À qui appartient le St. Petersburg Times ? Pourquoi c'est important pour les lecteurs

Une lettre d'Andrew Barnes aux lecteurs du Times

Par ANDREW BARNES

St. Petersburg Times, publié le 26 décembre 1999

Alors que je terminais le travail de l'année il y a quelques jours, j'ai signé un très gros chèque de 22,5 millions de dollars. C'est le profit que cette société d'édition de journaux a gagné et mis de côté au cours des dernières années, et il est allé à notre propriétaire, l'Institut Poynter.

Ce fut un plaisir d'envoyer le chèque. Une dette créée il y a près de 10 ans est payée. Je n'ai jamais brûlé une hypothèque, mais ça doit être pareil. La propriété est sécurisée. Il est temps de se tourner vers de nouveaux défis.

Mais nous savourons aussi le moment et soulignons l'importance de la propriété très inhabituelle de ce journal.

Nelson Poynter, un Hoosier qui en est venu à aimer Saint-Pétersbourg, possédait la majorité du St Petersburg Times, après l'avoir acheté à son père, Paul Poynter. Il a créé l'Institut Poynter, qui est une école pour journalistes maintenant située sur Third Street South à Saint-Pétersbourg. (En fait, Poynter, un homme effacé, l'a appelé le Modern Media Institute, et nous avons changé le nom après sa mort en 1978.)

L'Institut avait deux objectifs : enseigner aux journalistes jeunes et vieux, et garder son journal indépendant et libre de servir ses communautés. La publication de journaux, écrivait-il, est une mission sacrée et doit toujours être réalisée dans l'intérêt du public. La propriété par une société éloignée rendrait cela impossible.

Le problème était qu'il ne possédait pas tout le stock. Sa sœur, Eleanor Poynter Jamison, possédait 200 actions. Poynter a tenté à plusieurs reprises d'acheter les actions. Son successeur, Eugene Patterson, a tenté d'acheter les actions de Mme Jamison et, après sa mort, de ses filles. Ils n'ont pas réussi à le faire.

Au moment où j'entrais en poste à la fin de 1988, nous avons appris que l'action était entre les mains d'un financier texan du nom de Robert M. Bass. Il voulait d'une manière ou d'une autre transformer sa participation en propriété de tout le journal et nous faire envoyer plus d'argent entre-temps.

Ceux d'entre nous qui dirigeaient le journal ont riposté. Notre loyauté était envers le journal et ses communautés, et envers l'école, pas envers la plus grande richesse d'un financier. Après deux des années les plus difficiles de ma vie, un accord a été conclu qui comprenait la dette envers Poynter, qui était de 30 millions de dollars jusqu'à ce que nous payions 7,5 millions de dollars plus tôt cette année. Maintenant, la dette est payée. L'Institut Poynter possède tout le stock. Cette étape est terminée.

La configuration se résume à ceci : une maison d'édition à but lucratif et payante est propriétaire du St. Petersburg Times et de plusieurs magazines : Florida Trend, Congressional Quarterly et Governor. Les bénéfices de l'entreprise après impôts servent à développer l'entreprise et à soutenir l'Institut Poynter.

Ce n'est pas comme ça que ça marche dans la plupart des journaux. Les propriétaires d'entreprise dans les villes éloignées manquent trop souvent de familiarité avec les populations et les problèmes locaux. Ils ne connaissent peut-être même pas très bien les journaux. En conséquence, la seule chose qui compte pour les propriétaires, ce sont les dollars, et les lecteurs en souffrent.

Certaines des différences :

Si notre propriétaire exigeait que les bénéfices soient deux fois plus élevés qu'ils ne le sont, cela réduirait inévitablement notre capacité à embaucher suffisamment de personnes et à acheter suffisamment de papier journal pour vraiment vous dire ce qui se passe dans nos communautés. Nous gérons une entreprise bien rentable afin que nous puissions être un excellent journal; trop d'entreprises impriment des journaux pour gagner beaucoup d'argent.

Le prix de notre papier est bas. Nous le maintenons ainsi afin que tous les citoyens puissent être informés, pas seulement les mieux nantis. Nous croyons que notre démocratie dépend de citoyens informés.

Nous donnons de l'argent à des associations caritatives locales. Nous soutenons les débats politiques. Nous soutenons des dizaines de bourses chaque année. Nous pensons que c'est notre devoir et notre privilège en tant que citoyens de le faire.

Nous avons dépensé des sommes importantes au cours des 25 dernières années pour étendre la gamme du journal, au nord à travers le comté de Citrus, et maintenant y compris Hillsborough également. Si un propriétaire avait exigé des profits immédiats, nous n'aurions pas pu le faire et nous ne serions pas devenus le plus grand quotidien de Floride.

Ce journal sert ses lecteurs, ses annonceurs et son personnel, et il le fait dans cet ordre. Les lecteurs passent en premier. Plusieurs journaux américains ont récemment permis à des intérêts commerciaux ou à la pression des annonceurs d'interférer avec ce lien entre un journal et ses lecteurs. Nous ne ferons jamais cela.

Le journalisme exige parfois des actes durs. C'est pourquoi les journalistes ne peuvent jamais vraiment être amis avec les personnes qu'ils couvrent. Pour l'ensemble du journal aussi, le journalisme exige parfois que nous fâchions les annonceurs qui paient nos factures, nuisant à nos propres affaires à court terme, afin que nous puissions servir nos lecteurs à long terme.

* * *

Avoir une société d'édition détenue par une école soulève la question de savoir qui est en charge. Poynter l'a mis en place pour qu'une personne ait le commandement, pas un comité, car il pensait qu'un comité pourrait ne pas prendre les décisions difficiles nécessaires. En tant que PDG, je vote également pour les actions au nom du Poynter Institute. J'ai été choisi par Patterson, mon prédécesseur, et à mon tour j'ai nommé Paul Tash comme mon adjoint et mon successeur le moment venu.

'Mais quoi', a demandé Poynter par son avocat lorsqu'il a ordonné qu'il soit établi ainsi, 'et si l'un de ces gars veut prendre l'argent et s'enfuir?' À quoi Poynter aurait répondu: 'Vous devez faire confiance à quelqu'un.'

Poynter croyait au Suncoast mais n'aurait pas osé imaginer la croissance que la région a connue. Il croyait certainement en ce journal mais ne prévoyait pas l'ampleur qu'il prendrait.

Il a vu le défi de la télévision, a en effet essayé sans succès de posséder une station locale, et le journal a prospéré grâce à ce défi posé par la radiodiffusion. Il n'avait pas prévu l'édition électronique mais aurait certainement encouragé nos efforts pour faire partie de cette nouvelle façon d'atteindre les lecteurs.

Je crois qu'il aurait souri de voir que le chèque avec lequel nous avons payé la dette de 22,5 millions de dollars portait l'inscription « Barnett Bank », bien que les fonds proviendront en fait de la successeure NationsBank, qui est en fait aujourd'hui Bank of America.

Les banques sont venues et reparties. Son journal, et l'école qu'il a créée pour le posséder, demeurent. Notre engagement à servir les lecteurs des communautés de Tampa Bay reste intact.