Après six décennies, 'Face the Nation' de CBS se transforme pour sa plus grande histoire à ce jour et gagne sa meilleure audience depuis des années

La modératrice Margaret Brennan et la productrice exécutive Mary Hager expliquent comment l'émission emblématique du dimanche a couvert le coronavirus

L'animatrice de 'Face the Nation' Margaret Brennan et un caméraman lors de l'émission du 8 mars 2020. (Chris Usher/CB)

Le vénérable programme d'information politique du dimanche matin de CBS 'Face the Nation' a aidé les téléspectateurs à naviguer dans les moments les plus dignes d'intérêt depuis 1954 - de l'assassinat de Kennedy au Watergate en passant par le 11 septembre et le krach financier de 2008.

Mais le spectacle n'a jamais été aussi important qu'en ce moment.

'C'est une annonce d'intérêt public d'une heure', a déclaré Mary Hager, productrice exécutive de l'émission. 'C'est la plus grande histoire de nos vies.'

'Nous n'avons jamais rien vu de tel', a déclaré la modératrice Margaret Brennan.

La semaine dernière, j'ai parlé par téléphone avec Hager et Brennan pour parler de la mission de 'Face the Nation' en ce moment, de sa responsabilité et de la façon dont le spectacle a changé depuis le coronavirus. Et oui, ça a changé.

'Le monde a changé', a déclaré Brennan. 'L'univers est hors de son axe.'

Avant le coronavirus, l'émission – comme ses homologues de NBC («Meet the Press») et ABC («This Week») – avançait, se concentrant sur les dernières nouvelles de la semaine. Il n'y a pas si longtemps, c'était la Russie, la destitution, Trump, les élections. C'était fiable et important, sinon toujours critique.

Puis le coronavirus a tout changé, y compris le show.

Pour commencer, la mécanique réelle de l'émission – comment elle est assemblée – a été considérablement modifiée, de la production à la planification en passant par le personnel travaillant à distance et portant des masques sur le plateau. Les invités ont cessé d'entrer dans le studio. Brennan travaille toujours à partir du plateau 'Face the Nation' avec une équipe réduite au studio de CBS à Washington, D.C., mais elle a un studio de secours chez elle si nécessaire à la rigueur.

Sur le plan éditorial, la série a également changé.

'Nous avons pris la décision très tôt … que nous devions remplir ce rôle d'être une émission d'affaires publiques', a déclaré Brennan. « Et répondre au besoin du public qui veut savoir exactement ce qui se passe dans le sens le plus fondamental de sa santé et de son bien-être. Les gens ont vraiment, j'ai trouvé, une soif de faits en ce moment d'une manière quelque peu écrasante. Il y a très peu d'appétit pour certaines politiques autour de cela.

Hager l'a dit de cette façon : « Les gens veulent des nouvelles ; ils ne veulent pas de bruit.

Brennan avec Gary Cohn, ancien directeur du Conseil économique national lors d'un entretien le 17 janvier 2020. (Chris Usher/CBS)

Les chiffres d'audience le prouvent. Tous les spectacles du dimanche connaissent une résurgence majeure, avec 'Face the Nation' en tête. L'émission compte en moyenne 4,4 millions de téléspectateurs par semaine depuis le coronavirus et a vu certains de ses meilleurs chiffres d'audience en 28 ans.

Mais plus l'audience est grande, plus la responsabilité est grande.

'C'est vraiment un moment d'une telle gravité et d'une telle responsabilité', a déclaré Brennan. 'C'est l'un de ces moments où vous parlez de la vie et de la mort des gens, de leur bien-être et de leurs familles. Vous ne devenez pas plus personnel que cela. Et vous n'avez pas plus de responsabilité que ce qui vient avec cela et vous assurer que la qualité des informations que vous fournissez est exacte et à jour.

Cela n'a pas été facile. Avec des nouvelles en constante évolution et des mises à jour de dernière minute, 'Face the Nation' a dû constamment changer à la volée - des sujets et des invités changeants, souvent à la dernière minute.

Cela signifie non seulement prêter attention à ce qui se passe au niveau national, mais aussi à ce qui se passe aux niveaux national et local. Brennan a noté que, de temps en temps, les gouverneurs et les maires des grandes villes pourraient avoir des conférences de presse pendant que 'Face the Nation' est en ondes. Et ce qui peut sembler un gros problème un vendredi n'est plus important le dimanche matin.

'Nous devons nous assurer que nous savons que ce qui se passe est un contact direct avec tout notre personnel', a déclaré Brennan. 'Nous essayons constamment de tout éliminer pour trouver les pépites dont nous pouvons décider qu'elles sont les mieux discutées dans le programme.'

Rendre cette responsabilité d'autant plus difficile, c'est essayer de fournir des informations faisant autorité sur un virus alors qu'il y a encore tant d'inconnues sur ce virus. L'émission s'appuie fortement sur ses experts médicaux, tels que le Dr Scott Gottlieb, l'ancien chef de la Food and Drug Administration. Pourtant, comment peut-on être sûr, par exemple, de la sécurité d'aller au restaurant ou de permettre à nos enfants de retourner à l'école ?

'Je pense que l'émission du dimanche matin est plus importante que jamais', a déclaré Hager. 'Nous avons une énorme responsabilité envers les téléspectateurs, envers les Américains, envers tous ceux que nous pouvons amener à regarder l'émission. Nous avons ce cadeau d'une heure, et les décisions et les discussions que nous avons qui vont vers les décisions que nous prenons en termes de qui nous réservons pour le spectacle sont plus importantes que jamais.

Le spectacle n'a pas subi de refonte complète, mais il a été réorganisé pour le moment. Les invités sont désormais la priorité n°1 de l'émission. À tel point que 'Face the Nation' a pris la décision audacieuse de suspendre temporairement ce qui est un incontournable de l'émission d'information du dimanche matin : le panel.

'C'était une décision très simple quand cela a vraiment frappé', a déclaré Hager. « Nous adorons les panneaux. Tout le monde aime les panneaux. C'est un excellent moyen de mâcher ce qui s'est passé au cours de la semaine, mais c'est devenu une question de temps. Il était juste plus important pour nous de trouver plus de journalistes, de médecins, de scientifiques, d'économistes, de personnes qui étaient des journalistes qui connaissaient vraiment la substance qu'ils pouvaient partager avec les téléspectateurs.

En fait, a déclaré Hager, l'émission n'a même pas discuté de quand ou si les panneaux reviendront. De plus, les membres du panel apparaissant via des ordinateurs au lieu d'être dans le studio se sentent décousus et maladroits. Ils ressemblent plus à des entretiens séparés qu'à des discussions fluides. C'est pourquoi Brennan est plus qu'heureux d'utiliser l'heure sur les invités.

'Nous voulions littéralement extraire autant d'informations que possible et serrer dans l'heure dont nous disposions', a déclaré Brennan. 'Si quoi que ce soit, déluge de nouvelles en ce moment, nous pourrions aller au-delà de l'heure avec les invités. … J'ai l'impression qu'entendre les décideurs et les décideurs politiques est la chose la plus importante en ce moment parce qu'il y a tellement de gravité à cela.

Hager est avec le 'Face the Nation' depuis 10 ans et a déclaré que le spectacle n'avait jamais pris plus au sérieux la réservation des invités. Il est difficile de choisir un moment emblématique de la couverture de 'Face the Nation' au cours des deux derniers mois. Plusieurs se démarquent, notamment des entretiens avec le Dr Anthony Fauci, le roi de Jordanie et, lors d'une rare apparition, l'ambassadeur de Chine aux États-Unis, Cui Tiankai.

Brennan avec l'ambassadeur de Chine aux États-Unis Cui Tiankai lors d'un entretien le 9 février 2020.
(Chris Usher/CBS)

L'émission a également été à l'avant-garde de l'aspect économique de l'histoire, avec des invités tels que les PDG de FedEx et de Southwest Airlines, le magnat des médias Barry Diller et le PDG de Bank of America, Brian Moynihan.

'Nous essayons de raconter l'histoire de ce qui se passe en Amérique en ce moment', a déclaré Brennan. 'Il était très clair dès le début qu'il y aurait une partie économique dans cette histoire. Je ne pense pas que quiconque ait imaginé que nous serions dans les profondeurs où nous sommes maintenant.

À travers tout cela, 'Face the Nation' brille, et une grande partie du mérite en revient à Brennan. En février 2018, Brennan est devenue la 10e modératrice de 'Face the Nation' et juste la deuxième femme dans ce rôle derrière Lesley Stahl (1983-1991). Avant le coronavirus, Brennan avait la réputation bien méritée de poser des questions difficiles mais justes dans un style non conflictuel, mais sans fioritures.

Son travail pendant le coronavirus a été exceptionnel.

'Je l'ai dit depuis que je suis devenu modérateur que je ressentais la grande responsabilité qui accompagnait ce rôle particulier', a déclaré Brennan. 'Je pense que le poids de cette responsabilité est encore plus grand en ce moment.'

Ce qui est gratifiant, c'est que les téléspectateurs semblent lui répondre et, surtout, à l'émission.

'Je pense que les gens ont soif de faits', a déclaré Brennan. « Je pense que les gens ont soif de contexte et d'informations. C'est pourquoi j'entends certainement. J'ai l'impression que c'est la mission que nous pensons avoir et que nous essayons de servir dimanche. Je suis ravi que cela résonne, mais j'ai l'impression qu'il y a une raison pour laquelle nous devons faire cela et être au sommet de notre art en ce moment.

Tom Jones est le rédacteur principal des médias de Poynter. Pour les dernières nouvelles et analyses des médias, livrées gratuitement dans votre boîte de réception chaque matin de la semaine, inscrivez-vous à sa newsletter Poynter Report.