Comment rendre les faits concrets faciles à lire

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Une version de cet essai a été publiée récemment dans Monde de la recherche .

Mon nouveau livre 'Meurtre tes chéris' n'est pas un thriller mystérieux. C'est un livre sur l'écriture de livres - environ 50 d'entre eux. Malgré leurs différences, les guides de rédaction sont cohérents sur la façon de rendre un texte clair et compréhensible.

Voici la sagesse durable, résumée en une douzaine de stratégies.

Lorsque vous êtes prêt à vous asseoir au clavier et à écrire, vous en savez peut-être déjà trop. En d'autres termes, vous avez oublié qu'il y a peu de temps vous étiez un apprenant curieux. N'écrivez pas au public, mais imaginez comment vous commenceriez à expliquer votre sujet à une seule personne assise à côté de vous sur un tabouret de bar.

Les écrivains parlent de vouloir obtenir une voix authentique. Mais dans la plupart des cas, personne ne parle à haute voix. Le texte sort de la page ou de l'écran. Mais vous pouvez créer l'illusion que quelqu'un parle à un autre. L'outil le plus puissant pour y parvenir est de s'adresser directement au lecteur en tant que 'vous'.

Le grand professeur d'écriture Don Murray a enseigné cette leçon à d'innombrables écrivains : 'Utilisez des mots plus courts, des phrases plus courtes et des paragraphes plus courts aux points les plus complexes.' Trop souvent, le lecteur est aspergé de longues phrases compliquées et ne peut tout simplement pas suivre. Considérez la période comme un panneau d'arrêt. Plus il y a de panneaux d'arrêt, plus le rythme est lent, ce qui est bien si vous essayez de clarifier quelque chose.

Nous sommes tous multilingues, c'est-à-dire que nous appartenons à de nombreux clubs linguistiques différents. Mon grand-père était italien. Ma grand-mère était juive. J'ai un diplôme en littérature anglaise. Je joue dans un groupe de rock. J'ai entraîné des filles au football. Chacune de ces expériences m'a appris à communiquer dans un dialecte différent. Quand je fais un reportage sur un sujet technique, je dois apprendre un langage spécialisé. Mais les lecteurs sont hors de la boucle et ne comprendront pas le jargon, à moins que je ne le leur enseigne.

J'ai appris cela de l'écrivain et rédacteur en chef du Wall Street Journal, Bill Blundell. 'Mon objectif', m'a-t-il dit, 'est d'écrire une histoire du WSJ sans un seul numéro. Si je ne peux pas faire ça, alors c'est pour écrire une histoire avec un seul numéro vraiment important. Ne coagule jamais un tas de chiffres dans un seul paragraphe; ou pire, trois paragraphes. Les lecteurs n'apprennent pas de cette façon.

J'ai appris cela du meilleur concepteur de nouvelles au monde, Mario Garcia. Une façon de gérer les chiffres - ou d'autres informations techniques - est de les fournir de manière visuelle. Certaines choses - comme les itinéraires - sont difficiles à livrer dans un texte. Une carte de localisation peut être préférable. Mais rappelez-vous ceci : ce n'est pas parce qu'il existe dans un graphique qu'il sera facile à comprendre. Testez-le.

Imaginez une histoire où une ville demande une subvention pour construire une usine de recyclage des eaux usées. 'Ils vont faire quoi ?' demanda l'éditeur de la ville. « Allons-nous boire les eaux usées dans cette ville ? Le journaliste lui a dit : « Non, Mike, tu n'en bois pas. Mais vous pouvez arroser votre pelouse avec. Et les pompiers peuvent éteindre les incendies avec. Et cela fera économiser beaucoup d'argent aux contribuables, surtout pendant les sécheresses.

Un conseil d'écriture courant consiste à 'obtenir une bonne citation en haut de l'histoire'. Le mot clé n'est pas 'élevé', mais 'bon'. Si vous travaillez sur une histoire difficile, vous allez interroger des experts, alors soyez prudent. Les experts ont une façon de montrer leur expertise en utilisant le jargon. Vous n'avez pas besoin d'être impoli : 'Pouvez-vous me le donner en anglais clair, Doc ?' Mais vous pouvez répéter des questions telles que 'Comment cela fonctionnerait-il?' « Pouvez-vous me donner un autre exemple ? » 'Pouvez-vous répéter? Je veux m'assurer que j'ai bien compris.

Les rapports fournissent des informations aux lecteurs. Les histoires créent des expériences. Nous avons un mot qui décrit une histoire miniaturisée. Ça s'appelle une anecdote. Vous pouvez en dire un dans un paragraphe, peut-être même en quelques phrases seulement. 'Ils ont frappé sur une poubelle dans la pirogue pour que le frappeur sache qu'il recevait une balle courbe.' Vous pouvez en faire l'expérience, même si je l'ai livré en quelques mots.

Je me souviens d'un article du Wall Street Journal qui commençait par l'histoire d'une femme morte dans une morgue. Son mari se tenait à côté d'elle, regardant la suie sur son visage et la blessure près de sa tempe qui était mortelle. Pourquoi lit-on sur elle ? Parce qu'elle était la première femme connue pour avoir été tuée dans une catastrophe minière souterraine. Et alors? Au fur et à mesure que de plus en plus de femmes entraient dans des emplois autrefois réservés aux hommes, elles ont pu partager les avantages et les dangers.

J'aurais peut-être dû l'intituler 'Les 12 secrets d'une écriture claire'. Lorsque j'utilise le mot 'secret' dans un titre ou un titre, le public semble être plus attentif. Pourquoi les femmes réussissent-elles tellement mieux que les hommes en matière de réussite scolaire au cours de la dernière décennie ? Quel était le secret du film sud-coréen qui a remporté l'Oscar du meilleur film ? Quelle est la meilleure façon pour les diplômés universitaires de se remettre de leurs dettes étudiantes? Je suis accro à toute histoire qui inclut la phrase : 'Voici comment ça marche.'

J'ai enseigné ces leçons à des entreprises, des organisations à but non lucratif, des syndicats et des agences gouvernementales, des lieux, pour citer un client 'Où la langue va mourir'. J'ai demandé à un éditeur : 'Y a-t-il une raison pour laquelle ce paragraphe doit faire 417 mots ?' Cette absence d'espace blanc a créé un bloc typographique dense et impénétrable. Lisez-le à haute voix, ai-je suggéré, et vous pourrez entendre les pauses naturelles.

Les phrases les plus claires gardent presque toujours le sujet et le verbe ensemble vers le début. Lorsque les sujets et les verbes de la proposition principale sont séparés, toutes sortes de méfaits peuvent se produire.

Votre travail en tant qu'écrivain ne consiste pas seulement à vider des données. Votre travail consiste à assumer la responsabilité de ce que les lecteurs savent et comprennent dans l'intérêt public. Maintenant, allez-y.

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Ren LaForme/Poynter

Roy Peter Clark enseigne l'écriture à Poynter. Il peut être contacté par e-mail à e-mail ou sur Twitter à @RoyPeterClark.