Comment une histoire à succès du Washington Post a rendu la «distanciation sociale» facile à comprendre

Une capture d'écran de 'Pourquoi les épidémies comme le coronavirus se propagent de manière exponentielle et comment' aplatir la courbe '', une histoire visuelle du Washington Post qui a été partagée des centaines de milliers de fois. (capture d'écran/The Washington Post)

Harry Stevens n'est au Washington Post que depuis six mois, mais il est responsable de ce qui pourrait être l'un des articles les plus lus sur le site d'actualités.

'Pourquoi les épidémies comme le coronavirus se propagent de manière exponentielle et comment' aplatir la courbe '', un explicateur visuel loufoque de la façon dont un virus simulé se propage par contact humain, a été publié le 14 mars. Depuis lors, l'ancien président Barack Obama a tweeté l'histoire à ses 114 millions de followers, générant plus de 122 000 retweets, et le président vénézuélien Nicolas Maduro a montré ses graphiques sur télévision d'Etat.

Journaliste du Washington Post Paul Farhi a tweeté qu'il a entendu l'histoire était la plus lue dans l'histoire du site Web, éclipsant même l'article sur la cassette « Access Hollywood » de Donald Trump . Et le Post a traduit la pièce en espagnol et en italien, avec plusieurs autres langues à venir.

'C'est des ordres de grandeur plus réussis que tout ce que j'ai jamais fait auparavant, et j'ai l'impression d'attraper la foudre dans une bouteille', a déclaré Stevens, qui travaillait auparavant chez Axios et Temps de l'Hindoustan .

Harry Stevens (Avec l'aimable autorisation de Sarah L. Voisin/The Washington Post)

L'article retrace le parcours d'un virus hypothétique appelé 'simulitis' à travers une ville de 200 personnes, qui sont représentées par des points rebondissants. Il montre comment quelque chose comme le coronavirus se propage de manière exponentielle par des effets de réseau et illustre l'efficacité de 'distanciation sociale' — sa force réside dans sa simplicité.

Dans quatre scénarios – libre pour tous, tentative de quarantaine, éloignement modéré et éloignement étendu – les points se transmettent le virus hypothétique les uns aux autres et créent un graphique montrant le nombre d'infectés au fil du temps pour chacun.

The Post a publié l'histoire un jour où les utilisateurs des médias sociaux faisaient honte aux fêtards qui remplissaient les bars de Chicago pour pré-célébrer la Saint-Patrick contre les appels des officiels, et quelques jours après que chaque ligue sportive majeure ait annulé ou retardé les saisons.

Stevens travaillait sur le projet depuis deux semaines, utilisant une technique qu'il avait imaginée il y a un an tout en jouant avec du code le week-end. Il avait utilisé JavaScript pour créer un tas de balles aléatoires rebondissant les unes sur les autres, et a apporté cette idée à l'équipe graphique de Post alors qu'ils cherchaient un moyen de visualiser la propagation du coronavirus lors d'une réunion début mars.

Un premier prototype de la narration visuelle utilisée dans l'article du Washington Post 'Pourquoi les épidémies comme le coronavirus se propagent de manière exponentielle et comment' aplatir la courbe '.' (Avec l'aimable autorisation de Harry Stevens/The Washington Post)

Stevens a appelé un chercheur de l'Université Johns Hopkins qui a expliqué qu'il serait impossible d'illustrer les modèles complexes de son équipe pour cartographier la propagation du coronavirus – certains d'entre eux nécessitent un programme informatique fonctionnant pendant la nuit pour être construits. Il est donc resté fidèle à l'idée simple de balles se déplaçant au hasard, ce qui a fini par ressembler à la courbe mondiale réelle de COVID-19.

'Cela imitait en fait si étroitement la réalité que les gens ont commencé à confondre ces simulations grossières de' simulitis 'avec COVID-19', a déclaré Stevens.

Le projet est passé par trois grandes itérations. L'un utilisait le scrollytelling, dans lequel des morceaux de texte et de graphiques apparaissaient et disparaissaient au fur et à mesure que l'utilisateur défilait, mais cela rendait les graphiques difficiles à voir. Un autre n'a pas permis aux points de se remettre d'une 'simulite', ce qui a créé une sombre infection galopante. Stevens a atterri sur la dernière pièce après avoir recueilli les commentaires de près d'une douzaine de personnes au cours des 40 à 50 heures qu'il a fallu pour terminer l'article.

'Le fait que les gens vous disent que les choses ne fonctionnent pas peut être vraiment utile', a-t-il déclaré.

Stevens répond toujours à des centaines de messages reçus par e-mail, Facebook, Twitter et LinkedIn, beaucoup affirmant que la visualisation – et voyant comment la distanciation sociale peut « aplatir la courbe » – a en fait apaisé leur anxiété à propos du coronavirus.

'Honnêtement, je ne l'avais pas intériorisé avant d'avoir vu les simulations, donc cela a eu le même effet sur moi que sur les lecteurs', a déclaré Stevens.

Pourtant, il a reçu des plaintes de tatillons disant que l'article n'indiquait pas clairement qu'il ne modélisait pas le coronavirus, ou que la simulation ne montrait pas de personnes mourant du virus hypothétique. Ce dernier était un choix conscient : l'équipe graphique ne voulait pas que les visualisations soient inutilement sombres avec tous ces points qui disparaissent.

L'équipe graphique de Post continuera à couvrir le coronavirus de manière novatrice, a déclaré Stevens.

'Maintenant, chaque fois que je publie quelque chose, mes éditeurs vont se demander pourquoi Barack Obama ne l'a pas tweeté', a-t-il déclaré.

Alex Mahadevan est journaliste multimédia senior chez MediaWise. Il est joignable au e-mail ou sur Twitter à @AlexMahadevan . Suivre MediaWise sur TikTok .