Le récit du coronavirus est qu'il vient de «l'autre». C'est prévisible, dangereux et faux.

Ne jamais assimiler la maladie au mal, ou une culture à la maladie

Jessica Wong, de Fall River, Mass., avant gauche, Jenny Chiang, de Medford, Mass., centre, et Sheila Vo, de Boston, de la Commission asiatique américaine de l'État, se tiennent ensemble lors d'une manifestation, le jeudi 12 mars 2020 , sur les marches de la Statehouse à Boston. Les dirigeants américains d'origine asiatique du Massachusetts ont condamné ce qu'ils qualifient de racisme, d'incitation à la peur et de désinformation visant les communautés asiatiques au milieu de l'élargissement de la pandémie de coronavirus originaire de Chine. (AP Photo/Steven Senne)

Cela se reproduit, comme cela arrive toujours avec la maladie. Notre peur de la contagion a transformé les malades, les personnes potentiellement malades et même ceux qui s'occupent des malades en boucs émissaires.

À une époque où les travailleurs de la santé sont célébrés comme des héros pour leur sacrifice et leur sens du devoir, certains dans des endroits dispersés à travers le monde sont attaqués. Selon NPR, lorsqu'ils se présentent dans une communauté, ils sont chassés, sous la menace de la violence, de peur qu'ils ne soient pas des guérisseurs mais des porteurs.

Le chercheur néo-zélandais Brian Boyd propose une théorie convaincante sur les histoires. Il soutient dans 'On the Origin of Stories' que les histoires sont essentielles à notre survie. Les histoires, à la fois de fiction et de non-fiction, élargissent notre expérience et nous laissent deux pouvoirs accrus : 1) reconnaître le danger afin de pouvoir l'éviter ; 2) identifier les aides pour pouvoir travailler avec elles.

Il est clair comment nous pourrions filtrer l'histoire de la pandémie de COVID-19 à travers la théorie de Boyd. Nous avons de nombreuses histoires qui nous racontent comment fonctionne le coronavirus et les étapes nécessaires pour nous protéger et protéger les autres. (Lavez-vous les mains, ne touchez pas votre visage, restez à six pieds l'un de l'autre.)

Et nous avons d'innombrables récits décrivant des héros en action, pas seulement ceux qui entrent en contact direct avec les malades et les mourants, mais aussi les commis de magasin, les chauffeurs de camion et les facteurs qui, jusqu'à présent, ont été sous-estimés.

De ce cadre, nous pouvons tirer un protocole simple pour les journalistes et autres écrivains et orateurs publics : « Aidez-nous à comprendre les dangers. Aidez-nous à comprendre qui peut nous aider et comment nous pouvons aider.

Les idées convaincantes de Boyd font ne pas rendre compte de ceux qui utilisent les histoires et les outils de la narration à de mauvaises fins. Les nazis avaient des histoires sur eux-mêmes et sur les autres, et ils ont conduit à ce que nous appelons maintenant l'Holocauste. Les histoires qui caractérisent les malades, les handicapés et les infirmes comme dangereux pour le bien commun sont dangereuses en elles-mêmes. Ils ont une longue histoire dans les récits réels et la fiction.

Nous reviendrons sur le COVID-19, mais passons un peu de temps avec les zombies.

COVID-19 nous a donné un récit réel pour aider à donner un sens aux innombrables zombies qui, au cours de la dernière décennie, sont devenus des anti-héros de science-fiction. Les films de zombies ne sont pas seulement de ce siècle. Le cinéaste George Romero a établi la norme à mon époque (1968) avec 'Night of the Living Dead'. De nos jours, les zombies se sont multipliés de façon exponentielle.

En 2010, une bande dessinée a inspiré le populaire 'The Walking Dead' de la télévision. Max Brooks, fils du comédien Mel, a écrit le roman 'World War Z', et Brad Pitt ont joué dans la version cinématographique. 'Game of Thrones', avec ses chevaliers et ses dragons, nous a offert les White Walkers, des zombies médiévaux - et des congelés pour démarrer.

Le récit de base est familier : une certaine force, souvent un virus, a transformé les vivants en morts-vivants. Ils se nourrissent de chair humaine. S'ils vous mordent, vous êtes également transformé en zombie.

C'est dans ce trope que les zombies deviennent des métaphores incarnées de la maladie. Ils sont infectés, ils se multiplient, ils se frayent un chemin dans les communautés, ils piquent, ils sont contagieux. Vous pouvez les brûler, leur tirer une balle dans la tête ou les décapiter. Dans la plupart des cas, les vivants peuvent les reconnaître à distance, offrant une chance de se battre ou de fuir. Un petit avantage.

Il y a d'autres histoires dans lesquelles cet avantage n'existe pas. Prenez la récente adaptation de HBO Stephen King intitulée 'The Outsider'. Cette série, basée sur un roman, décrit une présence maléfique dans le monde qui, sous forme humaine, se nourrit d'enfants. Le problème est que le mal habitera le corps d'une personne ordinaire, généralement quelqu'un qui a été griffé ou blessé par un porteur. Cette personne infectée devient un sosie de la source originale innocente, qui est confondue avec le tueur.

En termes simples, la prémisse est que les êtres humains sont infectés par le mal et deviennent des monstres.

Dans certains films - je pense à des versions de 'L'invasion des voleurs de corps' – les personnages peuvent regarder une personne ordinaire marchant dans la rue et se demander « Est-il l'un des NOUS ou l'un des EUX ? »

« Nous menons une guerre contre un ennemi invisible », nous dit-on à propos de la pandémie actuelle. Un expert a qualifié le virus de « monstre invisible ». Si tel est le cas, alors tout le monde est suspect.

Tous ces récits effrayants ont des versions correspondantes dans des maladies réelles. Malheureusement, une partie sombre de la nature humaine nous incite à diaboliser les personnes malades, en particulier celles que l'on pense contagieuses. Les infectés en viennent à être considérés comme mauvais. C'est inévitable et à sa manière contagieux.

Les peurs irrationnelles de la contagion ont une longue histoire d'effets secondaires : évitement, rejet, bouc émissaire, panique, xénophobie , racisme , l'intolérance, la diabolisation, l'isolement tribal, la construction de barrières, la désinformation, les théories du complot, l'excommunication, la violence et même le meurtre.

Commençons par la Chine.

Le président Donald Trump et d'autres membres de son administration ont qualifié le coronavirus de 'virus chinois'. Une très mauvaise blague l'appelle la 'grippe Kung'. La source de la contagion aurait été attribuée à un animal vivant 'marchés humides' dans la région de Wuhan en Chine où le virus a été transmis des animaux – dans ce cas, les chauves-souris – aux humains. Bien sûr, ce devait être des chauves-souris.

(Des rapports récents suggèrent que le virus pourrait être venu en Amérique depuis l'Europe, pas la Chine.)

Épingler une pandémie sur un pays – comme la Chine – défie la science et la politique pratique. Bien sûr, si des mesures de santé publique, d'assainissement ou de sécurité alimentaire doivent être appliquées dans n'importe quel pays, si les marchés d'animaux vivants doivent être fermés, allons-y.

Mais voici comment fonctionne la contagion de l'irrationalité. Quelqu'un blâme la Chine. Par extension, le blâme s'étend au peuple chinois. Dans un pays diversifié comme l'Amérique, le blâme - par pure ignorance - est étendu aux Américains d'origine chinoise (dont beaucoup ne sont jamais allés en Chine) ; et parce que les ignorants ne font pas de distinction entre les variétés de cultures asiatiques, le blâme s'étend à tous les Américains d'origine asiatique.

Soudain, les gens s'écartent du chemin des Américains d'origine asiatique marchant dans la rue, ou boycottant des restaurants, ou intimidant des enfants, ou criant des remarques racistes, ou vandalisant des maisons et des entreprises.

Une telle réponse est prévisible. Il a une longue histoire en Amérique et en Europe et un nom que certains trouvent offensant. Il s'appelle le « péril jaune ». Cela remonte bien au 19ème siècle lorsque des ouvriers chinois masculins ont été recrutés sur la côte ouest de l'Amérique pour aider à construire les chemins de fer. L'Amérique est douée pour cela, faisant venir de la main-d'œuvre bon marché pour faire un travail éreintant, dans l'espoir qu'ils «retourneront d'où ils viennent» une fois le travail terminé. Il y a toujours le soupçon que les immigrés portent avec eux le crime et la maladie.

En 1900, une épidémie de peste bubonique, transportée par des rats et transmise à l'homme par des puces, frappe la ville de San Francisco. Comme on pensait que la maladie était arrivée dans la ville via des navires en provenance d'Asie, tout Chinatown a été mis en quarantaine. Aucune personne d'origine chinoise ne pouvait entrer ou sortir. Le maire de la ville a insisté sur la séparation des races, affirmant que les Américains d'origine chinoise étaient « une menace constante pour la santé publique ».

L'historien Paul Kramer de l'Université Vanderbilt l'a mis en perspective pour moi. Dans un message, il écrit :

Les familles immigrées étaient porteuses de maladies : parfois dues aux conditions dans leur pays d'origine, parfois acquises en transit sur des navires sordides et surpeuplés, parfois propagées dans des immeubles meurtriers. Mais le mouvement négatif clé, il me semble, alors et maintenant, est d'associer les immigrants de certains pays à la maladie, quel que soit leur état réel (et les 'vrais' Américains à la santé), et de voir la maladie comme quelque chose d'inhérent à leur corps. ou de culture, et appelant ainsi à la stigmatisation et à la ségrégation plutôt qu'à une santé publique concertée et universalisée.

Les Chinois n'étaient pas seuls lorsqu'ils craignaient la contagion qu'ils pourraient apporter dans le pays. Presque chaque nouveau groupe ethnique a été victime de ce que Richard Hofstadter a décrit en 1964 comme le « style paranoïaque » dans la culture et la politique américaines. Au fil du temps, les maladies étaient la variole, la peste, la typhoïde, le paludisme, la tuberculose ou la poliomyélite. Pour l'establishment américain blanc, le blâme pourrait être épinglé sur les Irlandais, les Juifs, les Italiens (y compris mes parents les plus proches) et d'autres.

'Typhoid Mary', dont le nom était Mary Mallon, est arrivée en Amérique en 1883 en provenance d'Irlande et a servi comme cuisinière dans des familles aisées. Bien qu'elle n'ait pas eu de symptômes de typhoïde, partout où elle travaillait, des gens tombaient malades et certains mourraient. Elle est devenue une sorte de célébrité notoire et a passé de nombreuses années de sa vie en quarantaine forcée. Ne soyez pas une Mary typhoïde, proclamaient les avis d'intérêt public du jour. Sa notoriété a ajouté à l'ombre portée sur les Irlandais catholiques, qui ont subi de grandes persécutions au tournant du XXe siècle.

Je suis né dans une famille italo-américaine qui s'est installée dans les immeubles du Lower East Side de New York. Nous vivions dans un lotissement ouvrier appelé Knickerbocker Village. Ces appartements, couvrant tout un pâté de maisons, ont été construits sur les ruines de bidonvilles appelés le Lung Block. Les familles d'immigrants pauvres étaient entassées dans des quartiers étroits, ce qui les rendait vulnérables à des maladies comme la consommation et la tuberculose, la maladie qui a tué mon oncle Vincent Marino, décédé à l'âge de 19 ans, environ une décennie avant ma naissance.

Si tu étais l'Autre, tu étais sale, malade et mauvais.

C'est de la vieille magie noire. À partir des années 1500, la syphilis était connue sous le nom de maladie française, italienne, espagnole, allemande ou polonaise, selon le pays et les personnes qui n'étaient pas en faveur.

Dès le 14e siècle, on pensait que la peste bubonique, connue sous le nom de peste noire, résultait de la vengeance de Dieu sur les pécheurs. L'Europe chrétienne a trouvé des boucs émissaires faciles dans les Juifs. Il y avait aussi une désinformation vicieuse à l'époque, quand on disait que les Juifs avaient empoisonné les puits et causé la maladie. Des pogroms ont été créés au cours desquels des communautés entières ont été massacrées.

Il n'y a peut-être pas de maladie plus associée à l'évitement, à l'exil et à la quarantaine que lèpre . Lorsque les signes de la maladie sont apparus sur les victimes, les lépreux ont été colonisés. Une célèbre colonie de lépreux à Molokai, à Hawaï, s'est associée à un prêtre catholique du nom de Père Damien, qui s'occupait des personnes atteintes de la maladie et en mourrait. Parfois, les lépreux étaient tenus de porter une cloche lorsqu'ils se déplaçaient en public afin que les personnes en bonne santé puissent être averties de leur proximité et s'éloigner.

Le mot « lépreux » est devenu une métaphore. Un « lépreux social » était quelqu'un qui pouvait être banni de la société polie pour n'importe quelle raison, un paria, comme un agresseur d'enfants.

Les pestes sont une partie essentielle de notre récit judéo-chrétien. J'écris ceci à l'approche du Dimanche des Rameaux, de la Semaine Sainte et de la Pâque. Nous lisons dans les Écritures les fléaux mis sur l'Égypte à cause de leur asservissement du peuple juif. La fête de la Pâque célèbre la survie des Juifs des pires conséquences de ces fléaux. Dans les évangiles chrétiens, Jésus est décrit comme ayant peur de temps en temps, mais pas des malades, des infirmes ou des exclus. Pour le lépreux, le Christ devient un guérisseur miraculeux.

J'ai voyagé des milliers d'années en arrière dans cet essai, mais je suis de retour ici et maintenant. Qui sont en ce moment les méprisés, les lépreux, les morts-vivants qui se sont sortis en trombe de la pandémie ?

N'importe quel étranger.

Si nous laissons de côté la maladie, pour un instant, nous pouvons revenir sur la façon dont la peur américaine du terrorisme a conduit à la suspicion et à l'intolérance, non seulement des musulmans venant ici de l'étranger, mais aussi des Américains musulmans patriotes, dont beaucoup ont servi dans les militaires.

La crise de l'immigration à la frontière sud a été alimentée par la caractérisation de ceux qui tentaient de pénétrer dans le pays comme des meurtriers et des violeurs. Ajoutez maintenant la maladie à la xénophobie et toute personne de n'importe quel 'autre endroit' peut devenir un ennemi mortel. C'est peut-être une petite chose, mais lorsque le Surgeon General Jerome Adams appelle ce moment notre Pearl Harbor et notre 9/11, il nous invite à assimiler une maladie à des envahisseurs maléfiques.

Les personnes âgées et infirmes, les plus vulnérables et les plus sensibles.

Dans cette pandémie, de nombreuses personnes âgées sont devenues inaccessibles - même par leurs proches - parce que nous craignons de les infecter ou d'être infectées par elles. Pour les jeunes, surtout les plus irréfléchis d'entre eux, la protection des seniors apparaît comme un inconvénient. COVID-19 a même été caricaturé comme la grippe Boomer.

Les jeunes et les irresponsables.

Je vis en Floride, où les briseurs de printemps ont gambadé pendant des décennies. Soudain, plutôt qu'une simple nuisance tapageuse, ils sont devenus des porteurs. L'histoire raconte qu'ils ont envahi la Floride par le nord, se sont rassemblés au soleil, ont bu sur les plages, se sont regroupés dans des chambres de motel, puis ont ramené tout ce qu'ils ont attrapé chez eux et dans leurs collèges, dans des États comme New York et le New Jersey.

Les travailleurs du domaine de la santé.

Bien que ceux qui s'occupent des malades soient aujourd'hui salués comme des héros dans la plupart des pays qui luttent contre la maladie, il existe une logique tordue qui les transforme en méchants. S'ils s'occupent des malades, il en va ainsi, ils sont plus susceptibles d'être eux-mêmes porteurs du virus. Nous ne voulons pas qu'ils apportent la contagion dans notre communauté.

Les tousseurs et les éternuements.

Le temps en Floride a été sec et chaud. Un printemps précoce a propulsé le nombre de pollen vers le haut du tableau, le pollen des chênes époussetant le toit des voitures de sorte qu'elles paraissent toutes jaunes. On se promène dans le parc et on tousse. Ou entrez dans la pharmacie et éternuez. Le cri des innocents est souvent « J'ai des allergies ! Mais si vous montrez le moindre signe de maladie, vous êtes rejeté.

Des citoyens d'autres endroits, en particulier de New York.

Restez en dehors de la Floride, a déclaré le gouverneur de notre État, même s'il a tardé à fermer les plages et à émettre des directives de séjour à la maison. Cela signifiait des points de contrôle et des avertissements indiquant que toute personne essayant de voler de New York à la Floride devrait s'auto-mettre en quarantaine pendant 14 jours. Hé, je vis en Floride depuis 1977, mais je suis né à New York et j'ai grandi sur la côte nord de Long Island. Le point zéro de l'épidémie américaine était autrefois ma maison et j'y ai de la famille. Les New-Yorkais peuvent être des trous, mais nous ne sommes pas des zombies.

Un ami de New York, qui a une maison dans le Massachusetts, m'a dit que des membres de sa famille vivaient là-bas pour se protéger du virus. Elle dit que lorsque les habitants voient leurs plaques d'immatriculation new-yorkaises, ils crient et les maudissent.

Alors que la pandémie atteint son apogée, nous sommes tous suspects.

Ce que je décris ici est une sorte de récit maître : un récit qui dit que les personnes infectées ne sont pas seulement potentiellement malades, mais qu'elles sont mauvaises. Comme je ne sais pas si vous êtes un 'Outsider' porteur du virus mortel, je supposerai le pire.

Je suis juste assez vieux pour me souvenir d'avoir reçu le vaccin Salk pour nous protéger de la poliomyélite. Vers 1955, j'ai eu une photo dans l'auditorium de l'école avec les autres enfants. Je n'ai pas pleuré.

Je me souviens aussi d'avoir été assise à la réception de mon lieu de travail vers 1986 et d'avoir vu un homme s'approcher de moi avec des lésions au visage, un signe d'infection par le VIH. Alors que je serrais la main de tous ceux qui s'approchaient de moi, j'ai repoussé ma chaise quand je l'ai vu, un acte de peur et d'évitement.

En 1996, j'écrirais une longue série de journaux, 'Trois petits mots', sur une famille dans laquelle le père est mort du SIDA. C'était encore une époque où l'infection par le VIH ressemblait à une condamnation à mort. Pour les plus ignorants, c'était la colère de Dieu contre les homosexuels ou les toxicomanes par voie intraveineuse. Ils devaient être blâmés – et évités.

Peur, panique, paranoïa, haine jusqu'à la violence. Ce sont nos vrais démons.

Roy Peter Clark enseigne l'écriture à Poynter. Il peut être contacté par e-mail à e-mail ou sur Twitter à @RoyPeterClark.