À l'intérieur du journal Post-Standard d'Advance alors qu'il se transforme cette semaine en numérique d'abord

Il y a une petite statue d'un livreur de journaux à l'intérieur du bureau d'angle somptueux de Stephen A. Rogers surplombant Clinton Square au centre-ville de Syracuse. Dans sa main droite, le vendeur de journaux tient un journal miniature coloré, tandis que dans son bras gauche, il tient un vrai billet de 1 $, plié et bien en place. C'est une parodie parfaite des réalités économiques de l'industrie de la presse - longtemps considérée par beaucoup comme un service public, mais toujours très soumise aux préoccupations du marché. Et c'est une situation que Rogers, l'éditeur du Syracuse Post-Standard depuis 1980 , évalue avec une absolue certitude.

'J'avais l'habitude d'enseigner à l'école Newhouse, et je disais dès le premier jour, 'Quelle est la chose la plus importante qu'un journal puisse faire ?' J'entendais ces grandes réponses : soulever l'enfer, protéger les pauvres', a déclaré Rogers lors d'une récent après-midi vif de décembre. « La chose la plus importante qu'un journal puisse faire est de gagner de l'argent, car si vous n'êtes pas solvable, vous ne pouvez rien faire. Vous devez gagner de l'argent. Vous devez avoir une entreprise prospère avant de pouvoir faire tout ce que vous voulez faire.

C'est avec cet objectif à l'esprit que The Post-Standard, fondée en tant que La norme Onondaga en 1829, entre dans sa nouvelle incarnation.

Le 1er février, à l'instar d'autres journaux appartenant à Advance Publications Inc. de la famille Newhouse, le journal fusionnera avec Syracuse.com pour former le Syracuse Media Group (SMG). La nouvelle société 'se concentrera sur la fourniture d'actualités, d'informations et de publicités au format numérique 24 heures sur 24', selon un communiqué de presse du 28 août. Cela signifie aussi la fin de The Post-Standard en tant que véritable quotidien. Les éditions de livraison à domicile ne seront publiées que les mardis, jeudis et dimanches, tandis que des éditions plus petites seront disponibles pour des ventes à l'unité les quatre autres jours de la semaine.

SMG est la dernière d'une série de sociétés Advance, dont NOLA Media Group à la Nouvelle-Orléans et le groupe MLive Media au Michigan, conçues pour conserver leurs revenus d'impression et leurs bases de clients tout en augmentant simultanément le lectorat en ligne. C'est une décision qui résonnera dans les cercles médiatiques du pays tout en exerçant une influence personnelle sur les parties prenantes du centre de New York. Et selon votre point de vue, il s'agit soit d'une réaction excessive inutile de la part de barons des médias avides, soit du dernier souffle futile d'une industrie mourante, soit de l'ingénieuse innovation qui sauvera le journalisme imprimé en Amérique.

Le nouveau président de SMG, Tim Kennedy, pense que c'est 'une proposition incroyablement audacieuse pour une famille et une entreprise qui exploite des journaux depuis longtemps et qui l'a fait de la bonne manière. De toutes les personnes qui parlent de changement dans l'industrie de la presse, celle-ci est celle que j'ai pu voir réussir.

Les changements ont déjà été spectaculaires. Près de 30% des 393 employés de Post-Standard ont reçu des avis de licenciement le 1er octobre. Beaucoup de ceux qui ont été licenciés travailleront leurs derniers jours aujourd'hui. D'autres qui se sont vu offrir des postes dans la nouvelle organisation ont choisi de partir de leur propre gré. L'entreprise a embauché environ 60 nouveaux employés pour créer et diffuser du contenu destiné aux consommateurs de nouvelles numériques. Et ce n'est que le début.

Les luttes auxquelles sont confrontés les quotidiens nationaux à l'ère d'Internet sont bien documentées. Craigslist a tué les petites annonces, qui avaient soutenu les revenus des journaux pendant des décennies. L'accès gratuit au contenu en ligne à tout moment signifiait que moins de personnes étaient disposées à payer des frais d'abonnement pour un produit promettant les nouvelles d'hier. Les annonceurs pourraient cibler les clients en ligne pour une fraction de ce qu'ils ont payé pour les campagnes d'impression. Ces facteurs se sont combinés pour inaugurer la 'destruction créative de l'industrie', a déclaré Joel Kaplan, doyen associé des études supérieures professionnelles à la S.I. Newhouse School of Public Communications de l'Université de Syracuse.

Le changement climatique signifiait des ajustements pour toute l'industrie, des titans aux têtards. Des géants comme le New York Times et le Wall Street Journal ont mis en place leurs paywalls tant décriés, et les petits journaux ont souffert encore plus sévèrement, comme le Rocky Mountain News à Denver, qui a définitivement fermé ses portes en 2009 après près de 150 ans de publication. Les quotidiens – depuis des années des licences pour imprimer de l'argent – ​​sont en difficulté, et personne ne sait vraiment comment les résoudre.

Mais les méthodes d'Advance pour faire face aux réalités économiques sont presque entièrement nouvelles, a déclaré Kaplan. 'Revenir d'un quotidien à trois jours par semaine est vraiment un phénomène Newhouse', a-t-il déclaré. 'Il n'a pas vraiment été reproduit ailleurs que je puisse voir.'

Il considère la réduction de la livraison à domicile comme une sorte de compromis conçu pour déplacer les lecteurs en ligne sans aliéner complètement la base d'Advance sur certains de leurs marchés les plus sains.

'Cela est fait par certaines de leurs publications les plus importantes', a déclaré Kaplan. 'J'ai été choqué que cela vienne à Syracuse parce que je pensais que Syracuse avait une si forte pénétration dans cette communauté.'

En effet, le Project for Excellence in Journalism 2012 du Pew Research Center a classé la pénétration du Post-Standard en 2011 – le nombre de journaux vendus en pourcentage des ménages sur un marché donné – à 64 %, soit le quatrième meilleur du pays.

C'est le point, selon Kennedy. « Vous le faites en position de force. Vous n'attendez pas d'être faible », a-t-il déclaré. « Les marques sont toujours incroyablement fortes, et nous pensons que nous pouvons conserver cette force et cette pertinence. Ce n'est pas parce qu'un journal a une pénétration élevée qu'il est immunisé contre les réalités du modèle économique.

Ce fut le cas pour le New Orleans Times-Picayune, propriété d'Advance, où la rédactrice en chef de longue date Cathy Hughes a vu les tendances nationales et savait que des changements arrivaient dans l'industrie. Mais elle n'aurait jamais pensé que son journal, une institution vénérable du Big Easy, pourrait être victime de préoccupations aussi impersonnelles et corporatives.

Après tout, le Times-Picayune avait l'ambiance confortable d'une entreprise familiale saine avec l'éditeur Ashton Phelps à la barre depuis qu'il a succédé à son père dans le rôle en 1979. «Même si le journal appartenait à la société Newhouse, c'était vraiment comme L'article d'Ashton, dit Hughes. 'C'était comme un journal de famille.'

Le journal était un pilier de la communauté, consommant le lien avec la ville avec sa couverture de l' ouragan Katrina en 2005, lauréate du prix Pulitzer .

'Katrina a fait tellement de différence', a déclaré Hughes. « Les gens ont vraiment compris ce que le journal signifiait pour eux. Même si vous n'aviez pas d'électricité… vous pouviez obtenir le journal. Vous pourriez avoir quelque chose dans votre main qui pourrait vous dire ce qui se passait… Les habitants de la Nouvelle-Orléans se souviennent de qui les a aidés et de qui ne les a pas aidés après Katrina », a-t-elle ajouté en riant. 'On s'en souvient. Nous savons qui sont nos amis.

Ainsi, même face à de sombres prédictions pour l'industrie, Hughes est restée convaincue que sa situation était différente. 'J'ai observé ce qui arrivait à (d'autres journaux), mais j'ai comparé ma situation à la Nouvelle-Orléans', a-t-elle déclaré. «Il y avait des raisons de penser que nous aurions pu être un peu exclus des tendances nationales. J'ai vu qu'il y avait une prévision d'ouragan, mais je pensais que ma maison était solide.

Au lieu de cela, le Times-Picayune s'est avéré être tout simplement en avance sur son temps. Advance a annoncé les réductions d'impression et l'accent mis sur le numérique le 24 mai 2012. Hughes et environ 600 de ses collègues du Times-Picayune, du Birmingham News, du Mobile's Press-Register et du Huntsville Times ont été licenciés. Malgré les protestations de la communauté pour « Save the Times-Picayune » et les appels à la famille Newhouse pour vendre le journal plutôt que de réduire sa distribution, le journal a imprimé sa dernière édition quotidienne le 30 septembre.

Il n'y a pas eu le même niveau de tollé à Syracuse, mais Rogers reconnaît que les compressions auront des conséquences. 'Il n'y a pas eu d'indignation', a-t-il dit. « Il y a eu de la déception. Il y a de la tristesse. C'est le plus difficile pour les personnes qui ne sont pas [numériquement] connectées. Il y a beaucoup de gens… qui vont vraiment manquer le journal de sept jours. Ça va me manquer.

Mais alors que la réorganisation dramatique peut sembler un pari, c'est la perspective de ne rien faire qui l'inquiète vraiment. 'Ne rien faire, c'est du suicide', a-t-il dit, citant les tendances de l'industrie. « Est-ce un risque ? Le risque est de ne rien faire. Avons-nous trouvé la bonne solution ? Je pense que oui. Le temps nous le dira. Mais je sais qu'en faisant ce que nous faisons, nous serons tellement mieux lotis que si nous n'avions rien fait.

Son optimisme n'est pas partagé par toutes les personnes impliquées dans le journal.

Leslie Ross est une mère de deux enfants âgée de 52 ans qui a livré le Post-Standard dans le quartier University Hill à l'est de l'Université de Syracuse pendant plus de 11 ans. Elle est précise, pas le genre de personne qui laisse les choses glisser dans la conversation, prenant le temps d'expliquer les détails par souci de clarté. Et elle affiche le même genre de précision dans sa livraison du journal. Certains peuvent être montés à distance sur le porche, tandis que d'autres doivent être poussés à l'intérieur des contre-portes ou placés à l'intérieur de boîtes montées. Pourquoi les différentes méthodes ? « Je connais mon peuple », explique-t-elle.

Elle pense que les mesures prises par Post-Standard sont prématurées et n'accompliront rien d'autre que l'aliénation d'une clientèle fidèle. 'Il n'y a pas vraiment de besoin, du moins pour le moment', a-t-elle déclaré, ajoutant que ses clients lui avaient dit qu'ils paieraient volontiers un tarif journalier plus élevé pour continuer la livraison à domicile. 'Cela n'avait pas besoin d'arriver.'

Mais ce qui est le plus bouleversant pour Ross, c'est le manque de communication concernant le remaniement. Elle l'a découvert en livrant le papier claironnant des nouvelles des coupes sur la première page. Et bien que les transporteurs sachent que leurs journées de travail seront réduites de plus de moitié, ils ne savent toujours pas si leurs itinéraires seront modifiés ou s'ils gagneront le même tarif par papier qu'auparavant. Cela signifie que les transporteurs, dont beaucoup livrent les papiers en plus d'occuper des emplois à temps plein, ont très peu d'idée de ce à quoi ressemblera leur avenir. 'Ils n'ont aucune information pour prendre une décision', a-t-elle déclaré.

C’est une critique commune reprise par de nombreuses parties prenantes. De nombreux employés de Times-Picayune ont appris les changements de un article du New York Times de David Carr . Les employés du Times-Picayune et du Post-Standard ont été informés de possibles licenciements plus d'un mois à l'avance, puis obligés d'attendre que leur sort soit décidé. Les employés recevant des indemnités de départ ont dû travailler plusieurs mois supplémentaires pour obtenir leurs prestations, 'pour une organisation qui ne vous aimait pas', a ri Hughes.

Lorsque la direction a communiqué avec les personnes concernées, le ton familial a été remplacé par un discours d'entreprise détaché. Le directeur de la diffusion Post-Standard, Thomas H. Brown, a semblé minimiser l'impact que les changements à venir auront dans une lettre du 6 décembre aux transporteurs : « Vous pouvez profiter de la flexibilité d'une semaine de livraison de 3 jours qui vous permet d'équilibrer les demandes de votre une vie bien remplie qu'un calendrier de livraison de 7 jours peut ne pas vous permettre.

Kennedy insiste sur le fait que la communication maladroite n'est pas le résultat d'une mauvaise gestion ou d'une négligence, mais simplement le résultat de l'innovation.

'Nous sommes sensibles aux critiques, et beaucoup d'entre elles ne peuvent pas être contestées parce que nous sommes en train d'élaborer le plan d'affaires', a-t-il déclaré. 'Je pense que ce que nous avons essayé de faire, c'est de dire:' Nous n'avons pas toutes les réponses pour le moment. Nous y travaillons et nous vous les communiquerons lorsque nous aurons des réponses. Et la réalité est que nous travaillons toujours sur le modèle commercial.

Le nouveau modèle n'a pas de place pour le chroniqueur Dick Case, 77 ans, un incontournable de Syracuse depuis plus de 53 ans qui a appris que ses services ne seraient plus nécessaires au journal . 'Je pense que nous avons tous compris que la nature du journal allait changer', a-t-il déclaré, 'mais je ne pense pas que quiconque ait eu la moindre idée de quand cela se produirait. Et c'est arrivé plus tôt que tard.

'De toute évidence, j'ai été déçu', a déclaré Case. 'Même si j'ai dépassé l'âge légal de la retraite depuis de nombreuses années, j'ai quand même pu faire mon travail et en profiter. Pour être honnête avec vous, je n'ai aucune idée de ce que sont les plans pour l'avenir.

Le journaliste Hart Seely, qui a occupé plusieurs postes dans le journal depuis 1979, s'est vu offrir un poste dans la nouvelle société, mais n'a pas pu se résoudre à l'accepter.

« Je ne voulais pas entrer dans ce que je considère comme une mer de négativité. Je me sentais juste comme si j'allais être englouti par beaucoup de mauvais sentiments. Le moral de l'endroit a été incroyablement mauvais, et il n'y a personne dans le bâtiment qui ne serait pas d'accord », a-t-il déclaré. «C'était comme une maison divisée; pas tant en termes de personnes qui ne sont plus amis – cela ne s'est pas produit – mais juste la dépression, la tristesse et l'obscurité ici ont été phénoménales.

De nombreux employés actuels et anciens de Post-Standard étaient réticents à s'exprimer publiquement, invoquant les conditions des accords de licenciement ou la crainte de représailles pour avoir commenté la transition.

Camille Baptiste a eu l'occasion de voir le visage changeant d'une industrie qu'elle aimait en tant que stagiaire au journal de janvier à décembre de cette année. 'Quand je suis arrivé là-bas, l'un des rédacteurs en chef m'a demandé où je voulais être après l'obtention de mon diplôme', a déclaré Bautista. 'Je lui ai dit que je voulais travailler dans un journal, et il s'est moqué de moi, et il m'a dit de reconsidérer sérieusement ma décision. Je suis vraiment têtu dans ce sens, alors je dis: 'Non'. C'est ce que je veux faire. Je vais m'y tenir. » Mais être au Post-Standard au cours de la dernière année a vraiment changé la façon dont je regardais les médias et la façon dont je regardais le journalisme. Cela m'a vraiment aidé à devenir un meilleur journaliste, mais cela a également élargi mes avenues que j'envisageais.

Bautista effectuera un stage sur le site Web d'information sur les médias sociaux Mashable en grande partie à cause de ce dont elle a été témoin le 1er octobre, le jour où les licenciements au Post-Standard ont été annoncés.

'C'était horrible. Je pense que c'est le seul mot pour le décrire », a-t-elle déclaré. 'C'était vraiment révélateur de voir comment cela fonctionnait. Ce fut, je pense, un moment historique. Le Post-Standard a été un incontournable dans la région, et ces gens qui viennent de perdre leur emploi – je veux dire, ils ont laissé partir de très bons journalistes.

Les licenciements font naturellement les gros titres, mais les observateurs des médias attendent avec impatience de voir si la grande expérience fonctionne.

Pour Bob Lloyd, vétéran des journaux depuis 20 ans et professeur à l'école Newhouse, les changements au Post-Standard suscitent des sentiments mitigés.

'C'est triste parce que j'aime l'ancien modèle', a-t-il déclaré, 'c'est excitant parce que le nouveau modèle va changer avec l'évolution du lectorat. Il est beaucoup plus logique pour le journalisme quotidien d'opter pour le modèle numérique en raison de la rapidité avec laquelle vous pouvez annoncer les nouvelles. Pendant des années, les journaux ont été troisièmes dans la course, car ils étaient incapables d'annoncer les nouvelles à la vitesse de leurs contrepoints électroniques à la radio et à la télévision. Le cadeau d'Internet aux journaux, c'est qu'ils sont désormais capables d'annoncer l'actualité en temps réel en concurrence réelle avec tous les autres médias.

Mais Lloyd s'interroge sur la profondeur et le contexte des reportages en ligne, caractéristiques du journalisme imprimé qui, selon lui, disparaîtront dans la génération Twitter. Pour Kennedy, la critique des contenus en ligne est un homme de paille. Les producteurs de contenu réagiront aux besoins des lecteurs.

'Nous ne formons pas les clients à faire quoi que ce soit', a déclaré Kennedy. « Les clients nous disent comment ils veulent leur contenu et sous quelle forme. Nous pouvons faire des morceaux profonds. Nous pouvons également avoir un impact avec des pièces courtes et des formes d'histoires alternatives. Je ne pense pas qu'il y ait une science qui dit que vous devez faire du journalisme imprimé de longue durée pour être sérieux.

Kaplan est prudemment optimiste quant au nouveau modèle, mais s'inquiète de l'orientation de la couverture en ligne, en particulier dans les domaines du gouvernement et de la surveillance des entreprises.

'Ce qui m'inquiète, c'est que les journaux deviennent plus comme des stations de télévision où' si ça saigne, ça mène '. Ils vont juste couvrir des choses faciles comme le crime et le sport. C'est ce qui m'inquiète', a-t-il déclaré. 'C'est une période fascinante. C'est une période effrayante. Je suppose que vous pourriez avoir un peu d'espoir. Si cela fonctionne, ce sera génial. Si cela ne fonctionne pas, cela pourrait vraiment être, dans mon esprit, la fin de notre démocratie telle que nous la connaissons, car si vous n'avez pas de gens qui la couvrent, il n'y a personne qui surveille ces institutions.

Seely partage ces préoccupations. 'Aucun site Web ne va se concentrer sur un problème ou faire pression sur un politicien ou une institution', a-t-il déclaré, notant que les organisations qui, il y a 20 ans, n'ignoreraient jamais les demandes de la presse ne ressentent pas le même type de pression pour répondre aux médias. concernant les grands enjeux. «Je me demande quelle puissance il aura pour tenir tout type de pieds au feu. Je me demande combien cela mettra une ville sur la même longueur d'onde. Je pense que la perte pour la communauté reste à déterminer, car nous n'avons jamais rien vu de tel auparavant.

Malgré toutes les appréhensions, Rogers reste ferme dans sa conviction que le changement est inévitable, et il espère que la fin justifie les moyens.

'Ce qui se passe ici, de mon point de vue, est vital pour maintenir vivante la voix du Post-Standard', a-t-il déclaré. 'C'est personnellement important, et je pense collectivement important pour les gens ici de garder cette voix vivante. Et cela ne fait pas une énorme différence si nous le maintenons en vie sous forme imprimée ou numérique – ou dans un avenir prévisible – dans les deux. C'est donc ça la motivation pour moi. Le maintenir. Le maintenir.'

Stephen Cohen est étudiant à la maîtrise à la S.I. Newhouse School of Public Communications de Syracuse et étudie les magazines, les journaux et le journalisme en ligne. Il fait également un stage au Temps nouveaux de Syracuse . Suivez-le sur Twitter à @scohencopy .