La Chine a arrêté 8 personnes pour avoir diffusé des «canulars» sur ce qui est maintenant connu sous le nom de coronavirus. Que leur est-il arrivé?

Les passagers portent des masques pour prévenir une épidémie de nouveau coronavirus dans une station de métro, à Hong Kong, le mercredi 22 janvier 2020. (AP Photo/Kin Cheung)

Le coronavirus, qui a tué au moins 17 personnes et a atterri dans le États-Unis cette semaine, est la nouvelle source de désinformation suscitant des craintes pour la santé dans le monde entier. L'aspect le plus surprenant ? En Chine, cela peut aussi faire arrêter des gens.

Le janv. 3, Agence France Press ont rapporté que les forces de police de Wuhan, la capitale de la province chinoise du Hubei, « avaient puni huit personnes pour avoir 'publié ou transmis de fausses informations sur Internet sans vérification'. » À ce moment-là, les forces de police avaient publié une note sur leurs réseaux sociaux canaux, informant les gens de la détention et demandant aux citoyens de Wuhan de respecter la loi et de s'abstenir de diffuser des informations erronées.

Les personnes qui auraient été arrêtées avaient posté sur Weibo (une plate-forme de médias sociaux de type Facebook) et/ou dans d'autres applications de messagerie qui Syndrome respiratoire aigu sévère , ou SRAS, était de retour.

Plus de 20 jours se sont écoulés depuis ces détentions, et le monde ne sait toujours pas grand-chose de ce qui s'est passé avec ce groupe. Ces personnes étaient-elles en fait des producteurs de fausses nouvelles ? Ou partageaient-ils simplement du contenu sur ce qui est maintenant connu sous le nom de coronavirus 2019 ?

Un chercheur qui étudie la désinformation en Chine m'a demandé au début de la semaine si j'avais des informations sur ces huit personnes qui avaient été arrêtées pour avoir répandu des 'mensonges sur la nouvelle pneumonie' - et je n'en avais pas.

Depuis lors, j'ai du mal à trouver des données sur les huit 'désinformateurs' de Wuhan - et je me suis heurté à un vide.

Je suis confronté à des barrières linguistiques et de fuseau horaire, j'ai donc contacté des vérificateurs de faits à Taïwan (qui est adjacent à la Chine) et j'ai demandé de l'aide.

Au cours des derniers jours, les citoyens taïwanais ont été la cible de tonnes de fausses informations sur le nouveau virus – et ils s'en inquiètent également. L'un des mensonges les plus populaires partagés jusqu'à présent sur les réseaux sociaux de Taïwan, par exemple, est une affirmation selon laquelle la nicotine est capable de guérir le coronavirus 2019, ce qui n'est pas vrai du tout.

Summer Chen, rédactrice en chef du Taiwan FactCheck Center, m'a rejoint dans mon voyage d'enquête sur l'arrestation de ces huit 'désinformateurs'.

Nous avons passé des heures ces derniers jours à essayer de trouver les noms de ces personnes, ainsi que leur âge et leur profession. Nous voulions également vérifier s'ils sont toujours en prison, ce qui n'est pas une tâche facile.

Lorsque Chen a rejoint mon mini-projet, elle voulait que je comprenne à quel point SRAS était pour la région en 2003. Elle se souvient que le gouvernement chinois a longtemps gardé le secret autour de ses cas de SRAS. Et que l'épidémie n'est devenue internationalement connue qu'après Yanyong Jiang , médecin respecté, a brisé le silence du gouvernement chinois en avril 2003, le mettant en action contre l'épidémie croissante.

Chen a suggéré que les habitants de Wuhan auraient peut-être ressenti la même chose ces derniers temps.

En janvier, lorsque le groupe de huit a été arrêté à Wuhan, au moins 27 cas d'une pneumonie forte et étrange avaient été détectés dans la ville. Un marché alimentaire qui vendait des animaux sauvages, comme des chauves-souris et des rats de bambou, avait déjà été officiellement fermé après avoir été considéré comme le lien possible entre les cas. Les autorités, cependant, sont restées très silencieuses sur la maladie.

Au cours de la première semaine de l'année, des sources officielles de la province chinoise touchée ont répété que la nouvelle maladie provenait d'animaux et qu'elle ne pouvait pas se transmettre d'une personne à l'autre. (Ce n'est que récemment qu'il a été prouvé que les humains peuvent se contaminer .)

Le 9 janvier, les choses ont empiré. Le désespoir a augmenté lorsque la Commission municipale de la santé de Wuhan a officiellement annoncé la décès d'un homme de 61 ans de ce nouveau virus. Il a été la première victime de quelque chose qui n'avait même pas de nom. Et le gouvernement chinois a gardé le silence.

Ce n'est que le 20 janvier qu'un expert de la Commission nationale chinoise de la santé a été autorisé à déclarer clairement sur un CCTV Programme d'information selon lequel les gens ne devraient pas aller à Wuhan et ceux qui s'y trouvent ne devraient pas quitter la ville s'ils n'avaient pas un besoin urgent de le faire. * Ce jeudi 23 janvier, les autorités de Wuhan ont décidé de fermer temporairement ses transports en commun alors qu'il tente d'arrêter l'apparition d'une nouvelle souche du virus.

Il ne fait donc aucun doute que le manque d'informations fiables sur la nouvelle pneumonie a conduit les habitants de Wuhan à se souvenir du SRAS et à croire qu'il pourrait être de retour.

Dans nos recherches sur les 'désinformateurs', Chen et moi avons découvert que les médias internationaux ne couvraient plus leur arrestation - pas même l'AFP.

Les rapports sur le coronavirus se concentrent désormais sur deux questions : le nombre de morts et les risques liés aux voyages pour le Nouvel An chinois, qui est le 25 janvier.

Les médias chinois, en revanche, ont couvert l'affaire. Hu Xijin, par exemple, est le rédacteur en chef de Temps mondiaux , un média d'État qui publie en chinois et en anglais.

Mardi, il a écrit trois fois sur Weibo (cette plateforme de médias sociaux de type Facebook) au sujet des arrestations.

Cela a attiré notre attention.

Alors que son premier message était étonnamment critique à l'égard du gouvernement pour un point de vente géré par l'État, ses messages suivants sont devenus plus doux.

Première , après avoir raconté l'histoire, Hu a déclaré qu'il espérait que 'la branche de la sécurité de Wuhan rouvrirait l'enquête (sur les arrestations) selon les derniers faits et pourrait tirer de nouvelles conclusions pour informer la société' sur ce qui s'était réellement passé.

Quelques heures plus tard, dans un seconde poste, il a adouci son ton envers les forces de police et les responsables de la santé. Il a déclaré que la police n'avait peut-être pas le droit et toutes les informations concernant la maladie lorsqu'elle a arrêté les huit personnes à Wuhan.

Cette nuit-là, Hu a écrit un troisième poste après avoir soi-disant parlé à une source anonyme au sein des forces de police. Il a dit que les 'désinformateurs' avaient été invités à participer à une enquête en répondant à quelques questions et que le processus était amical. Il a également écrit que l'interrogatoire avait été enregistré pour prouver que tout s'était bien passé, mais bien sûr, nous n'avions pas accès à cette prétendue vidéo.

Selon Hu, sa source a également informé qu'aucun des huit 'désinformateurs' de Wuhan n'a été détenu ni puni. Et que, rétrospectivement, ces gens n'étaient pas des experts et il devrait être considéré comme compréhensible qu'ils aient commis une erreur commune en comparant le SRAS au nouveau virus. Pour l'informateur, il est également devenu compréhensible que les responsables aient besoin de maintenir la paix et d'éviter la panique lorsqu'ils ont décidé d'arrêter le groupe.

Avant de conclure, Hu a détaillé la complexité de la situation actuelle à Wuhan. Citant à nouveau sa source anonyme, il écrit que les forces de police et les responsables de la santé travaillent jour et nuit pour lutter contre cette nouvelle maladie et informe que la situation est assez compliquée.

Jusqu'à présent, aucune des informations de Hu n'a pu être vérifiée par moi ni par Chen à Taiwan.

En tant que journaliste ayant consacré ma carrière à la vérification des faits, la situation en Chine semble être un triple défi. Cela montre le manque de données officielles sur des sujets importants (comme les arrestations) dans un immense pays comme la Chine. Il souligne le risque qui sera toujours attaché à toute tentative de réglementer la propagation de la désinformation. Et cela montre clairement ce qui peut arriver lorsque les forces gouvernementales prennent l'initiative de décider ce qui est vrai et ce qui est faux.

Pour l'instant, je vais simplement continuer à chercher des données concernant ces huit 'désinformateurs'.

Lire la version espagnole en Univision .

Cristina Tardáguila est directrice associée du Réseau international de vérification des faits et fondatrice d'Agência Lupa. Elle est joignable par email.

Summer Chen est la rédactrice en chef du Taiwan FactCheck Center.

*Remarque : Cet article a été mis à jour pour refléter l'évolution de la situation en Chine.