Dans une chaîne de télévision de D.C., un chien d'assistance aide à mettre en lumière les histoires de handicap

Dans un segment extraordinaire de cinq minutes diffusé en novembre, trois femmes militaires ont décrit à Andrea McCarren, journaliste spécialisée de WUSA9-TV, les conséquences persistantes d'un viol alors qu'elles servaient leur pays.

'Je n'étais pas comme ça avant. J'ai fait une dépression nerveuse », a déclaré Rachael, une vétéran de la marine, en larmes.

Rachael n'avait accepté le segment qu'après avoir établi une relation de confiance avec McCarren grâce à une promenade d'une heure sur le front de mer avec elle et Nigel, le chien d'assistance que McCarren s'entraîne depuis son enfance. Le Labrador en pleine croissance est le deuxième chien d'assistance élevé à Washington, D.C., filiale de CBS - et, selon McCarren, ils sont les deux seuls à avoir été formés dans et par une salle de rédaction de la télévision locale.

Nigel et son prédécesseur, Bunce, ont changé la vie de McCarren à la fois personnellement et professionnellement : 'Ils m'ont ouvert les yeux... ces chiens ont fait de moi un meilleur journaliste.'

Il faut tout un village pour élever un chiot, et WUSA9 est à fond. Nigel a un corral rempli de jouets derrière le bureau de McCarren. Les ancres et le personnel font tout un plat de lui. 'Nous aimons les chiens!' dit le directeur de la recherche Erin Staples. 'Les voir est la meilleure partie de notre journée.'

Jusqu'au début de 2015, Channel 9 était une salle de presse standard - et McCarren était une carrière de diffusion standard, bien que distinguée. Peu importe ces étagères de récompenses dans sa maison du Maryland – elle est ancrée et rapportée à l'échelle régionale et nationale, remportant trois prix Edward R. Murrow, 21 Emmys régionaux et des bourses Kiplinger et Nieman – après un quart de siècle de scoops, de scandales et de scripts, les nouvelles était devenu routinier.

La journaliste multimédia s'est entretenue avec son mari, Bill. Sa famille d'origine était militaire et dès l'âge de 10 ans, elle avait élevé des chiens et leur avait fait visiter l'Amérique du Nord. Peut-être qu'elle, sa famille et la salle de presse pourraient élever un chiot pour qu'il devienne un chien d'assistance pour un ancien combattant dans le besoin.

McCarren a présenté l'idée au président / directeur général de l'époque, Mark Burdette, et au directeur de la station / directeur exécutif des nouvelles de l'époque, Bill Lord. Les deux, dit-elle, ont accepté avec enthousiasme.

Bientôt, un chiot Labrador anglais est arrivé au nom de Connexion canine guerrière , une organisation à but non lucratif qui relie les chiens dressés aux militaires blessés. Bunce a été nommé pour Marine Cpl. Justin Bunce, blessé par un engin piégé en Irak en 2004.

Justin Bunce pose avec Andrea McCarren, son chien d'assistance homonyme et Dan Berschinski, qui a été jumelé avec Bunce.

Équilibre travail-vie personnelle avec un chiot

Naturellement, les fans à l'intérieur et à l'extérieur ont trouvé le nouveau venu adorable. Mais dresser un futur chien d'assistance est une affaire sérieuse. Au-delà du cambriolage, il existe des dizaines de commandes à enseigner et à renforcer. Bunce a appris à faire pipi sur commande, à attendre patiemment la nourriture, à ignorer les tentations telles que les écureuils et à appuyer sur les boutons avec une patte ou un nez.

Lentement, Bunce a commencé à rendre la pareille en influençant la carrière de McCarren – et l'arc de sa vie.

Un petit chiot a besoin d'être nourri trois fois par jour selon un horaire. Ce que les téléspectateurs verraient : McCarren présenté, puis souriant à la caméra. Ou gesticulant d'une main et lisant solennellement ses lignes. Ce que les téléspectateurs ne verraient pas : dans les quelques secondes manquantes, McCarren s'est esquivé hors caméra pour placer un bol de nourriture. Ou nourrir le chiot Cheerios avec la main cachée, en essayant de ne pas sourire alors qu'il lui léchait les doigts.

La socialisation canine est le principe central de la formation, donc là où McCarren est allé, Bunce est allé : au Pentagone, aux défilés, aux manifestations, même aux Emmys. (La fourrure perdue va bien avec une robe de location, a-t-elle dit un jour.) Conformément à la tradition des chiens d'assistance, McCarren a créé des cartes de visite avec le logo de la station et la photo de Bunce – dans son petit gilet de camouflage – d'un côté et des faits sur le programme de formation et son contact. informations sur l'autre. Elle a donné jusqu'à 1 000 par mois.

« L'avantage d'élever un chien d'assistance dans une salle de rédaction », dit-elle, « c'est qu'il est exposé à tous les âges, toutes les races, les lumières, les survols, les tambours, les odeurs, les larmes, le mauvais temps, les burkas, la joie, la foule, les véhicules, applaudissements sauvages… tout ce dont il a besoin d'apprendre. En même temps, les collègues et le public apprenaient le comment et le pourquoi des chiens d'assistance.

L'utilisation de rampes pour fauteuils roulants, de portes pour personnes handicapées et d'ascenseurs fait partie de la formation. Ce que cela a montré à McCarren, c'est que les accommodements ne fonctionnent pas toujours. Les observations, les frustrations et les recherches ont conduit à une série d'une semaine intitulée 'No Barriers' - sur les obstacles pour les personnes ayant des problèmes visuels, auditifs ou de mobilité - qui a conduit à des correctifs dans la communauté, des félicitations pour la station et une autre nomination aux Emmy.

Pendant ce temps, alors que certains collègues construisaient leurs journées autour des pauses chiots, McCarren a davantage utilisé son mémo vocal / dictée et a appris à taper d'une seule main. « Vous ne croiriez pas à quel point je dois gagner du temps », dit-elle avec un sourire. «Quand il a fait la sieste» – faisant référence à Bunce, mais aussi à Nigel – «Je devrais écrire cette histoire.»

Les éventails suivent la fourrure ; filmer à 5

Les chiots attirent les globes oculaires, alors Washington a commencé à en prendre note. WUSA9 ne publie pas de chiffres d'audience, mais les propres mesures des médias sociaux de McCarren ont augmenté à mesure que Bunce et Nigel grandissaient. Bloguer sur le président Obama, a-t-elle dit un jour à un intervieweur, a rapporté 6 000 visites. Bloguer sur Bunce – dans sa voix – pourrait rapporter un demi-million.

Lorsque Nigel est arrivé, la station a montré aux téléspectateurs sa portée de frères et sœurs fluffball, son match avec un McCarren en larmes, ses débuts dans un gilet pour chien d'assistance. Plus de 1 000 téléspectateurs ont voté pour son nom. Un sous-groupe Facebook WUSA9, Team Nigel, compte plus de 100 superfans. Les spectateurs envoient des dessins et des cartes ; l'un a créé un portrait au point de croix de forme libre.

De temps en temps, les flux de médias sociaux de McCarren montrent un collègue jouant au bisou chien. Le météorologue Topper Shutt, clairement un chien, est connu pour se rouler par terre avec un chiot exubérant.

Les chiens sont également un succès auprès des concurrents, qui informent généreusement McCarren des développements pendant la couverture du procès du palais de justice chaque fois qu'elle revient d'un arrêt au stand pour chiots. Pendant le témoignage, Nigel ronge tranquillement un Kong congelé rempli de beurre de cacahuète ou de fromage cottage sous son pied. Lorsque les deux reviennent de l'extérieur, quelqu'un passe généralement une note : 'À 2 h 53, le sergent de police a témoigné que….'

M. Nigel se rend à Washington

Les observateurs ont noté que McCarren, toujours guilleret, est encore plus guilleret ces jours-ci. 'Oh, je suis complètement rajeunie', acquiesce-t-elle. 'Je vois le monde à travers une nouvelle paire d'yeux.'

Elle veut dire optimiste, non blasée - comme le petit garçon qui a vu le numéro d'identification tatoué à l'oreille de Nigel par Canine Companions for Independence, qui fournit des chiens aux enfants, aux adultes et aux vétérans handicapés, et a demandé: «Est-ce que son téléphone portable numéro?'

Dan Berschinski avec Bunce et Andrea McCarren avec Nigel. (Photos fournies par Andrea McCarren)

Elle signifie également les yeux de ceux qui ont besoin des services d'un chien d'assistance. Bunce est parti pour «l'école de fin d'études» au début de 2017 et a été jumelé à Dan Berschinski, qui dirigeait un peloton d'infanterie de l'armée en Afghanistan lorsqu'il a perdu les deux jambes au-dessus du genou. Berschinski, McCarren, Bunce et Nigel se sont rencontrés à WUSA9 l'automne dernier, où ils ont été envahis par des journalistes et des techniciens enthousiastes. La vidéo de l'heureuse réunion a été vue 611 000 fois au cours de ses premières 24 heures en ligne.

Et puis il y a l'effet sur la carrière de McCarren en particulier. Des sources remplissent son téléphone et ses e-mails, et des idées sur les faux chiens d'assistance, le stress post-traumatique, les agressions sexuelles militaires et bien plus encore fleurissent parce qu'un chien en gilet est arrivé. Les histoires et les séries que McCarren a apportées à WUSA9 ont aidé le public – en particulier les militaires et les personnes handicapées – comme jamais auparavant.

Le vice-président et directeur de la station Michael Valentine, arrivé juste avant le départ de Bunce, nie que la couverture de WUSA9 ait un peu penché vers les anciens combattants et les problèmes d'invalidité depuis l'arrivée de Bunce en 2015. Mais lui et McCarren ont discuté du fait que si un autre chiot venait après Bunce, la station devrait en tirer parti : « Essayons fondamentalement de changer la loi et d'obtenir des fonds pour les anciens combattants atteints du SSPT qui ont besoin de chiens d'assistance, qui coûtent cher.

Ainsi, l'été dernier, alors que Nigel n'avait que trois mois, Nigel, McCarren et le photojournaliste John Mogor ont passé une semaine à Capitol Hill à s'occuper des représentants du Puppies Assisting Wounded Servicemembers Act, un programme pilote visant à réduire le taux élevé de suicide chez les vétérans. Ensuite, ils ont expliqué 'comment un projet de loi devient une loi' avec le membre du Congrès de Nigel, Jamie Raskin.

Les téléspectateurs et les fans du pays ont répondu à la couverture continue. Quatre-vingt-dix pour cent des coparrains du Sénat ont signé après que WUSA9 ait commencé à faire rapport sur la question. Du côté de la Chambre seulement, le projet de loi est passé de moins d'une douzaine de coparrains à 210.

'Si le chien est un bonus supplémentaire et un véhicule pour raconter ces histoires, se faire remarquer et créer un changement, c'est génial', déclare Valentine. «Au fil des ans, vous ne nous avez pas vus faire beaucoup d'histoires de peluches pour amener les gens à regarder à cause des chiens. Ce n'est pas ce que nous sommes. Mais le chien a fait partie d'histoires où nous avons fait pression pour un changement de gouvernement. Et je pense que c’est vraiment important.

Pour sa part, McCarren veut continuer le concert après que Nigel se dirige vers son avenir cet automne. 'Qui aurait cru que ma carrière prendrait une tournure aussi dramatique si tard?' elle dit. 'C'est le meilleur concert de bénévoles de tous les temps.'