Combien de plans pour sauver le journalisme local sont trop nombreux ?

Un consensus s'est établi au Congrès sur le fait que les médias ont besoin d'aide. Maintenant, la question est de savoir comment et quand.

(Ren LaForme/Shutterstock)

C'est un secret mal gardé que, à quelques exceptions près, les politiciens des deux partis aiment vraiment, vraiment leurs journaux locaux et autres médias locaux. Les actualités sont un canal pour faire connaître leur point de vue aux électeurs et une boucle de rétroaction pour découvrir les problèmes qui préoccupent la communauté.

Alors que la récession publicitaire pandémique et les tendances négatives de longue date ont rendu évidente la précarité financière de ces entreprises, le Congrès a pratiquement décidé qu'il devait venir en aide aux informations locales. La question de savoir comment demeure, ainsi que de rendre l'aide opportune.

Mon point de vue vient de conversations avec une variété de groupes de défense poussant une forme ou une autre d'assistance législative. Une approche préférée surprenante a également émergé – des subventions directes pour les abonnés aux informations, les journalistes locaux et les annonceurs des petites entreprises.

C'est la structure de HR 7640 , la loi sur la durabilité du journalisme local, parrainée par la représentante Ann Kirkpatrick (D-Arizona), la représentante Dan Newhouse (R-Wash.) et plus de 70 co-sponsors des deux parties.

Le projet de loi :

• Offrir un crédit d'impôt de 80 % la première année et de 50 % par la suite sur le prix d'un abonnement à une source d'information locale, jusqu'à 250 $ par année.
• Allégez les employeurs de 50 % des charges sociales (jusqu'à 12 500 $ par trimestre) pendant un an pour les journalistes qu'ils emploient et de 30 % les trimestres suivants.
• Subventionnez la publicité des petites entreprises - jusqu'à 5 000 $ par an et jusqu'à 2 500 $ les années suivantes - avec les chaînes de télévision locales ainsi que les journaux ou les points de vente à but non lucratif.

Local est défini comme ayant plus de 50% d'abonnés dans un état ou une zone avec un rayon de 200 miles. Ainsi, les journaux locaux appartenant à une chaîne seraient éligibles, mais pas les grandes publications nationales comme le New York Times ou le Wall Street Journal.

Tous les organes de presse, abonnés ou annonceurs de petites entreprises ne choisiraient pas nécessairement de profiter des allégements fiscaux.

L'approche est conçue pour désamorcer les dangers du premier amendement consistant à mélanger l'argent du gouvernement avec le journalisme indépendant (bien que tout le monde ne soit pas d'accord pour dire que c'est le cas). Une décision sur les points de vente subventionnés est poussée jusqu'au niveau du consommateur / électeur individuel - excluant les politiciens jouant les favoris dans la sélection des destinataires.

Sans s'inspirer directement des modèles européens, ce type de une subvention des nouvelles a été fournie en Suède et d'autres pays pendant des années.

'Nous voulions trouver un moyen d'améliorer rapidement les sources de revenus de ces publications, tout en essayant simultanément d'élargir le lectorat et de maintenir l'intégrité journalistique', m'a dit le représentant Kirkpatrick dans un e-mail. « Nous pensons que les trois crédits d'impôt décrits dans le projet de loi - abonnement, rémunération des journalistes et publicité - font exactement cela. Lors de l'élaboration du libellé du projet de loi, nous avons reçu des contributions exceptionnelles de la part des propriétaires de journaux communautaires et du co-parrain républicain original de la législation.

D'autres défenseurs poussent des projets de loi très différents. La News Media Alliance a passé plusieurs années à rechercher sans relâche une exemption antitrust de «sphère de sécurité» afin que les journaux puissent se réunir pour négocier avec des sociétés de plateformes comme Google et Facebook afin d'être payés pour l'utilisation de leur contenu d'actualités.

Des projets de loi sur la sphère de sécurité avec un soutien bipartisan ont été présentés à la fois à la Chambre et au Sénat. La récente vague d'auditions sur le pouvoir monopolistique de Google et Facebook traite en détail des dommages qu'ils ont causés au mode d'affaires de l'information. Une pression généralisée sur les entreprises pourrait les amener à la table.

David Chavern, PDG de la News Media Alliance, a commenté dans un e-mail : « Le fait qu'il y ait tant d'idées pour aider l'industrie de l'information signifie que l'information compte et que les politiciens s'en soucient. Mais nous pensons que rien ne fonctionnera si nous ne réparons pas l'écosystème numérique autour du contenu des actualités, et c'est pourquoi nous considérons le projet de loi sur la sphère de sécurité antitrust comme si critique.

Une troisième idée, soutenue par le groupe d'écrivains PEN America et d'autres groupes, est de former une commission d'étude fédérale avec un an pour documenter le problème et recommander une solution. Le sénateur Brian Schatz (D-Hawaii), avec les co-parrains le sénateur Amy Klobuchar (D-Minn.) Et le sénateur Michael Bennet (D-Colo.), A présenté un projet de loi faisant progresser le concept de commission d'étude fin septembre. Le projet de loi n'a pas encore de parrain ou de projet de loi complémentaire à la Chambre.

D'autres propositions – comme diriger davantage de publicité du gouvernement fédéral vers les organes de presse locaux ou faciliter la vente de journaux appartenant à une chaîne à des groupes locaux – sont également en cours.

Malgré le regain d'intérêt, rien ne se passera avant les élections, peut-être en novembre ou en décembre ou plus probablement lorsqu'un nouveau Congrès reviendra en janvier. Ensuite, il y aura le défi supplémentaire que les nouvelles locales peuvent ne pas atteindre le sommet d'un ordre du jour chargé.

À ma question dans le titre de cet article sur le nombre de plans du Congrès trop nombreux, un certain nombre de personnes ont fait écho à Chavern – beaucoup valent mieux que rien du tout – comme cela avait été le cas il y a à peine deux ans. Cependant, une meilleure voie à suivre doit être triée.

Chacun des principaux projets de loi sur la table présente des forces et des faiblesses. Les partisans du Congrès qui parrainent ont généralement jeté leur dévolu sur l'un ou l'autre. Au moins quelques-uns qui sont très sensibles au sort des journaux, me dit-on, 'n'ont pas encore décidé quel cheval soutenir'.

Steve Waldman, un défenseur de longue date et énergique de l'intervention gouvernementale, m'a dit qu'il partage les préoccupations du premier amendement concernant le fait que le gouvernement accorde simplement des subventions au journalisme (comme Report for America, financé par la fondation, qu'il a cofondé, le fait pour des journalistes et des projets sélectionnés) .

Un tampon de tierces parties expertes déterminant la meilleure façon de répartir l'argent approprié (comme avec les subventions de recherche de la National Science Foundation) est possible en théorie, m'a dit Waldman. Mais le journalisme est tellement politique par nature que l'approche pourrait s'effondrer si des politiciens bien placés se trompaient lorsqu'ils sont la cible de reportages d'investigation.

Pour cette raison, il pense que le projet de loi Kirkpatrick-Newhouse « se démarque du reste ». Il a des coparrains aussi divers que l'ancien représentant de Black Panther Bobby Rush (D-Ill.) et le représentant conservateur Louie Gohmert (R-Texas). 'C'est un développement assez important car il est très ascendant, il s'agit de donner de l'argent aux consommateurs et aux entreprises locales.'

Une autre touche mûrement réfléchie du projet de loi est que les subventions expirent après cinq ans. Ils ne seront donc pas intégrés dans les futurs budgets à moins qu'un futur Congrès ne renouvelle une version du plan.

Avec Chavern de la NMA, Waldman pense que le délai pour l'idée de PEN America d'une commission d'étude est trop lent. Des mois pour faire approuver un projet de loi et organiser la commission, puis un an pour l'étude et les recommandations, puis un nouveau cycle d'examen législatif de ce qu'il faut faire.

Avec ou sans plus de dégâts pandémiques, le fragile secteur de l'information a besoin d'aide plus tôt, disent-ils.

J'ai parlé avec le lobbyiste de PEN America à Washington, Thomas Melia, qui a reconnu avoir entendu cette critique, mais la conteste. Amener les deux parties et les deux chambres à s'entendre, trier les options, prendra du temps, a déclaré Melia. Le projet de loi PEN America permet aux dirigeants de la minorité et de la majorité dans chaque chambre de nommer un membre de la commission pour promouvoir un résultat bipartisan et attire d'autres groupes d'intérêt pour désigner les membres.

PEN a fait sa propre étude détaillée du problème des nouvelles locales il y a un an. Donc 'ce n'est pas un projet de recherche', a déclaré Melia, '... C'est un processus de recherche de consensus qui s'assemble en touchant tous les coins... en surmontant la division partisane.'

La législation sur la «sphère de sécurité» de la NMA a un sponsor bien placé dans le représentant David Cicilline (D-R.I.), président du sous-comité antitrust de la Chambre.

Son sous-comité Rapport de 500 pages sur Google et Facebook, publié le 4 octobre, explique avec des détails surprenants qu'ils exercent un quasi-monopole dans la publicité numérique, blessant gravement les organes d'information traditionnels et les startups numériques.

'Google et Facebook ont ​​une influence démesurée sur la distribution et la monétisation de sources fiables d'informations en ligne', indique l'introduction du rapport, 'ce qui nuit à la qualité et à la disponibilité de sources de journalisme de haute qualité. Cette préoccupation est soulignée par la pandémie de COVID-19, qui a mis à nu l'importance de préserver une presse libre dynamique sur les marchés locaux et nationaux.

La sénatrice Maria Cantwell (D-Wash.), Membre minoritaire de premier plan du Comité sénatorial du commerce, des sciences et des transports, a publié ce matin un rapport détaillé sur le sort des nouvelles locales et les arguments en faveur de négociations sur la sphère de sécurité avec les sociétés de plateforme.

Le ministère de la Justice poursuite antitrust contre Google , déposé le 20 octobre, souligne un accord rare entre l'administration Trump et les démocrates selon lequel les géants de la plate-forme doivent être maîtrisés.

Ce qui n'est pas encore clair, c'est si les préoccupations de l'actualité peuvent être extraites du dossier antitrust beaucoup plus large sur les pratiques que les géants utilisent pour capturer et développer divers segments commerciaux. Mes sources de la NMA disent qu'elles espèrent que le projet de loi de Cicilline pourra être adopté par la Chambre lors de la session boiteuse, mais l'examen par le Sénat (éventuellement en faveur d'une majorité démocrate) devra attendre l'année prochaine.

Une autre réserve – Google a dit aux organes de presse pendant plus d'une décennie que s'ils n'aiment pas contribuer gratuitement aux résumés d'histoires sur la plate-forme pour capturer de nouveaux publics et créer des abonnements, ils peuvent se retirer. Le PDG de Facebook, Mark Zuckerberg, souffle le chaud et le froid sur l'importance d'un fil d'actualité pour les utilisateurs de Facebook.

Cependant, les efforts déployés à l'étranger cette année en France et en Australie prennent de plein fouet l'utilisation non rémunérée d'informations coûteuses à produire. Google semble maintenant adopter une position de négociation plutôt qu'une position provocante.

Le projet de loi sur les subventions directes Kirkpatrick-Newhouse bénéficie du soutien d'un deuxième groupe commercial de journaux, America's Newspapers (formé par la fusion de l'Inland Press Association et de la Southern Newspaper Publishers Association). Il compte un grand nombre de journaux familiaux et communautaires de petite taille, tandis que la NMA s'oriente vers les plus grandes entreprises.

Dean Ridings, PDG d'America's Newspapers, m'a dit que le projet de loi va droit au cœur du problème en acheminant de l'argent vers des points de vente menacés. De plus, cela peut s'accompagner d'efforts à plus long terme comme l'exemption de la sphère de sécurité ou la commission d'étude.

Ridings explique que sa popularité à la Chambre reflète la relation étroite de nombreux éditeurs locaux avec des représentants du Congrès. Leurs quartiers accueillent moins d'un million d'habitants et peuvent être hors de portée des grandes villes.

Ce lien est la trame de fond du projet de loi sur les subventions. Francis Wick, président et chef de la direction de Wick Communications, une chaîne de 11 États basée à Sierra Vista, en Arizona, a approché Kirkpatrick. Son district actuel comprend la partie orientale de Tucson et le coin sud-est peu peuplé de l'Arizona. Elle représentait auparavant un district tentaculaire et entièrement rural et, bien que n'étant pas Apache, elle a grandi dans une réserve Apache où ses parents travaillaient.

Kirkpatrick m'a dit: «Ayant grandi dans l'Arizona rural et représenté de larges pans de l'État, je comprends à quel point les journaux locaux sont précieux pour nos communautés. … Ces journaux risquent la ruine financière si nous n'agissons pas. Alors, quand j'ai été contacté par un éditeur de l'Arizona qui craignait pour l'avenir de son industrie, j'y ai vu une opportunité de faire une proposition audacieuse.

Un problème potentiel pour la facture est le coût. Rien que la partie abonnement, en supposant 20 millions d'abonnés actuels et nouveaux à une subvention moyenne de 150 $, s'élèverait à 3 milliards de dollars. Même intégré dans le vaste budget fédéral, c'est un gros changement.

Le projet de loi passerait par le comité des voies et moyens de la Chambre et devrait être «noté» (avec une estimation des coûts) par le bureau du budget du Congrès.

Le climat, cependant, est devenu favorable aux nouvelles. En 2019, l'industrie a obtenu une réduction des tarifs sur le papier journal et un allégement sélectif des obligations de retraite. Cette année, le financement de relance du programme de protection des chèques de paie comprenait des organes de presse, tout comme le paquet actuellement débattu.

Si les prévisions prévoient une aide durable au début de l'année prochaine et d'autres à venir plus tard, cela ne résout pas en soi le défi des revenus du modèle commercial pour les nouvelles locales. Cependant, cela élargirait la fenêtre permettant aux acteurs établis et aux nouveaux de travailler à une solution.