12 outils d'écriture pour rendre la couverture COVID-19 compréhensible. L'un se tient au-dessus des autres.

Une douzaine de conseils pour donner aux gens ce dont ils ont besoin pour prendre des décisions sécuritaires et sur leur santé et leur confiance dans leurs connaissances sur la pandémie de COVID-19

Les gens font la queue pour entrer dans un magasin pour acheter des fournitures à Barcelone, Espagne, le 17 mars. Lorsque vous racontez des histoires sur la pandémie de coronavirus, rappelez-vous qu'un humain est plus mémorable que des tonnes de données. (AP Photo/Emilio Morenatti)

Ce conseil d'écriture devient de temps en temps plus urgent. Je l'ai traîné pour aider les journalistes couvrant la Grande Récession. Je le partage à nouveau pour voir s'il peut résister à l'épreuve d'une grande pandémie.

Je ne m'attends pas à ce que de tels conseils «deviennent viraux» – quelle phrase nouvellement chargée – mais j'espère qu'ils se répandront à l'appui d'une couverture qui assume la responsabilité de ce que les lecteurs et les téléspectateurs savent et comprennent. Notre objectif est double :

1. Donner aux gens ce dont ils ont besoin pour prendre des décisions sécuritaires concernant leur santé personnelle et la santé publique.
2. Pour donner aux lecteurs confiance en leurs connaissances afin qu'ils ne soient pas lésés par le type d'anxiété qui mène à la panique - et pire encore.

Il existe une douzaine de stratégies de clarté et de compréhensibilité énumérées ci-dessous, certaines faisant spécifiquement référence à la couverture du coronavirus. j'ai réorganisé leur ordre d'origine de la conviction qu'il existe une stratégie d'écriture qui se démarque des autres.

Bien que l'exactitude soit clairement la vertu la plus importante pour rendre compte de quelque chose d'aussi important qu'une pandémie mondiale, il arrive trop souvent que les journalistes ne passent pas à l'étape suivante - travailler pour être compris. Oui, un écrivain peut être précis et incompréhensible. Peut-être que la seule chose pire est d'être inexact et compréhensible car alors les lecteurs agiront sur des informations inutiles ou même dangereuses.

Un enfant appelle un parent au téléphone et laisse échapper qu'il a des problèmes, parlant à la vitesse de la lumière. Que dit le parent ? 'Ralentis, chérie, ralentis. Maintenant, dis-moi ce qui s'est passé.

Le grand professeur d'écriture Don Murray m'a enseigné cette leçon, et j'ai essayé de la transmettre à d'innombrables écrivains : 'Utilisez des mots plus courts, des phrases plus courtes et des paragraphes plus courts aux points les plus complexes.'

Qu'est-ce que cela a à voir avec le ralentissement du rythme de l'information ?

Ma meilleure illustration est empruntée à mon livre 'Writing Tools'. Voici une seule phrase d'un vieil éditorial sur le gouvernement de l'État. Il s'intitule « Curb State Mandates ».

Cependant, pour éviter la promulgation trop courante d'exigences sans tenir compte de leur coût local et de leur impact fiscal, la commission recommande que l'intérêt à l'échelle de l'État soit clairement identifié sur tout mandat proposé, et que l'État rembourse partiellement le gouvernement local pour certains mandats imposés par l'État. et pleinement pour ceux qui concernent la rémunération des salariés, les conditions de travail et les pensions.

L'auteur de cette phrase travaille dur, mais pas assez dur. L'écrivain souffre de ce que le psychologue Steven Pinker appelle la 'malédiction de la connaissance'. Il a oublié ce qu'il ne savait pas. Et maintenant, l'écrivain en sait tellement qu'il commet l'erreur de penser que le lecteur peut suivre.

Alors, comment ralentiriez-vous le rythme des « mandats de l'État en bordure » ? Voici mon meilleur essai.

L'État de New York adopte souvent des lois indiquant aux gouvernements locaux quoi faire. Ces lois ont un nom. Ils sont appelés « mandats d'État ». À de nombreuses reprises, ces lois améliorent la vie de tout le monde dans l'État. Mais ils ont un coût. Trop souvent, l'État ne tient pas compte du coût pour les gouvernements locaux, ni du montant que les contribuables devront débourser. Nous avons donc une idée. L'État devrait rembourser les gouvernements locaux pour certains de ces soi-disant mandats.

Les différences entre ces passages méritent d'être mesurées. L'auteur original nous donne une phrase. J'en donne huit au lecteur. L'auteur original nous donne 58 mots, tandis que je prononce 81 mots dans à peu près le même espace, dont 59 mots d'une syllabe. Mes mots et mes phrases sont plus courts. Le passage est plus clair.

Au point, le rythme de ma version est plus lent.

Puisqu'il est plus facile à lire, pourquoi ne dirais-je pas que le rythme est plus rapide ? Dans un sens, oui, cela semble plus rapide car le chemin est plus fluide. Mais une phrase est une phrase. Il y a une période à la fin. Les Britanniques appellent cette période un «point final», et c'est ce que c'est, un panneau d'arrêt.

Le rythme des phrases plus longues - celles qui sont bien écrites, de toute façon - doit être rapide parce que nous accélérons, atteignant la période qui complète la pensée. Une série de phrases plus courtes - avec beaucoup de panneaux d'arrêt - offre un rythme plus lent, où les lecteurs sont plus en mesure de saisir une information, puis de l'utiliser pour se préparer à la phrase suivante.

C'est tellement important que je veux le répéter : trop souvent, le lecteur est aspergé de longues phrases compliquées et ne peut tout simplement pas suivre. Considérez la période comme un panneau d'arrêt. Plus il y a de panneaux d'arrêt, plus le rythme est lent, ce qui est bien si vous essayez de clarifier quelque chose.

Voyons maintenant comment cela pourrait s'appliquer à la couverture de la crise de santé publique actuelle. J'ai trouvé cette brève description de CNN.

Le coronavirus n'est en fait pas un type de virus. C'est une grande famille de virus qui comprend également le SRAS et d'autres maladies respiratoires mineures à majeures. Les coronavirus peuvent se propager entre les animaux et les humains, comme nous l'avons vu avec cette souche actuelle. Le terme « couronne », qui vient d'une racine latine signifiant couronne ou anneau de lumière, fait référence à la forme du virus sous un microscope.

Cela semble être le bon rythme pour aider les lecteurs à apprendre. Inutile de recourir aux phrases de Dick et Jane dans ce passage. Comptons le nombre de mots dans chaque phrase : 9-18-16-25. Le rythme est assez facile, et la variation de la longueur des phrases donne au lecteur un rythme agréable.

Cela dit : considérez l'effet d'un ralentissement encore plus important :

Le coronavirus n'est en fait pas un type de virus. C'est une grande famille de virus. Cette famille comprend le SRAS et d'autres maladies respiratoires mineures à majeures, celles qui affectent votre respiration. Les coronavirus peuvent se propager entre les animaux et les humains. C'est ce qui s'est passé avec cette souche actuelle. Le terme 'couronne' vient d'une racine latine signifiant couronne ou anneau de lumière. Il fait référence à la forme du virus au microscope.

Vous pouvez décider si c'est plus clair. Le nombre de mots est 9-7-16-8-7-14-11. J'ai révisé quatre phrases en sept. Peut-être que définir ce que signifie 'respiratoire' est peut-être un pas trop loin. Relisant les deux passages, je crois que le mien est un peu plus compréhensible. Il y a toujours une variété de longueur, mais avec un rythme plus lent. Ce rythme plus lent est créé par ces sept périodes - sept panneaux d'arrêt.

Voici une liste d'autres stratégies de reportage et d'écriture conçues pour créer une prose compréhensible, résumées dans une douzaine d'autres conseils.

Lorsque vous êtes prêt à vous asseoir devant le clavier et à écrire, vous en savez peut-être déjà trop. Steven Pinker appelle cela 'la malédiction de la connaissance'. En d'autres termes, vous oubliez qu'il y a peu de temps vous étiez un apprenant curieux. N'écrivez pas au public, mais imaginez comment vous commenceriez à expliquer votre sujet à une seule personne lors d'une conversation téléphonique conviviale. (J'avais l'habitude de dire : « Comment vous l'expliqueriez à cette personne assise à côté de vous sur un tabouret de bar », mais cela viole la distanciation sociale !)

Les écrivains parlent de vouloir obtenir une voix authentique. Mais dans la plupart des cas, aucun écrivain ne parle à haute voix. Le texte sort de la page ou de l'écran. Mais vous pouvez créer l'illusion que quelqu'un parle à un autre. L'outil le plus puissant pour y parvenir est de s'adresser directement au lecteur en tant que 'vous'.

Cela est devenu absolument clair dans la couverture de la pandémie : Vous ne pouvez pas abuser du format question-réponse. Je vois des questions-réponses sur les plateformes médiatiques, avec des questions venant de journalistes mais aussi d'autres membres du public. Une question d'un civil a un moyen d'amener les experts à expliquer les choses dans la langue de la personne ordinaire, à un rythme facile. Si le rythme des informations arrive trop vite, le questionneur peut interrompre pour ralentir l'expert.

Nous sommes tous multilingues, c'est-à-dire que nous appartenons à de nombreux clubs linguistiques différents. Mon grand-père était italien. Ma grand-mère était juive. J'ai un diplôme en littérature anglaise. Je joue dans un groupe de rock. J'ai entraîné des filles au football. Chacune de ces expériences m'a appris à communiquer dans un dialecte différent.

Quand je fais un reportage sur un sujet technique, je dois apprendre un langage spécialisé. Mais les lecteurs sont hors de la boucle et ne comprendront pas le jargon, à moins que je ne le leur enseigne.

Cette pandémie génère d'innombrables termes techniques. Ils nous arrivent si vite que nous les laissons souvent voler par nous en tant que consommateurs de nouvelles. Par exemple, avant d'écrire cet essai, je ne pouvais pas vous dire la différence entre l'expression « coronavirus » et « COVID-19 ». Hmm, pourquoi certains journalistes et spécialistes utilisaient-ils l'un de ces termes plutôt que l'autre ? Dans un Glossaire CNN des termes associés , on obtient ceci :

'Le COVID-19 est la maladie spécifique liée à l'épidémie actuelle. L'acronyme, fourni par l'Organisation mondiale de la santé, signifie «maladie à coronavirus 2019», faisant référence à l'année où le virus a été détecté pour la première fois. Le nom du virus est SARS-CoV-2. »

J'ai appris cela de l'écrivain et rédacteur en chef du Wall Street Journal, Bill Blundell. 'Mon objectif', m'a-t-il dit, 'est d'écrire une histoire du WSJ sans un seul numéro. Si je ne peux pas faire ça, alors c'est pour écrire une histoire avec un seul numéro vraiment important.

Ne coagule jamais un tas de chiffres dans un seul paragraphe; ou pire, trois paragraphes. Les lecteurs n'apprennent pas de cette façon.

Il y a beaucoup de chiffres déroutants provenant de responsables gouvernementaux et de scientifiques. De réputation, les journalistes sont plus alphabétisés que nous ne savons compter. Lorsque vous utilisez des chiffres dans une histoire, il est sage de vérifier trois fois. Et ayez une source fiable avec laquelle vous pouvez tester votre précision.

J'ai appris cela du meilleur concepteur de nouvelles au monde, Mario Garcia. Une façon de gérer les chiffres - ou d'autres informations techniques - est de les fournir de manière visuelle. Certaines choses, comme les directions de voyage, sont difficiles à livrer dans un texte. Une carte peut être mieux. Mais rappelez-vous ceci : ce n'est pas parce qu'il existe dans un graphique qu'il sera facile à comprendre. Testez-le.

L'une des phrases clés qui ressortent de l'histoire de la pandémie est l'idée «d'aplatir la courbe». Cette phrase est partout – et elle est cruciale. Savez-vous ce que ça veut dire? Je pense que oui, mais je ne suis pas sûr de pouvoir l'expliquer à mes lecteurs. Je suis journaliste, pas prof de maths.

'Aplatir la courbe', ainsi que le mot 'exponentiel', sont des termes mathématiques, bien au-delà de la compréhension du lecteur moyen. Le projet le plus ambitieux pour expliquer cela a été entrepris par le Washington Post. À l'aide de graphiques animés, le Post illustré quatre résultats différents sur la propagation du virus , en fonction de la gravité des mesures que nous pourrions prendre pour l'empêcher. Avec quatre versions différentes de la 'courbe'.

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Imaginez une histoire où une ville demande une subvention pour construire une usine de recyclage des eaux usées. 'Ils vont faire quoi ?' demanda l'éditeur de la ville. « Allons-nous boire de la pisse dans cette ville ? Le journaliste lui a dit : « Non, Mike, tu n'en bois pas. Mais vous pouvez arroser votre pelouse avec. Et les pompiers peuvent éteindre les incendies avec. Et cela fera économiser beaucoup d'argent aux contribuables, surtout pendant les sécheresses.

Pensez à toutes les façons dont les gens à travers le monde sont invités à changer les schémas essentiels de leur vie sur une longue période de temps. Ils ont besoin de nouvelles qu'ils peuvent utiliser.

Un conseil d'écriture courant consiste à 'obtenir une bonne citation en haut de l'histoire'. Le mot clé n'est pas 'élevé', mais 'bon'. Si vous travaillez sur une histoire difficile – quelque chose comme le coronavirus – vous interrogerez des experts, alors soyez prudent.

Les experts ont une façon de montrer leur expertise en utilisant le jargon. Vous n'avez pas besoin d'être impoli : 'Pouvez-vous me le donner en anglais clair, Doc ?' Mais vous pouvez répéter des questions telles que 'Comment cela fonctionnerait-il?' « Pouvez-vous me donner un autre exemple ? » 'Pouvez-vous répéter? Je veux m'assurer que j'ai bien compris.

J'ai le sentiment que quelques personnalités émergeront comme des héros spéciaux dans les mois à venir pour leur capacité à traduire un langage technique pour le bien public. Je me retrouve à accorder une attention particulière au Dr Anthony Fauci, un expert médical travaillant pour les National Institutes of Health. Sa voix est rauque et défaillante, mais des messages qui donnent à réfléchir, clarifient et parfois réconfortent sortent haut et fort.

Les rapports fournissent des informations aux lecteurs. Les histoires créent des expériences. Nous avons un mot qui décrit une histoire miniaturisée. Ça s'appelle une anecdote. Vous pouvez en dire un dans un paragraphe, peut-être même en quelques phrases seulement. 'Ils ont frappé sur une poubelle dans la pirogue pour que le frappeur sache qu'il recevait une balle courbe.' Vous pouvez en faire l'expérience, même si je l'ai livré en quelques mots.

J'ai demandé à ma femme l'autre jour combien de rouleaux de papier toilette nous avions dans la maison. Elle a deviné 20. J'ai fait une recherche et j'en ai trouvé 52, aucun d'eux n'a acheté dans la panique. 'C'est juste BOGO', a-t-elle dit. C'est une petite histoire de ma propre expérience livrée lors d'une thésaurisation mondiale de papier toilette.

J'ai vu une photo d'une jeune femme essayant de rendre visite à son grand-père dans une résidence-services. En raison de sa vulnérabilité au coronavirus, ils ne pouvaient pas être en contact physique. Elle ne pouvait pas lui rendre visite ni s'occuper de lui. Mais ils pouvaient tous les deux mettre leurs mains de part et d'autre d'une porte coulissante en verre, ce verre un microcosme de l'agonie de notre séparation sociale.

Les gens saisissent l'information de manière plus agressive s'ils croient qu'ils reçoivent des connaissances secrètes. Malheureusement, cela conduit à la génération de théories de la désinformation et du complot. Pour neutraliser un tel poison, les journalistes doivent enquêter sur les secrets de ceux qui sont au pouvoir et les partager en tant que chiens de garde du public. Le mot 'secret' dans un titre est trop souvent utilisé comme clickbait. Mais les journalistes doivent travailler pour rendre les choses étranges familiales, et il y a tellement de connaissances secrètes dans quelque chose comme une pandémie qu'il faudra des années pour les exposer.

J'ai enseigné ces leçons à des entreprises, des organisations à but non lucratif, des syndicats et des agences gouvernementales - des lieux, pour citer un client 'Où la langue va mourir'. J'ai demandé à un éditeur : 'Y a-t-il une raison pour laquelle ce paragraphe doit faire 417 mots ?' Cette absence d'espace blanc a créé un bloc typographique dense et impénétrable. Lisez-le à haute voix, ai-je suggéré, et vous pourrez entendre les pauses naturelles.

Les phrases les plus claires gardent presque toujours le sujet et le verbe ensemble vers le début. Lorsque les sujets et les verbes de la proposition principale sont séparés, toutes sortes de méfaits peuvent se produire.

Votre travail en tant qu'écrivains couvrant le coronavirus ne consiste pas seulement à vider des données. Votre travail consiste à assumer la responsabilité de ce que les lecteurs savent et comprennent dans l'intérêt public.

Vous avez beaucoup de travail à faire, et jusqu'à présent, je vous considère comme des champions de la santé publique et de la compréhension. Merci, journalistes, pour votre service.

Cet article a été initialement publié le 20 mars 2020.