L'histoire derrière une grande nécrologie de Jerry Lewis dans le New York Times

Des fleurs à la mémoire du comédien Jerry Lewis reposent sur son étoile sur le Hollywood Walk of Fame près du Dolby Theatre, à Los Angeles, le dimanche 20 août 2017. Lewis, le comédien et réalisateur dont les téléthons de collecte de fonds sont devenus aussi célèbres que ses films à succès , est décédé dimanche à Las Vegas, selon son attaché de presse. Il avait 91 ans. (AP Photo/Damian Dovarganes)

Dave Kehr est de la vieille école. Il ressent toujours l'excitation de voir sa signature dans un journal, comme il l'a fait lundi – quatre ans après avoir quitté le New York Times.

Là, c'était sur un Times en ligne typiquement supérieur et nécrologie en première page du comédien Jerry Lewis. C'était essentiellement comme il avait écrit la soi-disant notice nécrologique avant de quitter le journal pour être conservateur au département des films du Musée d'art moderne.

«J'ai reçu un appel du bureau de la notice nécrologique me demandant un contact familial pour confirmer le décès, et la pièce est apparue presque instantanément en ligne une fois qu'ils avaient confirmé. Ils avaient fait un peu de mise à jour, mais ça a fonctionné à peu près comme je l'ai écrit.

Ce n'est pas la première fois qu'une signature apparaît sur une histoire ou une nécrologie par un journaliste qui n'a plus de papier. Les notices nécrologiques étaient autrefois monnaie courante et une source de fierté pour les journaux, même certains organes de diffusion. Avec des salles de presse en déclin, c'est un luxe que beaucoup ne peuvent pas se permettre.

Mais avec les quelques articles restants qui font encore des nécrologies sérieuses, il est possible qu'un créateur ne soit pas là une fois que le sujet est réellement mort. Cela peut se produire précisément en fonction d'une planification à long terme ; il vous suffit d'attribuer et de terminer l'effort bien avant qu'il ne soit nécessaire.

Je me souviens qu'on m'a attribué la nécrologie d'Arthur Wirtz, un homme d'affaires de Chicago apparemment malade, éminent et fascinant, alors qu'il était au Chicago Sun-Times à la fin des années 1970. J'ai travaillé d'arrache-pied dessus, en faisant des interviews originales et en plongeant dans une vie compliquée qui comprenait la récupération de biens immobiliers de l'époque de la dépression pour des cacahuètes relatives et sa participation dans les deux grandes arènes sportives et dans les attractions qu'ils réservaient.

Mais il s'est amélioré et n'est pas mort. Pendant des années, j'ai bricolé et mis à jour la pièce. Quand il est décédé cinq ans plus tard, nous avons eu une nécrologie à couper le souffle. J'étais fier du bricolage et de la mise à jour d'un opus bien meilleur que la concurrence. Et j'étais encore au journal (mais pas pour longtemps).

Kehr était un critique de premier plan pour l'hebdomadaire alternatif Chicago Reader à son apogée, partant pour le Chicago Tribune en 1986 pour supplanter le légendaire Gene Siskel en tant que principal critique du journal (une tâche sans doute difficile, voire ingrate puisque Siskel est resté au journal et une figure nationale, en fait toujours son critique de cinéma dans l'esprit de beaucoup en dehors du journal).

Il est parti pour le New York Daily News et, plus tard, est devenu chroniqueur hebdomadaire de films pour le Times. Lorsque l'opportunité du MoMA s'est présentée, c'était un leurre instantané pour un analyste des penchants historiques cérébraux et raffinés.

'Puisque le journalisme cinématographique sérieux a pratiquement disparu en tant que genre, ce fut une formidable rupture pour moi lorsque cette opportunité s'est présentée', a déclaré Kehr. 'J'ai pu assouvir ma véritable passion pour l'histoire du cinéma dans ce poste, à la fois en organisant des programmes de rétrospectives pour le MoMA et en travaillant sur des projets de préservation et de restauration à partir des collections des incroyables archives cinématographiques du musée.'

Avant l'effort de Lewis, il avait écrit d'autres nécrologies sur des personnalités majeures du cinéma. Il s'est toujours intéressé au travail de Lewis, à la fois en tant qu'interprète et, surtout, dit-il, en tant que cinéaste.

Dans les années 1970, il a rencontré certaines des critiques françaises favorables au travail de Lewis. Des années plus tard, il organise une rétrospective Lewis pour le MoMA. Il l'a rencontré pour la première et unique fois lorsqu'il est venu pour la première de ce qui s'est avéré être son dernier film, 'Max Rose'. «J'ai organisé une discussion post-projection avec lui, ce qui a été une course folle. Cet événement est maintenant immortalisé sur la chaîne YouTube du MoMA .”

Certains des passages les plus intéressants de la nécrologie impliquent l'énorme renommée de Lewis et du chanteur Dean Martin en duo. Ils étaient grands d'une manière qui pourrait être très difficile, voire inconcevable, à imaginer de nos jours.

'Martin et Lewis ont été le premier acte majeur à éclater après la Seconde Guerre mondiale, et je pense que leur comédie anarchique et absurde a dû répondre à un besoin national d'échapper à la sombre intensité de quatre années de conflit.'

Ils ont été, m'a-t-il noté, 'parmi les premiers actes - sinon les premiers - à percer simultanément dans les films, la télévision, la radio et le spectacle vivant, créant le modèle des superstars médiatiques des années 50 (ce n'est pas un hasard si le Hollywood producteur qui a signé Dean et Jerry, Hal Wallis, a ensuite signé Elvis Presley).

Leur impact sur la nation 'a dû être aussi fort ou plus fort que n'importe quelle célébrité alimentée par le Web aujourd'hui - ils étaient omniprésents à une époque où le public était plus unifié et les points de vente étaient moins nombreux. Bien sûr, Jerry a payé le prix de cette popularité phénoménale plus tard, lorsque la génération des années 60 s'est retournée contre lui – il était trop fortement associé à leurs (nos ?) parents et à leur enfance, et il a été rejeté comme une source d'embarras.

A qui pourrait-on comparer leur notoriété aujourd'hui ? Il est difficile de faire des comparaisons de pommes à pommes. Beyoncé et Jay-Z ? Nan. Pas vraiment proche (et ce n'est pas un combo, de toute façon). Angelina Jolie et Brad Pitt, désormais séparés ? Même affaire. Penn et Teller ? Plus proches mais, tout de même, les magiciens ne sont même pas dans le même univers de renommée nationale que l'étaient Martin et Lewis. Ils étaient vraiment des noms familiers dans un petit pays sans une telle fragmentation des médias.

Et c'était un monde dans lequel la publication imprimée que Kehr lui-même a grandi en aimant et en travaillant - qu'il s'agisse d'un hebdomadaire alternatif, de quotidiens grand public ou d'un tabloïd new-yorkais - était vraiment le roi de la colline médiatique. Pas plus. Et, aussi, il y a des changements dans le métier qu'il a illustré.

Oui, il y a le frisson de la signature, même maintenant. 'Mais je ne regrette pas d'avoir laissé le journalisme derrière moi', a-t-il déclaré. 'Le domaine a tellement changé depuis notre passage à l'ancien Tribune que je le reconnais à peine, et je me sens beaucoup plus épanoui et en sécurité dans ma nouvelle vie au MoMA.'