Alors que la fusion Gannett-GateHouse est approuvée, un long chemin reste à parcourir vers la transformation numérique

(AP Photo/Jacquelyn Martin, Dossier)

Comme prévu, jeudi, les actionnaires de Gannett et de New Media Investment Group (maison mère de la chaîne GateHouse) ont approuvé la fusion des deux sociétés. La combinaison aura lieu le mardi 19 novembre.

L'accord avait été annoncé à la mi-août sous la forme d'un achat de 1,4 milliard de dollars de Gannett par New Media. Mais les actions des nouveaux médias ont tellement baissé entre-temps (de 10,70 $ à 6,88 $) que la valeur de la transaction est tombée à 1,13 milliard de dollars.

De gros licenciements se profilent alors que la société fusionnée (qui s'appellera Gannett) tentera au cours des prochaines années de réaliser les synergies d'économies promises de 275 à 300 millions de dollars.

Le plus grand défi, cependant, pourrait être de concevoir une transformation complète vers les informations numériques dans ses 266 points de vente quotidiens et de créer une base de revenus numérique élargie.

Mike Reed, PDG de New Media et de la société fusionnée, a déclaré lors de l'annonce de l'accord qu'ensemble, les deux sociétés tirent désormais 25% de leurs revenus du numérique, le reste de l'imprimé. C'est un long chemin à parcourir.

Comment le nouveau Gannett propose-t-il d'y arriver?

L'annonce d'hier indique qu'ensemble, les deux sociétés ont augmenté les abonnements numériques payants et ont maintenant 824 000 . Répartis sur plus de 250 propriétés, soit un peu plus de 3 000 chacune.

Les plus grands métros ont des chiffres plus impressionnants, menés par le Milwaukee Journal-Sentinel de Gannett à environ 40 000. Probablement une demi-douzaine d'autres sont au-dessus de 20 000. Cependant, un certain nombre de ces sous-marins sont à un tarif de lancement réduit, ne générant donc pas beaucoup de revenus – et il n'y a aucun pari sûr que les lecteurs renouvelleront lorsque le prix augmentera.

Le produit phare de Gannett, USA Today, présente un problème particulier. Tout au long de son histoire, le site USA Today a été gratuit. Il existe des possibilités de faire payer un abonnement de niveau premium ou pour un site vertical - par exemple, couvrant un sport ou une équipe. Mais basculer un interrupteur pour passer du gratuit au payant perturberait considérablement le trafic vers le site principal de USA Today.

Les entreprises ont été vagues sur les autres stratégies de revenus, mais les grandes lignes sont claires. Gannett et GateHouse apportent des forces différentes à la fête, donc une plus grande échelle sera un plus.

Le réseau USA Today de Gannett, par exemple, a des efforts de vente nationaux bien développés. Il sera désormais en mesure d'offrir des stages dans tous ou une sélection de points de vente régionaux GateHouse ainsi que les 109 régions régionales actuelles de Gannett.

GateHouse a une activité événementielle bien développée, y compris un moyen d'organiser des banquets de remise de prix dans les lycées locaux qui peuvent fonctionner sur n'importe quel marché. Il a acquis une entreprise qui organise des événements de course et a également cultivé des relations avec les pistes NASCAR. Tout cela peut être propagé aux marchés de Gannett.

Le nouveau PDG de Gannett, Paul Bascobert, qui sera le PDG opérationnel de la nouvelle société, ne vient pas d'une opération d'information mais d'un site de mariage spécialisé, The Knot. Il n'a pas été disponible pour des entretiens, mais l'espoir semble être qu'il puisse apporter de nouvelles initiatives numériques comme la vente directe de produits et services aux utilisateurs et les listes payées par les fournisseurs. C'était le cœur d'une formule pour refaire le modèle commercial de The Knot.

En recherchant des abonnements numériques payants, les points de vente de la société seront confrontés au défi de produire suffisamment de nouvelles attrayantes pour conquérir le public local.

Dans les deux entreprises (comme dans l'ensemble de l'industrie), le personnel de la salle de presse a été réduit à mesure que les revenus et les bénéfices se contractent. Cela est particulièrement vrai dans les plus petits marchés. Des sources m'ont dit que dans chaque entreprise, au moins un tiers des titres sont des 'journaux fantômes' avec aussi peu qu'un, deux ou trois journalistes ou rédacteurs locaux.

(Mes e-mails aux représentants de chaque entreprise demandant plus d'informations n'ont pas été retournés.)

Comme je l'ai écrit mercredi dans un rapport préliminaire sur la fusion, des réductions de personnel, y compris des réductions de salle de presse, sont imminentes avec un autre cycle prévu pour le début de 2020. On m'a dit aujourd'hui que le premier d'entre eux a maintenant été repoussé à la première semaine de décembre.

La NewsGuild avait produit un document de position très critique à l'égard de l'accord et l'a refait surface aujourd'hui. Un communiqué citant le président de la guilde, Bernie Lunzer, a déclaré: 'Les journaux locaux disparaîtront probablement, les emplois seront supprimés et les reportages en souffriront.'

Lorsque j'ai parlé avec le PDG Reed il y a quelque temps alors qu'il négociait un premier contrat avec de nouveaux chapitres de guilde, il a dit qu'il avait essayé de faire valoir que les changements, y compris les coupes, aideraient à préserver les emplois dans cinq ans.

Mais la base ne le voit pas de cette façon. Et le paiement des intérêts et du principal sur le prêt de 1,8 milliard de dollars d'Apollo Global Capital, qui finance l'accord, va mettre encore plus de pression sur les problèmes de gestion du travail.

Rick Edmonds est l'analyste commercial des médias de Poynter. Il est joignable au e-mail .