Au Gannett’s Ithaca Journal, le personnel des nouvelles locales est réduit à un seul journaliste

Il est courant que le plus petit des 260 points de vente régionaux de Gannett ait un personnel de cinq personnes ou moins, a confirmé le principal responsable de l'information de l'entreprise.

Ce 24 avril 2014, une photo d'archive montre Ithaca, New York, une ville de 30 000 habitants. (AP Photo/Carolyn Thompson)

Ce n'est un secret pour personne que le personnel de presse des chaînes de journaux à petit marché, en particulier celui de Gannett, a radicalement diminué.

Un cas extrême : l'Ithaca Journal, dans le nord de l'État de New York, n'a plus de rédacteur en chef ou d'éditeur local et un seul journaliste. Ithaca est petite, mais pas un point sur la carte, avec 30 000 habitants et 30 000 autres étudiants à l'Université Cornell et à l'Ithaca College (chacun avec une solide organisation de presse étudiante).

Amalie Nash, vice-présidente des nouvelles locales et du développement du public chez Gannett, a confirmé ma lecture du site Web d'Ithaca Journal montrant le journaliste Matt Steecker comme le seul contact de la salle de rédaction en ville.

Après le Fusion Gannett/Gatehouse il y a six mois , a expliqué Nash, il reste du travail à faire pour distribuer les ressources journalistiques. Tout rééquilibrage attend de surmonter les congés rendus nécessaires par la forte récession publicitaire actuelle.

L'Ithaca Journal et son site Web sont gérés en tandem avec les propriétés de Gannett à Binghamton et Elmira, respectivement à 49 et 33 milles. Une liste du personnel distincte (pas tout à fait à jour) répertorie plus de 20 journalistes pour le cluster.

Mais les nouvelles de Binghamton et d'Elmira ne sont pas exactement locales si vous vivez à Ithaca. Étant donné que l'Ithaca Journal publie six jours par semaine en version imprimée, les éditions réduites de certains jours incluent peu ou pas d'histoires provenant d'Ithaca.

Combien de marchés Gannett sont dans le même état épuisé, publiant ce que certains pourraient qualifier de « journaux fantômes ?' Nash a déclaré que bon nombre de ses 260 propriétés ont 10 employés ou moins et beaucoup en ont cinq ou moins. Elle a refusé de donner des chiffres plus précis.

J'ai été alerté de l'état rudimentaire du Journal par deux lecteurs d'Ithaca. L'une, Jeanette Knapp, a fait part de ses réflexions dans une lettre à l'éditeur (qui, au crédit du journal, l'a publiée):

C'est ainsi que meurent les journaux

Cela m'a attristé en ce beau matin de printemps de réaliser qu'il n'y avait encore aucune nouvelle d'Ithaca dans le Ithaca Journal. Et pas de page éditoriale, pas de caricature éditoriale, pas de lettres à l'éditeur, pas de colonne Leonard Pitts, toutes mes raisons de lire le journal.

Avez-vous viré tous vos reporters d'Ithaca ? Il y avait des pages sur les problèmes des maisons de soins infirmiers l'autre jour, mais aucune nouvelle de la façon dont les choses se passent dans les maisons de soins infirmiers et les maisons de retraite d'Ithaca.

Je suppose que quelqu'un lit les quatre pages d'actualités sportives quand il n'y a pas de nouvelles, mais je préférerais savoir comment se portent le Kitchen Theatre et le Hangar Theatre, et quelles entreprises d'Ithaca ont réussi à rouvrir.

Il y a des élections scolaires et une primaire d'État à venir. Comment être des électeurs informés sans nouvelles des candidats et des enjeux ?

Knapp m'a dit dans une interview téléphonique qu'elle avait été incitée à écrire après que le Journal eut abandonné sa page éditoriale quotidienne plusieurs semaines plus tôt, et qu'elle avait vu trois éditions consécutives vides d'histoires d'Ithaca.

'J'aime couper les actualités', a-t-elle déclaré, 'mais il n'y a pas eu grand-chose à couper ces derniers temps.' Knapp a ajouté qu'elle décorait la porte de son réfrigérateur avec des caricatures éditoriales, mais que cet approvisionnement s'est également tari.

Penny Abernathy , titulaire de la chaire Knight en journalisme et économie des médias numériques de la Hussman School of Journalism and Media de l'Université de Caroline du Nord, a fait travail approfondi sur les déserts de l'actualité et journaux fantômes. Une mise à jour majeure de ce travail est prévue dans quelques semaines.

Mais elle m'a dit qu'elle aussi n'a pas été en mesure de trouver un chiffre définitif sur le nombre des 1 300 quotidiens du pays qui ont purgé le personnel local et sont maintenant des «fantômes» qui assemblent les nouvelles régionales et le matériel des pigistes pour compléter leur journée de semaine. papiers.

Exploiter un quotidien avec une plaque signalétique, aussi faible que soit le rapport local, attire des avis juridiques et des nécrologies payées - ce qui n'est pas sans conséquence à une époque où les revenus publicitaires sont considérablement réduits.

Dans notre interview, Nash a indiqué qu'elle n'était en aucun cas inconsciente ou indifférente aux ravages continus des opérations de presse locales.

'Je suis bloquée sur la statistique de Pew selon laquelle 71% pensent que les journaux se portent bien en tant qu'entreprises', a-t-elle déclaré, ajoutant que les gens apprécient toujours les journaux et leurs sites Web, mais supposent qu'ils seront toujours là. 'Cela m'empêche de dormir la nuit.'

Avec la pression d'économiser de multiples manières à mesure que Gannett se consolide, les grands marchés métropolitains obtiennent la plus grande part des positions d'actualité rares car leurs perspectives de revenus et de bénéfices sont meilleures.

Mike Reed, le PDG de la chaîne GateHouse, maintenant PDG du nouveau Gannett, et l'ancien PDG de Gannett, Bob Dickey, ont indiqué pendant quelques années avant la fusion qu'ils se concentraient sur les acquisitions dans les métros de taille moyenne. Ainsi, de petits groupes de papier à vendre ont été laissés à d'autres lorsque GateHouse a acheté des propriétés à Columbus, Ohio; Austin, Texas ; et Palm Beach, Floride ; et Gannett a acheté The Record à Bergen, New Jersey.

Ithaca est également un exemple de la façon dont Gannett et d'autres chaînes éclaircissent les rangs de la direction. Jusqu'en 2018, Neill Borowski, rédacteur en chef expérimenté et finaliste du Pulitzer à l'époque de ses reportages, supervisait le groupe Binghamton-Elmira-Ithaca. Début 2019, il est parti pour un poste de rédacteur au USA Today à Washington, puis en août a quitté ce poste et a lancé un site numérique local pour la banlieue sud de Jersey de Philadelphie.

Dans un e-mail, Borowski a déclaré: 'C'est formidable d'être à nouveau proche du lecteur / de la communauté avec un journalisme qui les sert', mais il a refusé de discuter de Gannett. Il a été remplacé par Kevin Hogan, qui avait été le n ° 2 de Borowski.

La semaine dernière, Ithaca a organisé un rassemblement de protestation contre George Floyd avec des centaines de participants. Le Journal l'a couvert mais a été surpassé par Le soleil quotidien de Cornell et L'Ithaque , tous deux avec des articles à double ligne placés bien en évidence en haut de leurs pages d'accueil avec de grandes photos.

L'auteur de la lettre, Jeanette Knapp, a déclaré qu'elle espérait qu'au moins une petite amélioration de la couverture locale pourrait se produire. Rédactrice professionnelle qui a contribué au magazine des anciens de Cornell avant de prendre sa retraite, elle m'a également proposé cette coda :

'Frank Gannett était diplômé de Cornell, promotion 1904. Elmira a été le premier journal qu'il a acheté, et je crois Ithaque était la deuxième. ”

Rick Edmonds est l'analyste commercial des médias de Poynter. Il est joignable par email.

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Correction : Cet article a été mis à jour pour noter que Neill Borowski a été remplacé par Kevin Hogan, et non Matt Weinstein. Nos rapports reposaient sur une liste du personnel obsolète. Nous regrettons l'erreur.