Comment le Charleston Gazette-Mail a surmonté la faillite, les licenciements et les changements de direction pour doubler les abonnements numériques

Affaires Et Travail

Doug Poindexter, employé du service de prépresse de Charleston Gazette-Mail, à gauche, explique comment les plaques sont fabriquées pour la presse lors d'une tournée lors de la soirée d'appréciation des lecteurs le 19 septembre 2019. (Photo de Chris Dorst/Charleston Gazette-Mail)

À l'automne 2018, le nouvel éditeur du Charleston Gazette-Mail a fait asseoir une partie de son personnel à une table de salle de conférence.

Il avait un objectif : il voulait que les abonnements numériques doublent en un an.

'Et nous nous sommes tous regardés comme, comment allons-nous faire ça?' a déclaré Greg Moore, qui était rédacteur en chef depuis seulement six mois.

Cette année-là, le journal a déclaré faillite, a été mis aux enchères, a obtenu de nouveaux propriétaires locaux et a subi des licenciements.

Le personnel ne savait même pas par où commencer.

Mais en septembre, Moore a écrit une colonne avec quelques nouvelles : Malgré une année 2018 agitée, en septembre, la Gazette-Mail a réussi à plus que doubler les abonnements numériques. Et ils l'ont fait avec trois mois d'avance.

La victoire pourrait être minime – ces 4 341 abonnements numériques représentent actuellement 8,5 % des revenus de diffusion.

Mais les changements qui ont amené la Gazette-Mail là-bas étaient également assez simples – un mur de paiement resserré, des offres d'abonnement agressives, une collaboration entre les départements, des partenariats nationaux et une salle de presse qui commence à assumer son rôle pour se sauver.

'Il y a des jours où vous regardez l'avenir des journaux et il n'y a pas beaucoup de bonnes nouvelles', a déclaré Moore. 'Et c'est une bonne nouvelle.'

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Le journaliste de Gazette-Mail Eric Eyre, à droite, se prépare à porter un toast avec la salle de rédaction et l'ancien rédacteur en chef Rob Byers, à gauche, après qu'Eyre ait remporté le prix Pulitzer 2017 du journalisme d'investigation. (Kenny Kemp | Gazette-Mail)

Entretenir l'indignation

Au moment où Ken Ward Jr. est venu à The Charleston Gazette en tant que stagiaire d'été en 1989, éditeur Ned Chilton était déjà mort. Mais le mantra de Chilton - que le journal devrait pratiquer 'l'indignation soutenue' - est resté.

'Cet esprit et cette idée de ce qu'était le journalisme étaient ce qui m'a donné envie de venir ici en tant que jeune journaliste dès la sortie de l'université', a déclaré Ward, boursier MacArthur 2018.

C'est le genre de travail que Ward et ses collègues ont poursuivi. Mais au fil du temps, ils ont vu les affaires du journal se détériorer de plus en plus alors que la salle de rédaction elle-même traversait une montagne russe de changements.

En 2015, la Gazette fusionné avec le Charleston Daily Mail . En 2017, le journal combiné a remporté son premier Pulitzer pour l'enquête d'Eric Eyre sur la crise des opioïdes. (Le Courrier quotidien de Charleston a remporté un Pulitzer en 1975 pour la rédaction éditoriale.) En janvier 2018, le journal a déclaré faillite .

À l'époque, le personnel de la salle de rédaction a été informé que l'acheteur probable était Ogden Newspapers, qui possède plus de 40 quotidiens aux États-Unis et est basé à Wheeling, en Virginie-Occidentale.

Un groupe de lecteurs de longue date à Charleston a déposé une requête auprès du juge lors de la procédure de faillite qui a souligné l'importance de la propriété locale. En avril 2018, un groupe d'investisseurs locaux s'est joint au propriétaire du journal à Huntington, en Virginie-Occidentale, et a fait une offre réussie pour le journal .

Rob Byers, alors rédacteur en chef, était parmi les licenciés dans la transition de propriété, qui a été un coup dur pour la salle de rédaction, a déclaré Ward.

'Il avait été un éditeur qui nous a conduits à un prix Pulitzer - notre premier.' (Byers a refusé de commenter cet article.)

Moore, qui a commencé à la Gazette il y a 23 ans, a été nommé rédacteur en chef. Tout en se remettant de la perte d'un collègue de longue date à Byers, Moore et d'autres ont commencé à travailler pour recentrer une salle de rédaction plus petite sur la sélection de ses clichés.

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Capture d'écran, une offre d'abonnement de la Gazette-Mail

Ce qui a fonctionné

Pour les journaux locaux, le passage au numérique a été plus lent que rapide, mais nous commençons à voir quelques signes de succès. À Whiteville, Caroline du Nord, The News Reporter augmentation des revenus des abonnements numériques de 493 % , remplaçant les revenus perdus des abonnés 'presque au dollar', a déclaré l'éditeur Les High à Poynter en septembre. À Charleston, Caroline du Sud, The Post and Courier augmenté les abonnements numériques de 250 % .

Le personnel de ces deux salles de rédaction a commencé à utiliser les données pour faire de meilleurs choix sur ce qu'il fallait couvrir. Les deux ont également des propriétaires locaux. Ces choses sont également vraies à Charleston.

The Gazette-Mail est situé dans et couvre la capitale de la Virginie-Occidentale, où vivent un peu plus de 47 000 personnes.

Voici ce qui a fonctionné pour le Gazette-Mail jusqu'à présent :

Ils s'attendent à être payés pour leur travail : L'une des choses les plus faciles à faire pour le personnel de la Gazette-Mail a été de renforcer son mur de paiement. Il était plein de trous et pouvait être piraté en passant par les réseaux sociaux.

C'était aussi plus une couverture de paiement.

À un moment donné, il y a quelques années, les lecteurs recevaient 10 histoires gratuites par mois.

Maintenant, ils en ont deux.

'Les gens lisent nos trucs gratuitement en ligne depuis un certain temps, et nous travaillons dur pour les diffuser', a déclaré Moore. 'Nous pensons que c'est un bon chiffre. Nous pensons que c'est un goût.

Les offres pour inciter les gens à payer sont également assez agressives.

Les offres initiales commencent à 99 cents par mois et peuvent atteindre 13,95 $. Jusqu'à présent, la plupart des nouveaux abonnés paient entre 0,99 $ et 7,99 $ par mois, a déclaré Jim Heady, l'éditeur. Au début, il craignait qu'après la fin de l'offre initiale et que le prix ait augmenté, les gens annulent, mais 'ce n'était pas le cas, ce qui m'a vraiment surpris', a-t-il déclaré.

Entre les tarifs mensuels de 7,99 $ et 13,95 $, la Gazette-Mail a un taux de rétention de 85 %.

Ils travaillent ensemble dans le journal : La Gazette-Mail organise désormais des réunions hebdomadaires de stratégie numérique qui incluent des personnes de la diffusion, du marketing et de la rédaction. Un exemple - ils ont examiné les analyses sur les histoires qui génèrent des abonnements. Ces histoires sont le même travail de surveillance pour lequel Gazette-Mail est connu.

Cela incite les journalistes à dire non aux articles qui ne respectent pas ces normes, a déclaré la journaliste environnementale Kate Mishkin.

« Je ne vais pas perdre mon temps avec une histoire stupide. Nous allons faire du bon travail, et nous allons trouver des choses qui ne vont pas, et nous allons les exposer, et nous allons les réparer.

Ils racontent mieux leur propre histoire : Ward voit un autre grand changement – de nombreux journalistes de Gazette-Mail commencent à mieux expliquer pourquoi leur travail vaut la peine de s'abonner, à la fois dans les interactions en personne et sur les réseaux sociaux.

'Je pense franchement que l'une des principales choses que la salle de presse a faites est de commencer à nous promouvoir et à promouvoir l'idée que nous sommes membres de la communauté et que nous fournissons quelque chose dont nous pensons que la communauté a besoin, et si vous êtes d'accord, comment de nous soutenir ? »

Ils ont bénéficié de certains réinvestissements : De nombreux postes critiques de reportage ouvert sont restés vacants, a déclaré Ward, mais les nouveaux propriétaires du journal ont investi dans du matériel de podcast et une formation pour un podcast hebdomadaire.

Mishkin et d'autres ont lancé le podcast Mountain State Morning en juillet de l'année dernière. Près d'un an plus tard, lorsqu'elle a été acceptée pour suivre une formation avec Transom, un projet par l'intermédiaire de l'organisation à but non lucratif Atlantic Public Media, les propriétaires n'ont pas tardé à approuver la dépense, a-t-elle déclaré.

Et récemment, ce podcast a obtenu un sponsor.

'Cela montre que lorsque vous investissez dans quelque chose, lorsqu'un propriétaire est prêt à tenter sa chance et à investir de l'argent, le résultat est tellement meilleur', a déclaré Mishkin.

Ils ont des partenaires nationaux : The Gazette-Mail et Ward ont travaillé avec ProPublica Réseau de signalement local pendant deux ans. Ce projet finance le poste d'un journaliste d'investigation local et offre un soutien éditorial. Actuellement, le journal compte également deux journalistes de Rapport pour l'Amérique , qui place des journalistes dans des salles de rédaction locales et les cofinance pour des missions d'un ou deux ans.

Les deux partenariats, a déclaré Ward, ont apporté une nouvelle énergie dans la salle de rédaction et ont offert un modèle sur la façon d'être une organisation axée sur la mission. Chez ProPublica, a déclaré Ward, tout le monde semble enthousiasmé par ce sur quoi il travaille. C'est quelque chose dont les journalistes ont besoin.

'Pour l'amour de Dieu, si l'histoire que vous écrivez vous ennuie, qu'est-ce qui vous fait penser que quelqu'un serait intéressé à la lire?'

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Capture d'écran, réseau de signalement local de ProPublica

Moins c'est en fait moins

Les journaux locaux sont beaucoup plus petits qu'ils ne l'étaient autrefois.

Ces chiffres vous sont peut-être déjà familiers, mais ils sont utiles pour comprendre les bouleversements de l'industrie et l'incapacité de s'y adapter rapidement : de 2008 à 2018, l'emploi dans les journaux locaux a diminué de 47 % , selon le Pew Research Center.

Une trentaine de personnes travaillent actuellement à la rédaction de Gazette-Mail.

De nombreux employés de journaux acceptent désormais l'idée qu'ils ne peuvent pas être tout ( ils n'ont jamais été , mais c'est une autre histoire.)

En discutant avec des gens de Charleston, cela est revenu plusieurs fois :

'Je crois fermement que la seule chose que vous pouvez faire avec moins, c'est moins', a déclaré Ward.

'... À un moment donné, vous ne pouvez rien faire d'autre que moins avec moins', a déclaré Moore. 'C'est juste de la logique.'

Pour les deux hommes, la Gazette-Mail est un endroit bien différent de celui où ils ont commencé à travailler au début de leur carrière. Ils ont dû apprendre à dire non aux nouvelles qu'ils suivraient autrefois, comme un grave accident sur l'autoroute.

Moore se rappelle que la télévision locale sera là et le couvrira.

'Si nous voulons être l'endroit qui incite les gens à s'abonner parce que nous faisons des choses que personne d'autre ne fait, ce n'est pas là que nous pouvons diriger nos ressources.'

Certains lecteurs se sont opposés au changement, a déclaré Ward, mais le personnel a essayé d'expliquer ce qu'ils couvraient et pourquoi, à la fois en personne et à travers leur travail.

'Moins c'est moins' n'est cependant pas une excuse pour résister à l'expérimentation.

'Je suis sûr qu'à un moment donné, quelqu'un dans cette salle de rédaction a peut-être dit' Vous ne pouvez pas faire moins avec moins '', a déclaré Mishkin. 'Et c'est vrai.'

Mais cela ne signifie pas que vous ne pouvez pas comprendre de nouvelles choses, comme elle et Catherine Caudill, rédactrice en chef adjointe et rédactrice en chef, l'ont fait en s'apprenant à créer un podcast, qui a maintenant un sponsor et apporte un profit.

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Les lectrices de Charkeston Gazette-Mail Tanya Ridding, à droite, et Marie Runyon, deuxième à partir de la droite, toutes deux de South Charleston, discutent avec Susan Prigozen, élève du lycée George Washington et contributrice de Flipside, à gauche, et Leann Ray, rédactrice en chef et rédactrice en chef de Flipside, deuxième à gauche , lors de la soirée d'appréciation des lecteurs de Charleston Gazette-Mail lors de la promenade artistique le 18 septembre 2019 (photo de Chris Dorst/Charleston Gazette-Mail)

Toujours en train de donner des coups de pied

Le prochain objectif d'abonnement numérique pour la Gazette-Mail est d'atteindre 5 000 d'ici la fin de l'année, a déclaré Heady, l'éditeur. D'ici fin 2020, il aimerait doubler cela, faisant des abonnements numériques près de 20% des revenus de diffusion.

'Et je pense qu'au vu de la façon dont ils vont, cela pourrait très bien arriver.'

La Gazette-Mail a ses difficultés financières, comme partout ailleurs, a-t-il déclaré. Les performances globales sont bonnes. Ça pourrait être mieux.

Mais ils ont atteint un objectif, et ils l'ont fait en travaillant ensemble, a-t-il déclaré.

'C'est comme, wow, pourquoi n'avons-nous pas fait ça il y a 20 ans?'

Comme toute salle de presse, tout le monde n'est pas converti aux changements apportés au Gazette-Mail, a déclaré Ward.

Il comprend pourquoi.

Ses collègues regardent autour d'eux et voient des chaises vides, des collègues disparus et des beats découverts. Les choses ne sont plus comme avant.

Mais les lecteurs ne se soucient pas de tout cela, a déclaré Ward.

« À moins que nous ne montrions à nos lecteurs de la force, du courage et du bon sens, ils vont simplement arrêter de lire et voir ce qu'il y a sur Facebook aujourd'hui.

Il est temps pour les journalistes locaux de descendre du tapis et de revenir dans le jeu, a-t-il dit, 'montrez à nos lecteurs que nous sommes vivants et que nous sommes toujours là et que nous donnons toujours des coups de pied'.

Kristen Hare couvre la transformation des nouvelles locales pour Poynter.org. Elle peut être contactée par e-mail ou sur Twitter à @kristenhare

Correction : dans une légende, Eric Eyre et Rob Byers ont été identifiés à tort l'un comme l'autre. Nous nous excusons pour l'erreur. Il a été corrigé.