Robert E. Lee et l'héritage d'un nom qui dérange

L'entraîneur-chef de Notre Dame Muffet McGraw, à droite, est assis avec l'entraîneur-chef du Maryland Brenda Frese pour une entrevue en direct avec le journaliste sportif David Lloyd, à gauche, sur SportsCenter à ESPN, le mardi 3 novembre 2015, à Bristol, Conn. McGraw et Frese étaient sur main pour une journée médiatique du basketball féminin de la NCAA sur le campus d'ESPN. (AP Photo/Jessica Hill)

Si votre nom est Robert Lee ces jours-ci - quelle que soit votre initiale - vous êtes le poids de la blague de quelqu'un. 'Hé, Bobby', s'exclamera un remuant sur le lieu de travail, 'après le déjeuner, nous allons au parking et abattons ta statue.'

Depuis que je porte le nom de Roy Clark — partagé avec un célèbre chanteur de country — j'ai un chien dans ce combat. (Plus à ce sujet plus tard.)

L'inspiration pour cette réflexion est l'actualité, beaucoup ridiculisé depuis mardi , qu'ESPN retirait l'un de ses jeunes annonceurs - Robert Lee - de la couverture du match de football de l'Université de Virginie à Charlottesville le 2 septembre. Longtemps associée à l'enseignement supérieur et à la démocratie jeffersonienne, Charlottesville porte désormais le fardeau d'une confrontation mortelle avec White suprématie.

Robert Lee, à ne pas confondre avec le vétéran ESPN Bob Ley, se trouve être asiatique-américain. Selon Wikipedia, Lee (également orthographié Li) « est le deuxième nom de famille le plus répandu en Chine, derrière seulement Wang. C'est l'un des noms de famille les plus courants au monde, partagé par 92,76 millions de personnes et plus de 100 millions dans le monde. Nous pouvons extrapoler à partir de ces données que nos chances de rencontrer un Lee – peut-être même un Bob Lee – lors de nos déplacements quotidiens sont sacrément bonnes.

Il n'y a pas eu de rapports antérieurs de plaintes concernant le nom du jeune annonceur – ou de suggestions externes selon lesquelles cela deviendrait un problème important lié aux guerres culturelles de l'époque. Selon les déclarations d'ESPN, le passage à un autre jeu ce jour-là était une sorte de courtoisie, une tentative de sauver Robert Lee du déluge de blagues – réfléchies et irréfléchies – qui pourraient lui arriver. En d'autres termes, concentrez-vous sur le jeu et non sur le nom.

Le nom de Robert Lee est soudainement devenu gênant.

Les noms, tels que Bob Lee ou Roy Clark semblent assez personnels - discrètement les nôtres - jusqu'à ce que, bien sûr, nous les recherchions sur Google. Je veux rencontrer la personne en Amérique qui n'a pas surfé sur Internet via Google. Il s'avère que nous partageons notre nom sacré avec des centaines, voire des milliers, à travers le pays et dans le monde.

C'est personnel. Un matin, je suis arrivé au bureau de mon médecin et j'ai remarqué que quelqu'un m'avait déjà inscrit. 'Roy Clark.' C'est une belle courtoisie, pensai-je. Ensuite, j'ai revérifié. Il s'est avéré qu'il y avait trois Roy Clark dans leur système. Deux d'entre nous ont convergé ce matin-là, comme des astéroïdes dans l'espace lointain. J'ai eu la chance de rencontrer mon homonyme alors qu'il sortait de sa nomination. Je lui ai montré ma carte d'identité, et nous nous sommes serrés la main et nous nous sommes étreints en signe de solidarité. Je mentionne, en passant, que nous avions l'air assez différents : il était jeune, grand, beau, bien coiffé et afro-américain ; J'étais… ah, oublie ça.

J'ai été nommé d'après mes deux grands-pères : Roy et Peter. Je ne connaissais pas un autre Roy Clark jusqu'à ce qu'un chanteur country de ce nom ait un tube en 1969 avec 'Yesterday When I Was Young'. J'ai commencé à me faire taquiner à ce sujet, surtout après qu'il est devenu co-animateur, avec Buck Owens, de l'émission de comédie musicale country 'Hee-Haw'. Montgomery, Alabama. Au moins la moitié du temps lors de l'introduction, on m'a demandé 'Êtes-vous LE Roy Clark?'

Vers 1975, j'ai écrit quelques articles sur la compréhension de la culture du Sud. L'un d'eux était intitulé 'Unbuckling the Bible Belt', sur la façon dont les paroles torrides se glissaient dans la musique country. Un rédacteur en chef du New York Times, qui a publié l'article, m'a demandé mon nom et s'est inquiété que je sois confondu avec le chanteur country. Comme mon nom était court, j'ai décidé d'ajouter mon initiale. Avec le temps, Roy P. Clark est devenu Roy Peter Clark, mon identité professionnelle pour toujours.

Quand tout a été dit et fait, j'ai réalisé que j'avais de la chance de partager un nom avec le chanteur. Et si j'étais né Dick Nixon ? Ou bien, bien pire : Hitler ou Staline ou Mussolini ? Qu'est-il arrivé à ces noms ? J'adorerais discuter avec notre ancien président de ce que signifiait trimballer le deuxième prénom politiquement gênant 'Hussein' - une coïncidence exploitée par ses ennemis.

Que faire d'un nom qui dérange ? Parfois, vous le changez.

Un jeune avocat du Kentucky a rejoint le barreau à l'époque du Watergate. Il s'appelait John Dean. Sans faute de sa part, il a obtenu ce statut professionnel en 1973, deux ans avant que l'avocat de la Maison Blanche du même nom, soudainement un criminel condamné, ne soit radié du barreau. Le Kentucky John Dean n'avait aucune animosité contre le Watergate John Dean, dit-il maintenant. En fait, il admirait l'autre doyen pour le témoignage qui a envoyé les aides de Nixon en prison et le président lui-même dans le déclin. (Les deux doyens se rencontreront des années plus tard lors d'une séance de dédicace amicale.) Mais au début de sa carrière, le nom s'est avéré un inconvénient : 'J'étais confondu avec lui', a-t-il déclaré lors d'un entretien téléphonique. «Il y avait des blagues sur les raisons pour lesquelles je n'étais pas en prison. C'était un nom qui dérangeait.

Le Kentucky John Dean a pris les choses en main et a changé de nom. Il y a beaucoup de doyens dans le monde, et celui-ci aurait pu changer son nom en, disons, Jonathan Dean ou Jerome Dean, pour obtenir l'effet désiré. Au lieu de cela, il est devenu Natty Bumppo.

Pour les lecteurs déficients en littérature américaine ancienne, Nathaniel 'Natty' Bumppo était le jeune héros de The Leatherstocking Tales de James Fenimore Cooper. Peut-être que Natty Bumppo n'aimait pas beaucoup son nom, car au moment où il charge avec Chingachgook dans Le dernier des Mohicans, il est mieux connu sous le nom de Hawkeye.

Il n'y avait rien de très littéraire dans le choix de l'avocat du Kentucky, juste une attirance pour un nom qu'il avait rencontré dans une carrière antérieure en tant que rédacteur en chef de journal. Besoin d'aide juridique dans le Kentucky? Oubliez d'appeler Saul (l'avocat de la télévision qui a également changé de nom). Il veut que vous appeliez Natty Bumppo.

De mon temps, j'ai connu John Wayne, Joan Collins, Tom Jones et Glenn Miller. Mon voisin, un pompier, est Michael Jackson. Ma rencontre préférée a eu lieu en Alabama lorsque j'ai remis ma carte de crédit à un employé d'une station-service. Je me souviens de lui comme d'un jeune homme aux cheveux blonds. Il a regardé mon nom et a dit: 'Alors, tu es Roy Clark, hein?' J'ai hoché la tête, anticipant l'inévitable. 'Eh bien, je suis ravi de vous rencontrer', a-t-il dit en montrant son badge nominatif, 'je suis Glen Campbell.' Quand j'ai appris pour la première fois le décès du grand chanteur de ce nom - qui a joué avec Roy Clark, soit dit en passant - je n'ai pas immédiatement pensé à 'Wichita Lineman' ou 'Rhinestone Cowboy'. Au lieu de cela, j'ai pensé à un jeune homme travaillant dans une station Shell à Montgomery, en Alabama.

Une fois, en tant que visiteur, j'ai donné un cours d'écriture à l'école secondaire Robert E. Lee à Montgomery. Mercredi, dans le journal de ma ville natale, il y avait un article important sur les efforts visant à changer le nom de Robert E. Lee Elementary à Tampa Heights. Dans cette école de 300 élèves, 57 % sont afro-américains. Il n'y a rien de drôle dans cette histoire. Les noms comptent plus que les statues car il y en a beaucoup plus. Les gens font la lumière sur la décision d'ESPN de déplacer Robert Lee, mais je n'ai entendu aucune accusation selon laquelle ils auraient pris cette décision à la légère.

Il y a une longue histoire de conversions - remontant à Saul tombant de son cheval et devenant Paul - dans lesquelles un individu change de nom pour exprimer une nouvelle condition d'illumination. En grandissant, je pensais que Cassius Marcellus Clay était un nom cool pour un combattant élégant, jusqu'à ce que Muhammad Ali m'apprenne que c'était le nom d'un propriétaire d'esclaves devenu abolitionniste. 'Cassius Clay est un nom d'esclave', a-t-il dit un jour. 'Je ne l'ai pas choisi et je ne le veux pas. Je suis Muhammad Ali, un nom libre - cela signifie bien-aimé de Dieu, et j'insiste pour que les gens l'utilisent quand les gens me parlent.

Revenons à la décision d'ESPN de déplacer Robert Lee. Au mieux, on peut dire qu'ils ont fait la mauvaise chose pour la bonne raison. Une conséquence involontaire de leur choix - comme cela arrive si souvent - est qu'ils ont attiré plus d'attention sur le nom gênant du jeune homme que s'ils l'avaient simplement laissé de côté.

Correction: Le Watergate John Dean a été radié du barreau en octobre 1974; le Kentucky John Dean a changé son nom en Natty Bumppo en décembre 1974. Il est devenu avocat en 1973, et non en 1975.