Dire les choses telles qu'elles sont : quand écrire des nouvelles nécessite une distance par rapport à la neutralité

Examinant quatre paragraphes étonnants publiés dans le Washington Post sur l'attaque du Capitole qui repoussent les limites de la neutralité traditionnelle.

Les partisans du président Donald Trump sont confrontés à des agents de la police du Capitole devant la salle du Sénat à l'intérieur du Capitole, le mercredi 6 janvier 2021 à Washington. (AP Photo/Manuel Balcé Ceneta)

L'une de mes chansons préférées du grand Aaron Neville est 'Tell It Like It Is'. Cela pourrait être l'hymne du moment pour les journalistes, avec les paroles 'N'ayez pas peur, laissez votre conscience vous guider'.

La chanson jouait dans ma tête pendant que je lisais un Article du Washington Post sur l'attaque du Capitole écrit par John Woodrow Cox, basé sur le travail d'une équipe de journalistes. Je connais le travail de Cox depuis ses jours au Tampa Bay Times.

Dans un tweet, Cox a partagé une piste de quatre paragraphes sur ce que certains ont appelé une 'tentative de coup d'État'. Il a qualifié cette piste de 'quatre paragraphes les plus étonnants que j'aie jamais écrits'.

Les voici:

Alors que le président Trump a déclaré à une foule tentaculaire à l'extérieur de la Maison Blanche qu'ils ne devraient jamais accepter la défaite, des centaines de ses partisans ont pris d'assaut le Capitole américain dans ce qui équivalait à une tentative de coup d'État qui, espéraient-ils, renverserait l'élection qu'il avait perdue. Dans le chaos, une femme a été abattue par la police du Capitole.

La scène violente – en grande partie provoquée par le langage incendiaire du président – ​​ne ressemblait à aucune autre dans l’histoire américaine moderne, mettant un terme soudain à la certification par le Congrès de la victoire électorale de Joe Biden.

Avec des poteaux portant des drapeaux bleus Trump, la foule a défoncé les portes et les fenêtres du Capitole, se frayant un chemin devant des policiers non préparés à l'assaut. Les législateurs ont été évacués peu de temps avant une confrontation armée aux portes de la Chambre. La femme qui a été abattue par un policier a été transportée d'urgence dans une ambulance, a indiqué la police, et est décédée plus tard. Des cartouches de gaz lacrymogène ont été tirées sur le sol en marbre blanc de la rotonde, et sur les marches à l'extérieur du bâtiment, des émeutiers ont arboré des drapeaux confédérés.

'ETATS-UNIS!' scandaient les soi-disant saboteurs d'une démocratie vieille de 244 ans.

En lien avec cette histoire, l'écrivain médiatique Poynter Tom Jones était d'accord avec Cox , qualifiant le rôle principal de 'parmi les quatre paragraphes les plus étonnants que j'aie jamais lus'.

Je pense que Cox et Jones sont surtout étonnés par les événements décrits, étonnés qu'un président incite à une attaque contre le Capitole.

Je suis étonné par la façon dont l'introduction a été écrite, et par une épiphanie : un langage qui repousse les limites de la neutralité traditionnelle peut être utilisé dans un reportage responsable.

Certains diront qu'un tel dépassement des limites est une mauvaise chose, ou du moins problématique. Nous devrions débattre, en particulier dans les salles de rédaction, du langage nécessaire pour dire des vérités sans fard, pour les dire telles qu'elles sont.

J'utilise ici le mot « neutralité » plutôt que « objectivité ». Beaucoup d'entre nous ont été élevés dans une tradition d'écriture de nouvelles dans laquelle des mots comme « désintéressé » (ne pas avoir d'intérêt particulier) ou « non partisan » guidaient nos choix.

Quand quelqu'un au pouvoir parlait et que nous écrivions « dit » plutôt que « admis » ou « concédé » ou « vanté », nous essayions de créer une sorte de voile. Nous voulions couvrir l'actualité de manière à ce que le lecteur ne puisse pas détecter de quel « côté » du problème se trouvait le journaliste. Le journaliste et l'éditeur pouvaient partager un parti pris, mais tous deux avaient une discipline de vérification pour les guider vers des choix responsables.

Tout au long de 2020, journalistes et critiques ont débattu de la question de savoir si un nouvel ordre social, politique et technologique nécessitait un ensemble élargi de normes et de pratiques. Sur 'Reliable Sources' de CNN, Jeffrey Goldberg, rédacteur en chef de l'Atlantic, a plaidé pour un 'engagement envers un langage clair' pour aller de l'avant après l'attaque du Capitole.

Il imagine des phrases libérées des contraintes traditionnelles. 'Nous devons décrire les choses telles qu'elles sont', a-t-il déclaré. Que s'est-il vraiment passé ce jour terrible ? 'Le président des États-Unis a incité une foule à saccager le Capitole pour lyncher le vice-président - son vice-président.'

Cet essai ne se veut pas une invitation à abandonner la neutralité, mais seulement à faire de bons choix quant au moment et à la façon de trouver une distance nécessaire par rapport à elle.

Dans son livre classique 'Langage dans la pensée et l'action', S.I. Hayakawa a écrit sur l'importance cruciale du reportage neutre dans la vie d'une démocratie. Il a soutenu que de tels reportages étaient l'antidote au genre de propagande vicieuse promulguée par les nazis.

Dans un chapitre célèbre, il soutient que les journalistes devraient éviter le langage « chargé », les mots qui expriment des opinions ou tirent des conclusions quant à savoir si quelque chose est bon ou mauvais. Et il a privilégié une sorte d'équilibre réaliste dans la description, où un bon personnage a des défauts, et un mauvais des vertus cachées.

Alors que la « neutralité » est une norme dans le journalisme, il a toujours été clair que les journalistes n'ont pas besoin d'être neutres sur tout. Ils n'ont pas besoin d'être neutres, par exemple, face aux attaques violentes contre les institutions qui rendent possible la démocratie et l'autonomie gouvernementale, un système dans lequel ils jouent un rôle crucial.

Établir la meilleure distance par rapport à la neutralité est une tâche pour les journalistes et ceux qui respectent le journalisme, en particulier à la suite d'une administration qui a propagé des attaques contre des entreprises fondées sur des preuves comme la science et l'industrie de l'information.

Je vais soutenir que le passage suivant n'est ni un reportage neutre ni un travail d'enquête dans lequel 'dire les choses telles qu'elles sont' est souvent utilisé pour faire la lumière sur une injustice flagrante. Le langage de cette piste se situe quelque part entre les deux, et je pense qu'il a besoin d'un nom. Ce n'est pas neutre; il est engagé.

Le mot « s'engager » a plusieurs significations, certaines contradictoires. Mais la constellation de dénotations et de connotations comprend les idées de promesse, de dette, de fiançailles, d'accord, de rencontre et de préparation au travail, comme lorsque les engrenages passent de neutre à engagé.

Il reste dans le journalisme mille usages de la neutralité. Mais un cadre neutre est souvent insuffisant pour révéler la vérité dans l'intérêt public, pour la dire telle qu'elle est. C'est ce qui rend ce passage si intéressant.

Voici donc mon point de vue sur ces quatre paragraphes «étonnants», en prêtant attention aux normes artisanales et journalistiques.

Alors que le président Trump a déclaré à une foule tentaculaire à l'extérieur de la Maison Blanche qu'ils ne devraient jamais accepter la défaite, des centaines de ses partisans ont pris d'assaut le Capitole américain dans ce qui équivalait à une tentative de coup d'État qui, espéraient-ils, renverserait l'élection qu'il avait perdue. Dans le chaos, une femme a été abattue par la police du Capitole.

La première phrase est longue pour une piste conventionnelle - 41 mots. Mais il est suivi d'un court de 12 mots, un schéma et un rythme long/court que de nombreux auteurs trouvent efficaces.

Le garder ensemble est une chronologie presque invisible : le président a dit quelque chose, ses partisans ont fait quelque chose, quelqu'un est mort.

Cet ordre correspond aux éléments clés de l'information, que l'auteur doit organiser pour mettre l'accent. Cela commence par une clause subordonnée, pas typique de la rédaction de nouvelles, mais elle place le langage de Trump comme moins important que le chaos et la violence qu'il a inspirés. La nouvelle la plus importante - l'attaque - est livrée dans la clause principale. Il peut sembler impitoyable de dire que la perte de vie n'était pas aussi importante que l'attaque contre les institutions démocratiques. Cela dit, l'auteur trouve une position digne pour les nouvelles de cette perte, à la fin du paragraphe, un point d'emphase important.

Il y a eu de bons arguments à l'intérieur et à l'extérieur du journalisme sur ce qu'il faut appeler l'attaque contre le Capitole et comment appeler les attaquants. Même les mots « attaquer » et « attaquants » seront considérés comme biaisés par les radicaux, en particulier ceux qui pourraient se ranger du côté de ces « patriotes et combattants de la liberté » essayant de « libérer la maison du peuple ».

Le verbe «tempête» a été critiqué comme romantisant l'action, comme dans ce qui se passe dans les films lorsque les héros prennent d'assaut le château. Mais il contient également des connotations des stormtroopers nazis. Cela me semble juste.

La « tentative de coup d'État » est sujette à débat, en particulier parmi les chercheurs qui ont étudié les différents types d'actions décrites par le terme « coup d'État », littéralement un « coup contre l'État ». Les observateurs et les critiques ont utilisé le mot « insurrection », défini dans l'American Heritage Dictionary comme « l'acte... de révolte ouverte contre l'autorité civile ou un gouvernement constitué ». Cela ressemble plus à ce que je pense avoir vu.

La scène violente – en grande partie provoquée par le langage incendiaire du président – ​​ne ressemblait à aucune autre dans l’histoire américaine moderne, mettant un terme soudain à la certification par le Congrès de la victoire électorale de Joe Biden.

Tant de choses se passent dans ce deuxième paragraphe, une phrase de 32 mots. Il contient quatre éléments d'actualité : 1) une scène violente au Capitole 2) déclenchée par le Président 3) l'étrangeté de l'événement 4) le contexte du décompte électoral.

Le mot « incendiaire » n'est pas neutre, mais chez les gens raisonnables une expression de cause à effet. Le mot «émeute» n'est pas utilisé ici, mais son fantôme se cache derrière le mot «incité».

Avec des poteaux portant des drapeaux bleus Trump, la foule a défoncé les portes et les fenêtres du Capitole, se frayant un chemin devant des policiers non préparés à l'assaut. Les législateurs ont été évacués peu de temps avant une confrontation armée aux portes de la Chambre. La femme qui a été abattue par un policier a été transportée d'urgence dans une ambulance, a indiqué la police, et est décédée plus tard. Des cartouches de gaz lacrymogène ont été tirées sur le sol en marbre blanc de la rotonde, et sur les marches à l'extérieur du bâtiment, des émeutiers ont arboré des drapeaux confédérés.

Ce troisième paragraphe comprend quatre phrases remplies d'action soutenue. D'un point de vue artisanal, ils constituent une sorte de récit, comme si le lecteur survolait la scène.

Bien que les écrivains disent préférer les verbes à la voix active, ce passage prouve que le passif peut offrir sa propre forme de langage vivant et visuel. Une phrase comme 'la foule défoncée à travers les portes et les fenêtres du Capitole' est aussi active que possible. Il en va de même pour 'les émeutiers ont fait flotter des drapeaux confédérés'.

Mais regardez ces endroits où le sujet a reçu l'action : les législateurs ont été évacués, la femme qui a été abattue a été transportée dans une ambulance, des cartouches de gaz lacrymogène ont été tirées. Les verbes actifs peuvent être vifs, mais les verbes passifs aussi.

'ETATS-UNIS!' scandaient les soi-disant saboteurs d'une démocratie vieille de 244 ans.

C'est ma phrase préférée dans le passage, peut-être à cause de sa brièveté. C'est une phrase narrative avec le genre d'engagement qui vient où deux choses sont juxtaposées qui ne vont pas vraiment ensemble. Ça n'en a peut-être pas envie, mais 'USA!' a le même effet que le dialogue. Ce n'est pas une citation, mais un langage parlé entendu par le lecteur, transportant le lecteur sur place.

Comment appeler ceux qui ont attaqué le Capitole ? Ce sont des terroristes nationaux, et en particulier des déguisements, des partisans de Trump, des nationalistes blancs, des néonazis, etc. L'expression «saboteurs potentiels» se démarque comme distinctive. Cela fait longtemps que je n'ai pas rencontré le mot 'sabotage', avec son étymologie française liée au mot 'chaussure'. Si je me souviens bien, des travailleurs mécontents pouvaient jeter des chaussures dans les machines pour encrasser les travaux.

C'est ma prise, qui est nettement plus longue que l'avance de M. Cox. Il a été assez aimable et serviable pour répondre à certaines de mes questions.

Roy Peter Clark : Vous avez tweeté que votre piste était la chose la plus 'étonnante' que vous ayez jamais écrite. Qu'est-ce qui vous a étonné ?

John Woodrow Cox : Le langage que le moment exigeait : 'a pris d'assaut le Capitole des États-Unis' ; « tentative de coup d'État » ; 'scène violente… comme aucune autre dans l'histoire américaine moderne' ; « Affrontement armé à l'entrée de la chambre de la Chambre. C'était une œuvre de non-fiction, mais j'étais là, en train d'écrire ces mots. Et ils m'ont étonné.

Clark : Je vois plus d'une dizaine de reporters crédités. Il semble que vous ayez joué un rôle de journalisme à l'ancienne - celui de 'réécrire' l'homme ou la femme. Autrefois, les journalistes téléphonaient pour donner les détails et un rédacteur désigné en faisait une histoire. Comment cela a-t-il fonctionné dans ce cas ?

Barreur: Personne dans le journalisme n'est meilleur pour gérer les grands événements d'actualité que Mike Semel, rédacteur en chef du Post's Metro. Je l'ai vu le faire des dizaines de fois, y compris semaine après semaine cet été alors qu'il supervisait la couverture des manifestations Black Lives Matter. Avec les conseils de notre experte en protestation, Marissa Lang, Mike a déployé 18 journalistes (selon mon décompte) sur le terrain et leur a assigné où aller et quand, ainsi que des instructions sur ce que nous recherchions et comment rester en sécurité.

Nos journalistes ont envoyé des centaines de flux ce jour-là. Idéalement, tout le monde me dépose via Slack et je sélectionne ce que je veux utiliser, mais comme le service cellulaire était si mauvais ce jour-là, nous avions des systèmes de sauvegarde, dont les mécanismes me dépassent, qui permettaient aux gens de déposer d'autres façons.

Juste après la violation du Capitole, mon ami et collègue de longue date, Peter Jamison, m'a appelé, car il ne pouvait pas obtenir un service Internet suffisamment bon pour déposer un flux. Je pouvais entendre des gens crier en arrière-plan. Il semblait essoufflé.

'Quelqu'un a été abattu', a-t-il crié. La ligne s'est alors interrompue. Je n'oublierai jamais cet appel.

Clark : Avec une multitude d'informations provenant de tant de journalistes, comment avez-vous décidé quoi utiliser en tête ?

Barreur: J'avais pas mal écrit, avant la publication, quand il est soudainement devenu clair en début d'après-midi que notre histoire devait se concentrer sur l'émeute du Capitole, ce qui signifiait que je devais repartir de zéro. J'ai ancré peut-être trois douzaines de 'ledealls', comme nous les appelons, depuis que je suis arrivé au Post, et mon patron, Lynda Robinson, a édité presque tous. Nous avons développé un bon rythme, souvent sous une pression intense, et nous en avions besoin mercredi. Nous avons décidé tout de suite qu'il devait commencer par une ligne qui marie les paroles de Trump à la Maison Blanche avec l'attaque au Capitole.

Ensuite, j'ai pris quelques respirations profondes et j'ai commencé à passer au crible le flux de flux courts et frénétiques qui arrivaient. J'avais une idée du balayage que je voulais livrer, donc ce que je cherchais, c'étaient des détails spécifiques et convaincants - le genre qui laissez-moi zoomer la caméra à fond. Rebecca Tan et Rachel Chason, deux des jeunes journalistes extraordinaires que le Post a embauchées ces dernières années, ont été parmi les premières à rendre compte de l'agression. Leurs dépêches étaient stupéfiantes. Je reste en admiration devant leur bravoure.

Quelques minutes plus tard, j'ai reçu l'appel de Peter, à propos de la fusillade. Après cela, je lui ai envoyé un message directement à lui et à Rebecca et leur ai demandé de s'éloigner un instant et de m'envoyer des comptes rendus plus complets de ce qu'ils avaient vu. Ils ont répondu en quelques minutes.

Clark : Je définis le jugement des nouvelles comme décider au nom du lecteur ce qui est le plus intéressant et le plus important. Comment avez-vous trié les éléments d'actualité et comment les empiler dans votre lead ?

Barreur: La structure du haut m'est venue presque immédiatement, ce dont je suis reconnaissant car cela ne se passe souvent pas de cette façon. J'ai parlé à Lynda de ma vision et elle a accepté. Je n'écris pas grand-chose (que ce soit 50 mots ou 5 000) avant de le détailler pour elle. Cette histoire eu être écrit avec autorité. Savoir qu'un éditeur en qui vous avez confiance soutient implicitement votre approche vous donne la confiance nécessaire pour le faire.

Je pense aux fins comme des destinations, et j'aime écrire vers elles, donc après avoir réglé le premier paragraphe, je me suis concentré sur le quatrième. Dans ce cas, 'USA' scandé par un groupe d'insurgés violents ravageant la citadelle de la démocratie américaine devait être le dernier battement de cette pensée d'ouverture. Ce n'était pas le graphe de noix, dans la façon dont nous les définissons traditionnellement, mais c'était l'essence de l'histoire que j'espérais que nous allions livrer.

Le deuxième paragraphe devait dire, pas montrer. Il fallait replacer cet événement dans son contexte historique, tout en rajoutant la nouvelle que l'émeute avait stoppé la certification des élections.

Je voulais un troisième paragraphe robuste chargé de détails saisissants qui mettrait en place l'absurdité et l'horreur du quatrième. À ce moment-là, je n'avais pas le temps de revenir sur les flux, alors je suis allé avec ce qui me restait en mémoire. Il y a des années, alors que j'étais journaliste policier au Tampa Bay Times et dans un délai quotidien serré pour un récit, un éditeur m'a dit de poser mon carnet (jusqu'à la vérification des faits, bien sûr) et d'écrire ce dont je me souvenais. Le meilleur matériau ferait surface dans mon esprit. C'était un bon conseil, et je pense que le meilleur matériel a refait surface mercredi : les coups à travers les portes, l'affrontement armé, la femme abattue, les gaz lacrymogènes sur le marbre blanc de la Rotonde. Les mots « drapeaux confédérés » devaient venir en dernier (je me souviens encore de votre Règle 2-3-1 ) pour créer cette juxtaposition avec le mot suivant : 'USA'.

Clark : C'était une histoire en cours, alors comment l'avez-vous mise à jour pour le site Web à mesure que de plus amples informations arrivaient ?

Barreur: La première version que nous avons publiée comportait probablement 700 mots et elle a été imprimée à 1 900. Nous l'avons mis à jour au moins une douzaine de fois, la dernière arrivant un peu avant 1 h du matin. Nos journalistes n'ont cessé d'annoncer les dernières nouvelles et de découvrir des détails étonnants. Carol Leonnig a appris qu'un officier de la police du Capitole avait tiré sur Ashli ​​Babbitt, la femme décédée. Meagan Flynn a parlé à des législateurs qui pensaient qu'ils ne pourraient jamais s'échapper. Peter a composé (par le biais d'un SMS pour moi, car il ne pouvait toujours pas faire fonctionner Slack ou un e-mail) une description vivante de Babbitt transporté d'urgence dans une ambulance.

Clark : C'est comme si vous mélangez des informations rapportées avec une narration. Ce troisième paragraphe a beaucoup d'action narrative. Que pensez-vous du mélange d'informations et d'éléments de l'histoire ?

Barreur: Je veux que tout ce que j'écris soit lu comme une histoire, pas comme un article. Scène, dialogue, tension, un kicker à attendre. Je fais de mon mieux pour intégrer les informations obligatoires dans ces éléments plutôt que de prendre de grandes pauses qui pourraient stopper l'élan. Cela aide, bien sûr, lorsque vous recevez des flux d'un groupe de journalistes aussi talentueux qui peuvent faire tourner ensemble des vignettes texturées sous pression.

Clark : Y a-t-il autre chose qui, selon vous, pourrait intéresser d'autres journalistes ?

Barreur: J'ai écrit cette histoire, bien sûr, mais il y a une raison pour laquelle ma signature est arrivée en dernier - et si nous avions été autorisés à ajouter une douzaine de signatures supplémentaires, elle serait toujours arrivée en dernier. Mes collègues ont risqué leur vie pour dire au monde ce qui se passait. Ce n'est pas une hyperbole. Un membre de la foule sans masque qui les entourait a gravé 'MURDER THE MEDIA' sur une porte. Mais ils n'étaient pas découragés. Je n'ai jamais été aussi fier d'être journaliste ou de travailler au Post que je ne l'étais ce jour-là.

Cet article a été publié le 11 janvier 2021.