire des actions de Tribune Publishing. Le 1er juillet est également la date à laquelle les offres doivent être présentées au tribunal fédéral des faillites pour McClatchy. Chatham Asset Management détient la majeure partie de la dette garantie de la société et a donc la voie privilégiée pour en devenir propriétaire.

Ces scénarios sont susceptibles de jouer pendant des semaines ou même des mois, mais si complété laissera seulement quatre entreprises de presse publiques: le solide financièrement New York Times Company, ainsi que Gannett, Lee Enterprises et AH Belo, les trois derniers avec la négociation d'actions pour moins de 2 $.

Il y a 18 ans et demi, la programmation de l'hôtel Plaza (également prospère à l'époque) représentait une majorité substantielle de l'industrie, mesurée soit par les revenus, soit par la circulation. Les actions se portaient bien. De nombreuses entreprises avaient de solides divisions de diffusion locales. À l'exception du début de la concurrence féroce des services de petites annonces en ligne comme Monster et Craigslist, le numérique n'était pas un facteur.

Voici les entreprises, accompagnées d'un bref aperçu de chacune d'elles alors et maintenant :

La société New York Times : Le président était Arthur Sulzberger Jr., exubérant à propos de la couverture par le journal du 11 septembre et de ses conséquences. The Times Co. possédait le Boston Globe (vendu plus tard à John Henry) et un groupe de journaux régionaux, principalement dans le Sud, qui sont ensuite passés par plusieurs propriétaires et font maintenant partie de Gannett.

Dow Jones & Company : Il se composait du Wall Street Journal et d'un groupe de services d'information financière. Le PDG était l'ancien journaliste et rédacteur en chef Peter Kann. La famille Bancroft, dont la classe d'actions avec droit de vote familial leur a donné le contrôle, a vendu la société à News Corp de Rupert Murdoch pour 5 milliards de dollars en 2007 .

Le Washington Post : Don Graham, préparé depuis son adolescence à reprendre l'entreprise familiale, y compris un tronçon en tant que journaliste et rédacteur en chef, était PDG. La société avait des divisions de diffusion et de câble locales petites mais très rentables et comprenait l'activité d'éducation Kaplan à croissance rapide. Graham et sa nièce, l'éditrice du Post Katharine Weymouth, a décidé de vendre le Post au fondateur d'Amazon Jeff Bezos en 2013 , pensant qu'il était mieux placé qu'eux pour investir dans la transformation numérique.

Fou de Bassan : À l'époque, comme aujourd'hui, elle possédait le plus de journaux. Al Neuharth, qui a fondé USA Today et fait de Gannett la plus grande entreprise de presse du pays, était toujours une influence mais avait passé le relais de PDG à son directeur financier, Doug McCorkindale. La division TV de Gannett, plus tard scindée sous le nom de Tegna, devenait la plus grande partie de l'entreprise.

édition de la tribune : C'était un mastodonte après son achat l'année précédente de la Times Mirror Company – le Los Angeles Times et les propriétés de diffusion connexes – pour 8,3 milliards de dollars. Jack Fuller, l'ancien rédacteur en chef du Chicago Tribune, était le PDG de sa branche d'édition. Le PDG était le directeur financier John Madigan, qui sera remplacé dans quelques années par le directeur de la télévision Dennis FitzSimons. Une part majoritaire de la société a ensuite été vendue à l'investisseur immobilier Sam Zell, puis à l'entrepreneur de Chicago Michael Ferro.

Chevalier Monteur : Ni les Knights homonymes ni les Ridders n'avaient le contrôle des voix de l'entreprise, bien que le membre de la famille Tony Ridder soit devenu plus tard PDG. Comme chez Tribune et Gannett, il n'y avait qu'un seul type d'actions - toutes les actions avaient des droits de vote égaux. Knight Ridder a été l'une des premières entreprises à connaître des frictions avec ses éditeurs au sujet de la réduction des effectifs. Trois groupes d'investissement ont accumulé plus d'un tiers des actions de la société et ont fait pression pour une vente. La société a été vendue à McClatchy en 2006.

La société E.W. Scripps : C'était une autre entreprise familiale qui avait commencé dans les journaux puis s'était diversifiée dans la télévision. Seul au sein du groupe, il avait développé une entreprise de production de câbles prospère, lançant le Food Network et plusieurs autres chaînes de style de vie. Ceux-ci et la division de diffusion locale ont finalement été séparés. Le reste de la société a été vendu à Gannett en 2015.

La société McClatchy : Elle ne possédait que des journaux et était la plus importante d'un groupe de petites entreprises. Il avait des aspirations à se développer à partir de ses racines californiennes et avait acquis des papiers à Raleigh, en Caroline du Nord et à Minneapolis avant de plonger pour acheter le beaucoup plus grand Knight Ridder en 2006. La dette de cette transaction a été un frein pendant plus d'une décennie. La société a demandé la réorganisation de la faillite plus tôt cette année, renonçant à 163 ans de contrôle familial.

Moyenne générale: Il s'agissait d'une collection de propriétés de journaux et de diffusion basées à Richmond, en Virginie. Presque tous les journaux ont été vendus à BH Media de Warren Buffett en 2012. Après que Buffett ait perdu confiance dans les perspectives des journaux, BH Media a été vendu à son tour à Lee Enterprises au début de 2020.

Entreprises Lee : Il s'agit d'une collection de journaux plus petits, basée à Davenport, Iowa, connue pour son organisation commerciale compétente. Un survivant. La plupart des journaux sont dans le Midwest ou l'Ouest.

Pulitzer, Inc. : Il était contrôlé par la famille dont les prix portent le nom. Outre le St. Louis Post-Dispatch, le seul autre grand holding de la société était l'Arizona Daily Star of Tucson. La société a été vendue à Lee en 2005.

AH Belo Corporation : Il possède The Dallas Morning News et possédait autrefois une solide division de télévision et des journaux à Providence, Rhode Island et Riverside, en Californie. Il était contrôlé par les héritiers du fondateur A.H. Belo. Tout sauf le Morning News a été essaimé ou vendu.

Communication de la revue : Plus tard connu sous le nom de Journal Media Group, ses avoirs télévisés ont augmenté et ont rapidement dépassé son seul journal métropolitain, le Milwaukee Journal Sentinel. Le Journal Sentinel a été vendu à Scripps, qui a vendu ses journaux peu après à Gannett.

Registre des revues : Une autre collection de petits groupes de journaux, c'était un précurseur de la chaîne MediaNews Group d'Alden et fièrement un radin même à l'époque. Le PDG s'est un jour vanté auprès de Forbes de la pratique consistant à vérifier les compteurs kilométriques des journalistes pour s'assurer qu'ils ne gonflaient pas les dépenses.

Comme le suggère cette courte histoire, de nombreuses entreprises se sont scindées en deux lorsque leurs participations croissantes et très rentables dans la diffusion ont été entraînées à la baisse en valeur boursière par des divisions de journaux stagnantes.

Quelques sociétés de médias privées diversifiées – Hearst et Advance Local viennent à l'esprit – continuent de maintenir d'importantes divisions journaux/numériques. Mais d'autres, comme les chaînes Morris ou Cox, ont disparu ou ont été rognées.

La semaine dernière a apporté une mise à jour détaillée du travail de Penny Abernathy à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, détaillant la disparition de 2 100 journaux depuis 2004, la plupart hebdomadaires. Parallèlement, les « déserts d'information » et les « journaux fantômes » se sont multipliés.

C'est une dimension importante de la crise financière dans les nouvelles locales. Peut-être que mes racines métropolitaines se manifestent, mais je suis tout aussi alarmé lorsque les grands et moyens quotidiens deviennent 'l'ombre d'eux-mêmes', comme le dit l'expression.

Le Chicago Tribune, le Miami Herald et les 38 autres ne seront probablement pas réduits du jour au lendemain encore plus loin qu'ils ne l'ont été.

Ce sera cependant un autre point de basculement triste s'ils passent à la merci des propriétaires de fonds spéculatifs.

Rick Edmonds est l'analyste commercial des médias de Poynter. Il est joignable par email.

Cet article a été mis à jour pour clarifier l'histoire récente de Tribune Publishing et de Knight Ridder.