Le PDG de Tribune Publishing part alors qu'Alden resserre son emprise

En ce lundi 25 avril 2016, une photo d'archive, le Chicago Tribune et d'autres journaux sont affichés à l'aéroport international O'Hare de Chicago. (AP Photo/Kiichiro Sato)

Dans un signal indiquant qu'Alden Global Capital s'apprête à prendre le contrôle de la société, Tribune Publishing a annoncé lundi que le PDG Tim Knight partait et que son président du conseil d'administration renonçait à ce titre.

Alden a acheté une participation de 32% dans la société en novembre, suffisamment pour signaler l'intention de prise de contrôle.

Alors que Lee Enterprises annonçait il y a une semaine son achat de BH Media de Warren Buffet, Alden a également annoncé une participation de 5,9% dans cette société. Cette part plus petite peut être un premier indicateur qu'Alden achètera plus, mais n'est pas suffisante pour pousser à des coupes similaires à celles en cours chez Tribune.

Dans une note au personnel, Knight a fait allusion à la nécessité de réduire les coûts alors que la pression financière dans l'industrie se poursuit. Et le communiqué indique que la société cherchera à «rationaliser son empreinte immobilière» – deux caractéristiques de la façon dont Alden a géré sa liste actuelle de propriétés de journaux, fonctionnant sous le nom de Digital First Media.

Le mois dernier, Tribune a déclaré qu'il proposerait des rachats aux employés ayant au moins huit ans d'expérience. On ne sait pas dans quelle mesure l'entreprise vise une réduction des effectifs. Les licenciements suivent souvent si les rachats ne donnent pas le nombre cible.

Alden a acquis sa position dans Tribune principalement en rachetant une participation détenue par l'ancien président Michael Ferro. Depuis lors, Alden a obtenu deux sièges au conseil d'administration de Tribune et a également accepté de ne plus acheter d'actions jusqu'au 30 juin.

Mais posséder près d'un tiers des actions de Tribune donne au fonds spéculatif un effet de levier important en ce moment. Il pourrait prendre le contrôle absolu en achetant 19 % supplémentaires ou en incitant d'autres actionnaires institutionnels à se joindre à une prise de contrôle ou en forçant une vente.

Alden a la réputation bien méritée de gérer ses propriétés à bas prix, y compris des coupes profondes dans la salle de presse.

Deux journalistes chevronnés du Chicago Tribune ont pris la décision inhabituelle de publier un éditorial du New York Times, arguant qu'un individu ou un groupe local riche devrait acheter le Tribune à la place.

Selon Yahoo Finance, toutes les actions de Tribune Publishing plus sa dette sont évaluées à 584 millions de dollars. En règle générale, un soumissionnaire pour l'ensemble de l'entreprise devrait payer une prime substantielle ou faire une offre importante pour le Chicago Tribune seul.

Knight est un cadre chevronné de Tribune qui est devenu PDG il y a un peu plus d'un an. Il poursuivait un programme de transition numérique assez standard, m'a-t-il dit dans une interview l'année dernière. Terry Jimenez, directeur financier, succède à Knight.

Alden a fait une offre infructueuse l'année dernière pour reprendre Gannett, qui a ensuite été acquis par la société mère de la chaîne GateHouse.

Cette histoire a été mise à jour pour corriger l'orthographe du nom de Terry Jimenez.

Rick Edmonds est l'analyste commercial des médias de Poynter. Il est joignable par email.