Malgré une offre potentiellement plus élevée, Tribune Publishing recommande aux actionnaires d'approuver l'offre d'Alden sur la société

L'offre, du PDG de la chaîne hôtelière qui vise à racheter The Baltimore Sun, n'a pas de financement engagé. Tribune s'attend à ce qu'un accord soit conclu d'ici la fin du deuxième trimestre.

Tribune Publishing a fait un pas de plus vers la propriété du fonds spéculatif Alden Global Capital.

Un comité spécial qui examine les propositions a décidé que l'offre ferme d'Alden de 17,25 $ par action était préférable à une offre provisoire de 18,50 $ par action du PDG de la chaîne hôtelière Stewart Bainum Jr. qui n'a pas de financement engagé.

La recommandation du comité spécial figurait dans un dépôt auprès de la Securities and Exchange Commission Mardi soir.

La situation est encore fluide. Bainum pourrait présenter un plan de financement complet dans les prochains jours, ou il pourrait augmenter son offre. Alden aussi pourrait augmenter son offre.

Le marché boursier semble parier qu'un accord sera conclu, peut-être à un prix plus élevé – les actions de Tribune se négociaient un peu au-dessus de 17,25 $ mercredi à midi. L'accord valorise Tribune à 630 millions de dollars, mais c'est quelque peu trompeur car la société n'a aucune dette et environ 200 millions de dollars en espèces.

Le projet de dépôt de procuration auprès de la SEC envisage une assemblée virtuelle des actionnaires dans un proche avenir, bien qu'aucune date ne soit précisée. Si les régulateurs signent, une procuration finale sera déposée et le vote programmé. Tribune a déclaré qu'il s'attend à ce que la transaction soit conclue d'ici la fin du deuxième trimestre.

Techniquement, l'offre porte sur les 68% d'actions qu'Alden ne possède pas déjà. Son approbation nécessite un vote à la majorité des deux tiers des actionnaires non-Alden.

La procuration comprend un récit des négociations avec des détails non divulgués auparavant :

• La société a reçu une demande d'un groupe local cherchant à acheter The Hartford Courant. Un autre groupe a demandé à soumettre une offre préliminaire pour The Morning Call d'Allentown, en Pennsylvanie. Aucune discussion n'allait plus loin.
• Alden a indiqué qu'il voterait contre l'offre de Bainum si elle avait été recommandée par le comité spécial (tous des administrateurs indépendants non affiliés à Alden). À son tour, cela retarderait probablement le calendrier de toute transaction.
• Les premières discussions de fusion avec Alden ont commencé au début de 2020, puis ont été déposées à la lumière de l'incertitude commerciale liée à la pandémie de COVID-19. Ils ont repris à l'automne.

Le groupe MediaNews d'Alden gère ses propriétés - qui comprennent le Denver Post et deux groupes de quotidiens en Californie - avec un investissement minimum dans les salles de rédaction ou les nouvelles technologies.

Si son offre réussissait, des coupes profondes seraient attendues dans les points de vente de Tribune, notamment le phare Chicago Tribune, le New York Daily News, l'Orlando Sentinel, le Sun-Sentinel de Floride du Sud et The Virginian-Pilot à Norfolk.

La NewsGuild, qui a des chapitres dans la plupart de ces propriétés, s'est opposée à un accord Alden mais n'a jusqu'à présent pas trouvé de moyen de l'arrêter.

Bainum, dont Choice Hotels est basé dans le Maryland, est entré en scène à la fin de l'année dernière avec une offre d'achat de The Baltimore Sun pour 65 millions de dollars une fois qu'Alden a pris le relais. Cet accord parallèle a peut-être rencontré un problème parce que le groupe de Bainum s'oppose à l'insistance d'Alden pour que le contrat Sun pour divers services qui sont maintenant consolidés chez Tribune sur une période de cinq ans.

Si Alden réussissait et privatisait Tribune, les seules sociétés de presse américaines cotées en bourse restantes seraient Gannett, The New York Times Co., Lee Enterprises et A.H. Belo. (Le Wall Street Journal fait partie, mais seulement une partie, de News Corp.)

Alden a pris une position de 13% dans Lee, le marquant comme une future cible potentielle de prise de contrôle.

McClatchy, à peu près de la même taille que Tribune Publishing, a vu le jour détenue par le fonds spéculatif Chatham Asset Management à la mi-2020 après avoir déposé une demande de protection fédérale contre les faillites.