Le jour de la décision approche pour l'avenir de Tribune Publishing

Alden Global Capital pourrait prendre le contrôle total ou forcer une vente. Le propriétaire du LA Times pourrait jouer le spoiler. Ou les journaux de Tribune pourraient être vendus au coup par coup.

Le Chicago Tribune et d'autres journaux sont affichés à l'aéroport international O'Hare de Chicago. (AP Photo/Kiichiro Sato)

Nous ne sommes qu'à deux semaines de la date de déclenchement de la mise en jeu de la majorité de Tribune Publishing. L'avenir des grands journaux régionaux, dont le Chicago Tribune et le Baltimore Sun, est en jeu.

Comme cela a été largement rapporté, Alden Global Capital détient 32% des actions de Tribune Publishing. Alden a gagné deux sièges sur un conseil de huit personnes en novembre et semble avoir exercé son influence dans une série de suppressions de salaires et d'emplois et plusieurs départs de cadres.

En vertu d'un accord de statu quo, Alden ne peut pas augmenter ses avoirs en actions avant le 30 juin. Ensuite, la porte s'ouvre pour qu'Alden prenne le contrôle total ou force une vente.

Ce qui a reçu moins d'attention, c'est qu'une autre personne pourrait déterminer le résultat. Dr Patrick Soon-Shiong, qui a acheté le Los Angeles Times à Tribune pour 500 millions de dollars en février 2018, conserve également un peu moins de 25% des actions de Tribune. Lui aussi est sous le coup d'un accord de statu quo pour ne rien faire avec le stock avant la fin du mois.

Si Soon-Shiong partageait son sort avec Alden, 32 plus 25 égalent le contrôle de la société.

Soon-Shiong n'a pas commenté la propriété de Tribune Publishing. Par l'intermédiaire d'une porte-parole, il a refusé d'être interviewé par moi. Soon-Shiong est un bioscientifique et un entrepreneur dont la fortune provient principalement de l'invention d'un médicament anticancéreux. La porte-parole a déclaré qu'il avait été extrêmement occupé ces derniers temps à travailler sur le défi COVID-19.

Pour moi, cela rend d'autant plus improbable que Soon-Shiong veuille acheter Tribune Publishing ou participer à sa gestion. Outre le prix d'achat de 500 millions de dollars, il a investi des dizaines de millions dans la reconstruction et l'expansion du Times.

C'est une assiette pleine d'édition. Compte tenu des antécédents d'Alden en matière de réduction du personnel et de désinvestissement dans les journaux qu'il contrôle déjà, il est concevable que Soon-Shiong puisse envisager favorablement une alternative de prise de contrôle par un chevalier blanc si une alternative émerge. Mais ces propriétés sont loin de sa maison de Los Angeles.

Gardez à l'esprit qu'Alden a fait une offre sur Gannett l'année dernière, ce qui a conduit la plus grande chaîne du pays à être achetée à la place par la société mère de GateHouse, New Media Investment. Et Alden vient d'augmenter sa participation dans Lee Enterprises, qui possède des journaux dans 25 États, à 7,1 %.

Alden encaisse donc potentiellement si quelqu'un d'autre achète.

Dans Profil détaillé du Washington Post de Sarah Ellison du directeur général d'Alden, Heath Freeman, plus tôt ce mois-ci, Freeman était vague sur ses plans d'affaires, mais a laissé entendre qu'il voyait plus de consolidation se préparer pour l'industrie avec Alden dans un rôle de premier plan.

Une alternative pour Tribune Publishing serait de vendre ses journaux séparément. Un nouvel investisseur, l'ancien directeur de l'édition Mason Slaine, a pris une participation de 7,9 %. À l'assemblée annuelle de l'entreprise le 21 mai , il a préconisé la vente de journaux individuels.

À Baltimore, deux fondations locales bien nantis, encouragées par la NewsGuild, ont déclaré leur intérêt à acheter The Baltimore Sun et sont allées au moins jusqu'à une réunion virtuelle avec la direction de Tribune.

Une foule d'éminents résidents du Maryland ont signé des pétitions en faveur de la vente. Cette semaine, plusieurs dizaines d'anciens de Sun ont écrit des lettres demandant un contrôle local, dont Sarah Koenig du podcast Serial à succès retentissant.

Comme le rapportent les deux Le new yorker et Le New York Times , deux journalistes d'investigation du Chicago Tribune sont allés frapper aux portes de la ville au début de cette année pour essayer de trouver un individu ou un groupe qui rachèterait leur journal à l'entreprise.

Mon expérience en 15 ans de couverture de l'industrie est que des journaux uniques sont parfois vendus par des chaînes - mais généralement avec une prime substantielle de 30 à 100% de la valeur marchande.

Que des acheteurs locaux puissent être trouvés pour la plupart ou la plupart des neuf marchés de la Tribune semble peu probable – mais pas impossible.

Une autre caractéristique financière d'une acquisition ou d'une rupture potentielle de Tribune Publishing est que la société - contrairement à d'autres chaînes cotées en bourse comme McClatchy ou Lee - n'a pratiquement aucune dette. Tribune n'était pas fortement endetté avec des emprunts en premier lieu, et les 500 millions de dollars provenant de la vente du Los Angeles Times l'ont rendu riche en liquidités.

Il semble peu probable qu'une réorganisation de la faillite, ouvrant la voie à un redémarrage, fasse partie d'un scénario à venir.

Le problème commercial particulier de Tribune a été que ses nombreux changements de propriété, de gestion et de stratégie ont joué contre les initiatives soutenues nécessaires pour concevoir une transformation progressive de l'impression à l'impression et du numérique au numérique.

Le journalisme de Tribune, bien que les salles de rédaction aient été coupées et coupées à nouveau, reste plus fort que dans de nombreuses autres propriétés appartenant à la chaîne, certainement celles d'Alden. Ses points de vente sont situés dans des zones métropolitaines de taille moyenne à grande et donc moins soumis à une ration de famine de nouvelles locales si répandue ailleurs.

Alden a été indifférent au moral du personnel car il a élargi ses avoirs et réduit ses dépenses. Mais chez Tribune Publishing, fortement syndiqué, avec des habitants de NewsGuild et d'autres d'humeur mutine, cela pourrait être beaucoup plus négatif.

Malheureusement, rien de tout cela n'assure une fin heureuse, ou une fin du tout, à la longue histoire d'aventures de propriété de Tribune. Mais, pour sûr, un prochain chapitre arrive bientôt.

Rick Edmonds est l'analyste commercial des médias de Poynter. Il est joignable par email.

Correction : Alden détient une participation de 7,1 % dans Lee Enterprises, et non 13 %.