Le Los Angeles Times est-il vraiment à vendre ?

Le Wall Street Journal dit oui – le Dr Patrick Soon-Shiong, son propriétaire, dit non. Quelqu'un doit avoir raison.

Le bâtiment du Los Angeles Times est vu derrière une clôture derrière l'aéroport international de Los Angeles, le vendredi 10 avril 2020. (AP Photo/Richard Vogel)

Alors laissez-moi voir si j'ai bien compris.

Vendredi après-midi, alors que les marchés de l'est s'apprêtaient à fermer, Le Wall Street Journal a rapporté un choc – Le Dr Patrick Soon-Shiong étudie la possibilité de vendre le Los Angeles Times et le journal sœur The San Diego Union-Tribune. Il a acheté la paire il n'y a pas tout à fait trois ans pour 500 millions de dollars.

Les pixels s'installaient à peine lorsque Soon-Shiong riposté . Non, il ne compte pas vendre.

La réponse rapide du Journal était la norme 'nous maintenons notre histoire'.

De quel côté avait-il raison ?

Je vais mettre mon argent sur l'histoire du Journal qui tient le coup. Voici pourquoi.

Sans approfondir l'analyse de la déclaration par tweet de Soon-Shiong, il semble y avoir une marge de manœuvre. Pour le moment, il poursuit un plan d'expansion et de recentrage complexe, retardé par des pertes punitives plus importantes que prévu. Celles-ci, à leur tour, ont été encore aggravées par la pandémie.

Soon-Shiong est là, pourrait-on dire, au moins jusqu'à quelque part sur la route où il pourrait choisir de sortir. Dites, si une offre attrayante se présente et franchit tous les obstacles réglementaires et financiers.

En règle générale, 'explorer les options' est un code signifiant qu'un vendeur veut sortir, et un prix d'offre équitable le fera. Cependant, au moins certaines explorations se terminent sans vente - par exemple si le vendeur pense que le prix de l'offre est trop bas et qu'il pourrait en obtenir un meilleur en attendant.

Le journaliste expérimenté des affaires médiatiques du Journal, Lukas Alpert, est en tête — avec un sourçage profond dans la communauté des investisseurs. Lui et ses éditeurs n'iraient pas avec un reportage aussi emphatique à moins qu'ils n'aient de solides raisons d'être confiants.

Découvrez ce paragraphe apparemment jetable:

M. Soon-Shiong s'est fortement concentré sur les efforts par sa société d'immunothérapie pour développer un vaccin Covid-19 et a eu peu de temps à consacrer au Times, ont déclaré des personnes proches du dossier. 'Covid l'a vraiment ramené au laboratoire', a déclaré l'une des personnes.

Allez, le Journal penserait-il même à publier cela sans une source interne solide comme le roc ? Le bavardage de seconde main ou de troisième main dans la rue ne suffirait pas.

Ce ne sont peut-être pas des moments chauds pour les propriétés de journaux hérités, mais les acheteurs potentiels sautent aux yeux.

Si Alden Global Capital combinait le Times avec son Orange County Register et Groupe de presse du sud de la Californie , kaboom, il a un marché de 16 millions d'habitants dans le plus grand État américain.

C'est une sorte de franchise.

Une telle combinaison pourrait-elle cependant passer outre les régulateurs antitrust ? Ce n'est en aucun cas une chose sûre. Même si le ministère de la Justice acceptait un laissez-passer, des intérêts privés pourraient intenter des poursuites, bloquant potentiellement la conclusion de tout accord pendant des mois, voire des années.

Un cheval noir à surveiller est Hearst – une énorme entreprise privée avec une présence substantielle dans l'industrie du divertissement et une forte division de journaux. Sans oublier qu'il possède le San Francisco Chronicle, qui se marierait bien avec le journal dominant de Los Angeles.

Il pourrait y avoir encore plus de variations d'accords possibles – par exemple, en quelque sorte, décoller l'Union-Tribune comme Alden l'a fait avec The Baltimore Sun la semaine dernière lorsque son offre d'achat de Tribune Publishing a été acceptée.

Une autre référence à l'intérieur du baseball dans l'histoire du Journal sonne juste. Selon le Journal, Soon-Shiong pense que les journaux 'seraient mieux servis s'ils faisaient partie d'un groupe de médias plus large'.

C'est une excellente raison de vendre. Les exercices de planification stratégique montrent probablement que l'entreprise aura besoin de beaucoup plus de capital et peut-être aussi d'un nouveau leadership. Les dépenses brutales d'opérer en tant que solitaire dans un monde en chaîne signifient probablement que quelqu'un d'autre est mieux placé que Soon-Shiong pour assumer cette tâche.

C'était exactement la raison pour laquelle la famille Graham a vendu le Washington Post à Jeff Bezos. Ils étaient allés autant qu'ils le pouvaient .

Considérez aussi que si Soon-Shiong vote pour vendre son grosse participation dans Tribune Publishing dans l'affaire Alden et déchargez l'un ou les deux journaux californiens, ce qui générera une tonne d'argent frais à investir dans la recherche de la prochaine grande entreprise de biotechnologie.