Au Stream Lab, des journalistes de diffusion font équipe avec des étudiants pour examiner l'eau de Virginie-Occidentale

Les étudiants de la classe de journalisme expérimental du laboratoire de flux lancent des capteurs d'eau dans la rivière Monongahela. (David Smith, Collège des médias WVU Reed)

La crise de l'eau à Flint, dans le Michigan, a a mis les problèmes de qualité de l'eau sous les feux de la rampe .

Mais Flint n'est pas le seul endroit aux États-Unis à lutter contre la qualité de l'eau. Il y a deux ans, la rivière Elk en Virginie-Occidentale a fait la une des journaux nationaux lorsque le produit chimique d'épuration du charbon appelé MCHM s'est déversé dans la rivière Elk, laissant 300 000 habitants de Virginie-Occidentale sans eau potable.

Cette crise – ainsi que d'autres problèmes d'eau contaminée dans l'État – a conduit le Reed College of Media de l'Université de Virginie-Occidentale à lancer un projet de journalisme par capteur appelé Stream Lab.

Le projet a été mené par deux journalistes de radio publique : Dave Mistich, de West Virginia Public Broadcasting, et John Keefe de WNYC. Les deux journalistes ont été nommés innovateurs en résidence à WVU et ont travaillé avec des étudiants de l'université pour lancer un projet de reportage communautaire autour de la qualité de l'eau de la rivière Monongahela.

Pour mesurer l'eau de la rivière, ils ont déployé six capteurs logés dans des bouteilles de Gatorade. Les capteurs, initialement développés par Public Lab et le MIT Media Lab, coûtent environ 80 dollars chacun et collectent des données six fois par heure sur la conductivité et la température de l'eau. (Le projet est entièrement open-source , ce qui signifie que d'autres salles de rédaction peuvent reproduire le projet avec leur propre public.)

Comme l'a dit John, 'je pense que lorsque les gens collectent des données dans leur propre arrière-cour, cela redéfinit' la collecte d'informations '. Tout projet où vous pouvez en apprendre davantage sur votre environnement immédiat ET contribuer à une compréhension plus large est incroyablement convaincant.

C'est le journalisme à son meilleur - il est engageant, opportun, axé sur la communauté et percutant. Les journalistes et les salles de rédaction sont essentiels pour mener à bien ce projet : nous pouvons examiner les données, confirmer que quelque chose ne va pas ou non, proposer des explications possibles sur ce qui se passe et tester l'eau avec des instruments professionnels, ce qui conduit à des histoires plus nombreuses et de meilleure qualité.

L'implication d'une communauté participante est également essentielle. Ce projet fonctionne parce que les gens participent; c'est collecter des informations et ensuite utiliser ces informations pour créer un meilleur journalisme.

J'ai demandé à Keefe, le rédacteur en chef des nouvelles sur les données au WNYC, et à Mistich, le rédacteur numérique et coordinateur de West Virginia Public Broadcasting, de parler davantage de leur travail sur Stream Lab et de la manière dont d'autres salles de rédaction pourraient s'appuyer sur leur travail. J'ai également parlé avec le professeur associé de WVU, Dana Coester, qui a dirigé le programme Innovator-in-Residence.

Dave et John, vous avez travaillé ensemble et avec des professeurs et des étudiants du Reed College of Media de la West Virginia University sur un projet de rapport sur la qualité de l'eau utilisant la technologie des capteurs. Pourquoi avez-vous décidé de vous concentrer sur la qualité de l'eau?

Keef : Pour être brutalement honnête, nous l'avons fait à l'envers : nous avons commencé avec les capteurs et avons cherché un moyen de les utiliser. Ce n'est pas une façon intelligente de faire du journalisme avec des capteurs - même si c'est un excellent moyen d'apprendre ce qui est possible dans un cours de journalisme !

J'ai entendu parler pour la première fois d'un capteur d'eau DIY qui tient dans une bouteille d'eau ordinaire lors d'un forum sur la démocratie personnelle session . Avec une bouteille d'eau, un petit ordinateur de loisir et quelques piles, l'idée était que vous pouviez mesurer et enregistrer les niveaux de conductivité de l'eau pour des dizaines de dollars au lieu de centaines de dollars (voire de milliers). La conductivité de l'eau est un bon indicateur des niveaux de solides dissous dans l'eau.

J'ai adoré cette idée. Plus tard, lorsque Maryanne Reed m'a invité à donner un cours de journalisme sur les capteurs à l'Université de Virginie-Occidentale, je lui ai dit que je serais partant, mais seulement si nous pouvions utiliser ce capteur d'eau que j'ai vu. Cela semblait être un si bon match pour un projet en Virginie-Occidentale. Le seul hic, c'est que je ne savais même pas si ces capteurs existaient.

Il s'avère qu'ils ne l'ont pas fait, vraiment. J'ai tendu la main à l'homme qui dirigeait le projet, Don Blair à Laboratoire Public et le Laboratoire des médias du MIT , et il a dit qu'il était sur le point d'en assembler et qu'il avait besoin de testeurs sur le terrain. J'ai dit «parfait» et aussi que je voulais aider à les construire - ce que j'ai fait!

J'ai dit à Maryanne que nous allions essayer, et je me suis dit que nous trouverions l'histoire plus tard (à l'envers !) Ou au moins que nous exécuterions la classe comme un prototype pour voir si elles fonctionnent.

Brumeux : John avait travaillé avec d'autres types de capteurs et avait pris conscience du développement du Fusil [qui signifie Remote, Independent and Friendly Field Logger Electronics].

J'avais couvert des problèmes d'eau en Virginie-Occidentale à la suite du déversement d'un produit chimique d'épuration du charbon qui s'était infiltré dans Elk River et avait contaminé l'approvisionnement en eau de Charleston (et des neuf comtés environnants) en janvier de cette année. Quelque 300 000 habitants de la Virginie occidentale se sont retrouvés sans eau pendant des jours. Donc, la qualité de l'eau était quelque chose dont j'avais une certaine expérience dans mes reportages. Les données avaient été (et sont toujours) une priorité pour nous deux et John, bien sûr, était un expert émergent en journalisme de capteurs.

Si je ne me trompe pas, les discussions étaient assez vagues à ce moment-là – à part John parlant avec enthousiasme du développement des capteurs Riffle et de ce que l'on savait à leur sujet à l'époque. Mais à la fin de cette année-là, Maryanne et Dana Coester avaient commencé à nous recruter pour le programme Innovator in Residence. J'ai été flatté, c'est le moins qu'on puisse dire, mais je pense que l'honneur en dit long sur ce que mes collègues et moi avons essayé de faire à West Virginia Public Broadcasting en essayant de ne pas rester bloqués dans le statu quo.

Qu'ont fait les élèves inscrits au cours Stream Lab ? Et comment ont-ils construit leurs capteurs ? Quelqu'un peut-il en construire un ? Combien coûtent-ils?

Keef : Nous avons en fait divisé la classe [avec laquelle nous avons travaillé] en trois équipes : Eau (rechercher et travailler avec des experts de l'eau), histoire (rechercher et faire l'histoire du plan d'eau que nous avons surveillé) et documenter (noter et publier tout ce qui concerne le processus du projet ). Il était censé y avoir une équipe de capteurs, qui construirait et coderait les capteurs… mais aucun des étudiants ne voulait vraiment le faire. Ce sont des majors du journalisme, pour la plupart, pas des ingénieurs. Je suis donc devenu l'équipe des capteurs. Cela dit, l'équipe de l'eau a fait finir concevoir et assembler les conteneurs Gatorade , compris comment les ancrer au lit de la rivière et les a effectivement déployés et récupérés.

Qu'ont montré les capteurs ?

Keef : En gros, ils ont montré que l'on peut, en effet, mesurer la conductivité avec des capteurs DIY. Et vous pouvez enregistrer et envoyer ces données par SMS. Nous avons constaté des fluctuations similaires de la conductivité sur six capteurs différents, ce qui démontre qu'ils observaient des changements similaires dans les solides dissous dans l'eau. Ce qu'étaient exactement ces solides et pourquoi ils étaient là n'ont pas été déterminés.

Brumeux: Ils prennent également un horodatage. La moitié des capteurs que nous avons déployés avaient la capacité de 'texter' des données en temps réel avec ce qui est essentiellement un émetteur de téléphone portable. Avec cette capacité, nous pouvions visualiser les données au fur et à mesure qu'elles étaient collectées, ce qui est vraiment puissant non seulement du point de vue d'un journaliste, mais aussi de celui d'une personne dans le public qui pourrait les regarder au fur et à mesure qu'elles arrivaient.

Si une autre rédaction ou un autre groupe souhaitait reproduire cette expérience, que lui diriez-vous ?

Keefe : Commencez par un endroit où il y a déjà une controverse ou un problème ou une préoccupation. Voyez si la surveillance de bricolage pourrait ajouter à la discussion. Travaillez en étroite collaboration avec des experts en eau qui peuvent (et sont disposés à) s'appuyer sur ce que vous trouvez.

Aussi, malgré l'attrait des données en temps réel… envoyer les informations par SMS consomme une énergie précieuse de la batterie. Les versions qui enregistraient simplement les données duraient beaucoup plus longtemps !

Brumeux: Une chose que je suggérerais dans toute sorte de journalisme expérimental est que les gens gardent à l'esprit que ce n'est que cela : une expérience. Je ne pense pas que nous nous soyons lancés en pensant que nous exposerions une incidence majeure de pollution, étant donné la capacité limitée de ce que nous avons pu mesurer. Connaître vos limites et être transparent à leur sujet est essentiel.

Une autre chose qui m'a vraiment impressionné à propos de John était son insistance pour que le projet soit open-source dès le premier jour . Nous savions que nous étions en train d'innover à certains égards simplement parce que la technologie était si nouvelle. Cependant, nous pensons tous qu'il est important d'offrir la conception à n'importe qui d'autre pour apporter des améliorations et pousser les limites encore plus loin. Je dirais à tous ceux qui font quelque chose comme ça de mettre leur processus et leurs conclusions là-bas afin que d'autres puissent l'adapter à leurs propres besoins.

Parlez-moi un peu plus du programme Innovateurs en résidence qui vous a réunis.

Coester : Le programme Innovators in Residence (qui est financé par la Knight Foundation) est en partie conçu pour…répartir les risques et les coûts de l'innovation parmi un réseau plus large d'innovateurs, puis diffuser le plus largement possible - étudiants, professeurs de notre et d'autres programmes et l'industrie en général. Et associer en équipe un innovateur en résidence majeur sur le marché (qui peut avoir plus de ressources) avec un innovateur en résidence local ou régional sur un marché plus petit, aide à créer un pont informel entre diverses équipes de médias (ou agents de changement locaux au sein d'une organisation) qui peuvent aider à accélérer l'innovation, l'adoption de nouvelles compétences, ou même simplement aider à soutenir la culture d'innovation collaborative.

Brumeux: Le programme Innovators in Residence est extrêmement impressionnant. Ce fut une excellente occasion d'en apprendre davantage sur les capteurs, mais d'appliquer mon expérience dans le reportage sur les problèmes d'eau et d'utiliser les compétences en matière de données que j'ai perfectionnées au cours des dernières années. Parfois, j'avais l'impression de jongler entre les responsabilités quotidiennes de ma propre salle de rédaction et de me rendre de Charleston à Morgantown pour aider au projet StreamLab à WVU. Mais, je pense que tous les journalistes – et de nombreux professionnels des médias publics – doivent porter de nombreux chapeaux différents, donc cela m'était familier à bien des égards.

Bien sûr, il y avait l'aspect pédagogique, mais j'y voyais plutôt une opportunité d'encadrer des étudiants. Quand j'étais à l'école de journalisme à l'Université Marshall il y a dix ans, Twitter venait juste d'émerger. Il y avait des cours sur le journalisme Web, mais tout le domaine commençait à peine à être compris et il semblait pratiquement méconnaissable depuis qu'il l'était à l'époque. Pour moi, c'était une excellente occasion de donner des conseils sur ce que j'ai appris dans un contexte réel et d'expliquer aux étudiants à quel point l'actualité évolue rapidement et souvent.

John et moi organiserons également un atelier pour les étudiants et autres journalistes professionnels en avril pour discuter des capteurs et de la collecte/visualisation des données. Donc, vraiment, ce ne sont pas seulement les étudiants du cours de journalisme expérimental qui en bénéficient, mais une communauté plus large a également cette opportunité.

Je l'ai déjà dit et je le redis : j'ai appris autant que les élèves tout au long de ce processus. C'est inestimable pour moi - pouvoir innover tout en enseignant et en apprenant simultanément.

je lis un rapport récent dans Pew, cela suggère que les gens sont beaucoup plus susceptibles de partager des nouvelles locales plutôt que de devenir eux-mêmes des collecteurs de nouvelles. Comment le journalisme des capteurs et votre travail aident-ils à combler ce fossé ?

Keef : Je pense que lorsque les gens collectent des données dans leur propre arrière-cour, cela redéfinit la 'collecte d'informations'. Tout projet où vous pouvez en apprendre davantage sur votre environnement immédiat et contribuer à une meilleure compréhension est incroyablement convaincant.

Coester : Le mouvement des fabricants en général contribue à alimenter une sensibilité de bricolage qui permet ce type d'engagement à faible coût et à faible seuil, et bien qu'il faille probablement un type particulier de nerd pour mettre la main sur les capteurs, je soupçonne la prévalence croissante de la détection IoT les objets de notre monde accéléreront cet engagement. La crise de l'eau au niveau local, mais certainement l'attention nationale sur l'eau, donne une urgence assez profonde aux membres de la communauté qui veulent comprendre ce qu'il y a dans leur eau. Bien que ces capteurs ne soient pas conçus pour faire tout cela, ils constituent certainement un mécanisme permettant de comprendre la science de la surveillance de l'eau et de rendre possible un contact plus direct avec ce processus. Tout ce qui augmente le sentiment d'agence des membres de la communauté dans leur environnement - et par rapport à la technologie - est un puissant agent de changement en soi. Et cela fait partie de ce qu'est le mouvement des fabricants, qui consiste à faire passer les gens du statut de consommateurs, de connaissances, de produits, de données à des créateurs et à des praticiens pratiques. Et une fois que vous avez ce sens de l'agence et des compétences, vous pouvez faire beaucoup de choses dans votre monde.

Brumeux: Depuis que je travaille sur ce projet avec John et la faculté de WVU, je m'y intéresse moi-même. Étant dans les médias publics à West Virginia Public Broadcasting, nous recherchons toujours (au moins) deux éléments clés de notre public : l'engagement et l'adhésion. Je suis en train de développer un projet qui espère croiser le journalisme des capteurs avec l'engagement communautaire - ainsi que trouver un moyen de générer des revenus pour la station. Dans mon esprit, ce serait quelque chose où les membres de notre public « parraineraient un capteur ».

Ce serait une opportunité pour eux de devenir membre, d'aider la salle de rédaction de West Virginia Public Broadcasting à collecter des données et de s'engager également dans le projet. Dès le début, ils auraient littéralement « adhéré » à ce projet. Je pense qu'ils se sentiront habilités à prendre soin du processus de collecte de données et à s'engager également dans le projet en partageant par le bouche à oreille et en ligne. Cela ne devrait pas nécessairement se concentrer sur la qualité de l'eau. Il peut s'agir de la qualité de l'air autour des sites de fracturation hydraulique ou de toute une série d'autres possibilités. Mais avec Flint qui explose sous les projecteurs nationaux et d'autres problèmes dans l'esprit de notre public, il est difficile de ne pas croire qu'il y a de la place pour plus sur le sujet de la qualité de l'eau.

Est-il prévu d'étendre le programme ? Où espérez-vous aller ensuite ? Que feriez-vous avec plus de financement ?

Coester : J'aimerais pouvoir continuer à itérer sur les capteurs eux-mêmes - comme le hack de textos de John Keefe. Nous examinions une utilisation potentielle des balises, qui pourrait permettre différentes façons de collecter des données. J'aimerais voir un très grand déploiement des capteurs, à l'échelle de l'État ou de la région, avec des données en direct sur une période de temps. J'aimerais également étendre ce que nous avons appris dans ce travail à certains des capteurs émergents de la qualité de l'air.

Brumeux: En ce moment, nous travaillons sur un récapitulatif numérique immersif du processus de déploiement des capteurs et montrant ce que nous avons appris. Il existe également de nombreuses histoires de fond intéressantes sur la qualité de l'eau en Virginie-Occidentale qui expliquent en grande partie pourquoi cette expérience est importante ici - du drainage minier acide au déversement de la rivière Elk en 2014 et toutes sortes d'autres problèmes. À Morgantown et dans les environs, il y a beaucoup de développement et de forage de gaz naturel, donc même le long de la rivière m, il y a une histoire. Emballer tout cela et le sortir sera une belle récompense.

Avec plus de financement, je pense que cela deviendrait vraiment de plus en plus sophistiqué. Des détails pratiques de la conception du projet à la façon dont vous présentez les données collectées. Avec plus d'argent, vous pourriez garantir l'intégrité des capteurs au fur et à mesure de leur déploiement et, une fois que vous avez terminé de collecter des données, vous aurez la possibilité d'embaucher un développeur KO pour vous aider à montrer ce que vous avez découvert.

Je considère ce travail comme la quintessence de ce que les médias publics devraient être. Mais ce n'est pas le seul projet de journalisme de capteurs. Quels autres projets ont attiré votre attention récemment et où cherchez-vous l'inspiration ?

Keef : Amy Schmitz Weiss à l'Université d'État de San Diego a fait un excellent travail avec des étudiants en journalisme qui ont fait surveillance de l'air .

Travis Hartman a fait du bon travail à Columbia, Missouri autour de la pollution sonore .

Ils, Matt Waite et moi avons fait une présentation sur notre travail l'année dernière pour le NICAR.

Coester : Certains des travaux de dataviz issus du crise du méthane en Californie du Sud a été fascinant et une source d'inspiration.

Brumeux: John a bien sûr réalisé un excellent projet à WNYC sur les cigales il y a quelque temps. Pour moi, c'est toujours très inspirant. Il y a également eu des projets dans l'État de Kent et l'État de Floride utilisant des capteurs pour des projets sur la qualité de l'eau. D'autres s'attaquent aux problèmes liés à la qualité de l'air. Je pense qu'il est prudent de dire que nous verrons beaucoup d'expériences et d'enquêtes utilisant des capteurs dans l'avenir du journalisme et j'espère que ce n'est pas la dernière dont je ferai partie.

C'était aussi une très belle façon pour deux radios publiques de collaborer ensemble. Qu'avez-vous appris en travaillant ensemble et que diriez-vous aux autres stations qui souhaiteraient poursuivre ensemble un projet collaboratif ?

Keef : Ce n'était en fait pas une collaboration; J'ai travaillé dessus de manière indépendante sur mon temps libre.

Brumeux: Chez West Virginia Public Broadcasting, comme de nombreuses stations de petite à moyenne taille, nous avons encore des ressources limitées dans la sphère numérique. Mon équipe ici ne compte que trois personnes, moi étant la seule personne (principalement) dédiée à la rédaction. Cela dit, nous avons essayé de collaborer avec d'autres stations lorsque c'est quelque chose qui fonctionne pour nous et qui représente une bonne utilisation du temps et des ressources. Qu'il s'agisse de projets sur les réseaux sociaux, de reportages plus approfondis ou simplement de demander de l'aide pour quelque chose dont nous ne sommes peut-être pas encore capables, il existe de nombreuses opportunités. J'ai constaté que les journalistes des médias publics sont prompts à donner un coup de main ou à réfléchir à toutes les idées que vous pourriez concocter.

Comme nous sommes un réseau de diffusion public à l'échelle de l'État, cela réduit certainement la concurrence, mais cela rend également impossible la collaboration locale avec un autre média public de Virginie-Occidentale. Nous avons contacté des journaux et d'autres médias lorsqu'il était logique de collaborer.

Je pense que ce que j'ai le plus appris en collaborant avec d'autres stations ou salles de rédaction, c'est d'être honnête et franc sur les ressources et la division du travail dès le départ. Énoncez les attentes, mais n'ayez pas peur de dévier un peu si nécessaire. Comme tout ce qui est collaboratif ou expérimental, le produit fini est rarement exactement comme il a été imaginé dès le départ.

Coester : Je les encouragerais à ne pas faire cavalier seul - une partie de la magie de l'open source consiste à se connecter avec d'autres personnes qui expérimentent dans ce domaine, notamment John et David, et Don Blair [de Public Lab], et l'autre réseau en pleine croissance qui a émergé de cette expérience. Partager l'expertise et apporter de nouvelles utilisations et résoudre les problèmes du projet open source afin que beaucoup d'autres puissent s'engager est un excellent moyen de développer ce type d'économie de partage de l'innovation en général.

Y a-t-il autre chose sur lequel vous travaillez, en collaboration ou séparément, dont vous aimeriez parler ?

Si vous constatez que la qualité de l'eau n'est pas bonne - ou que quelqu'un avec l'un de ces capteurs découvre des problèmes de qualité de l'eau - que faites-vous ensuite ?

Keef : Parlez à des experts. Pas de question. Obtenez des conseils professionnels et de l'aide de quelqu'un - ou de plusieurs personnes - pour a) confirmer que quelque chose ne va pas b) offrir des explications possibles sur ce qui se passe et c) tester l'eau avec des instruments et/ou des laboratoires professionnels.

Coester : Je pense que nous avons besoin d'un déploiement à plus grande échelle pour des durées plus longues, mais c'est faisable. Et je pense que nous pouvons coordonner cela avec les membres de la communauté et les agences pour obtenir une expérience de reportage significative et approfondie.

Brumeux: Je pense que la première chose qu'un journaliste ou toute autre personne devrait faire est d'alerter quelqu'un avec des capteurs plus sophistiqués que le Riffle. J'aime appeler la technologie que nous avons utilisée un 'système de détection d'alerte précoce'. Je pense que c'est une façon juste de décrire ce que nous utilisions et ce qu'ils étaient capables de mesurer. Bien sûr, à ce moment-là, nous (et probablement n'importe qui d'autre) commencerions à poser des questions aux autorités locales et étatiques, aux agences environnementales et à rechercher également des contaminants potentiels.

La chose à propos du bon journalisme est que les réponses mènent à plus de questions et à une enquête plus approfondie, il n'y a donc vraiment aucune honte à ne pas pouvoir obtenir tout ce dont vous avez besoin dès le départ.