Si Kamala Harris est également d'origine asiatique, pourquoi la presse ne l'étiquette-t-elle que 'Noire ?'

C'est une pratique journalistique courante de noter des faits pionniers sur des personnalités publiques de premier plan. Mais quelle est la précision et la pertinence de telles étiquettes ?

La sénatrice Kamala Harris dans la salle de tournage après les débats présidentiels du Parti démocrate de 2020 qui se sont tenus au Adrienne Arsht Center le 27 juin 2019 à Miami, en Floride. (Crédit : mpi04/MediaPunch)

Cet article a été initialement publié le 10 février 2004.

Lorsque Kamala Harris a été élue procureur de district de San Francisco en décembre, des comptes rendus de la presse locale ont spécialement mentionné qu'elle était la «première femme noire» à remporter cette haute fonction.

C'est une pratique journalistique courante de noter des faits pionniers sur des personnalités publiques éminentes - la première femme ceci, le premier noir cela, le premier Latino peu importe, le premier ouvertement gay quelque chose ou autre. C'est soit un signe de progrès social, soit de 'politiquement correct'.

Mais dans quelle mesure ces étiquettes ethniques et de genre sont-elles exactes et pertinentes ? Dans le cas de Harris, pas tout à fait exact et quelque peu pertinent.

Une minorité des histoires que j'ai lues sur Harris avant son élection ont fourni des informations sur son origine ethnique mixte. Son père est noir; sa mère est d'origine sud-asiatique. Je me souviens même avoir lu que Harris était fière de son héritage asiatique partiel.

Mais la plupart des histoires, lorsqu'elles utilisaient une étiquette ethnique, la limitaient à être une «femme noire». Pourquoi était-ce? Cette étiquette simpliste – et trompeuse – ne nie-t-elle pas une partie de qui elle est? Et pourquoi une sorte d'étiquetage ethnique est-il nécessaire, en premier lieu ?

Il convient de noter que l'étiquetage racial et ethnique est une tradition journalistique, généralement chargée de controverses. C'est certainement le cas avec l'apposition d'une étiquette raciale ou ethnique sur les suspects de crimes. La presse a été quelque peu schizophrène sur cette pratique particulière. Autrefois, il était courant d'apposer une étiquette raciale ou ethnique sur les suspects. Ensuite, c'était verboten. Maintenant, on voit de telles étiquettes réapparaître dans les histoires.

Pourquoi l'étiquetage ethnique peut-il être nécessaire ? Eh bien, c'est la Californie au début du 21e siècle.

Le Golden State a une histoire riche et controversée sur le plan racial et ethnique, depuis que James Marshall a découvert de l'or près de Sutter's Mill dans les contreforts de la Californie en 1848. Cet événement monumental a attiré des chercheurs de fortune du monde entier. San Francisco (alors appelée Yerba Buena) est passée d'un petit village endormi à une ville frontière sauvage et animée presque du jour au lendemain. Sa population - et celle de la région qui l'entoure - est devenue plus «multiculturelle» en quelques mois, mais le pouvoir était entre les mains d'hommes blancs qui prenaient en charge les grandes institutions publiques et privées. (Les Amérindiens et les Espagnols étaient nombreux avant la ruée vers l'or.)

C'est de l'histoire ancienne. Et maintenant? Plus encore, la Californie et San Francisco sont 'multiculturelles' à un adieu. Les Latinos, ou Hispaniques, sont une présence majeure en Californie. Il en va de même, bien sûr, pour les personnes dont les racines ancestrales remontent à l'Europe. Les Asiatiques et les Afro-Américains sont également une présence importante, mais moins nombreuse. Les personnes d'origine asiatique occidentale (Perses ou Iraniens, Afghans et soi-disant Moyen-Orientaux) sont également de plus en plus nombreuses en Californie.

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Avec ce genre de diversité raciale et ethnique et avec de nombreux problèmes politiques, sociaux et culturels liés à la race et à l'ethnicité encore largement non résolus, il n'est pas surprenant que la presse locale prenne l'habitude d'identifier un fonctionnaire nouvellement élu comme Kamala Harris par ethnie. Mais pourquoi est-elle principalement «une femme noire» pour certains journalistes et rédacteurs en chef de Bay Area? Pourquoi la plupart des articles de presse, lorsqu'ils choisissent de l'étiqueter ethniquement, ne disent-ils pas toute la vérité ?

La même chose arrive à Tiger Woods, la superstar du golf. Dans la plupart des premières histoires à son sujet après son ascension fulgurante en tant que golfeur professionnel, il était appelé un Afro-Américain. Ce n'est que partiellement vrai. Sa mère est thaïlandaise. Son père n'est que partiellement afro-américain. Certaines histoires sur l'origine ethnique de Woods disent que son père a un mélange de races et d'ethnies, y compris des Chinois. Cela rend Tiger Woods plus asiatique que noir, pourtant, selon la plupart des labels des médias, il est noir.

Je suppose que Harris est qualifiée de «femme noire» parce qu'elle reflète un vieux paradigme noir-blanc des relations raciales américaines. Pour la moitié orientale des États-Unis, en particulier le Grand Sud, ce modèle a été dominant pendant la majeure partie de l'histoire du pays. En Californie et dans d'autres États de l'Ouest (y compris Hawaï), le scénario noir-blanc n'a jamais été le modèle dominant.

Je ne suis pas ici pour nier l'importance profonde des relations raciales entre les Noirs et les Blancs dans l'histoire de la nation. Je me rends compte que l'étiquetage des personnes qui descendent d'esclaves africains a une histoire complexe. Je me rends également compte que beaucoup, peut-être la plupart, d'Afro-Américains ne sont pas des Africains noirs 'purs', mais qu'ils ont aussi un héritage racial et ethnique mixte. Un aspect de cette complexité a à voir avec la règle dite de la « goutte unique » qui considérait qu'une personne aux États-Unis qui avait « une goutte » de « sang africain » était considérée comme « noire », même si elle avait aussi du sang « blanc » ou « amérindien ». La règle de la goutte unique et d'autres aspects de la façon dont la société blanche considérait les « noirs » reflétaient le racisme institutionnel qui persiste obstinément aujourd'hui, de manière peut-être moins manifeste que l'ancienne ère Jim Crow.

Je suis ici pour essayer d'aider à remettre les pendules à l'heure en ce qui concerne l'histoire de la Californie et de l'ouest des États-Unis. Les personnes d'origine asiatique - chinois, japonais, philippins principalement dans la dernière moitié du XIXe siècle - et les personnes d'origine mexicaine font partie intégrante de l'histoire de la Californie et de l'Occident. Il en va de même, bien sûr, pour les Amérindiens de diverses nations tribales. Et les Noirs aussi, mais pas autant que les Afro-Américains l'ont été dans le sud et l'est des États-Unis.

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Autant que je souhaite que nous vivions dans une société « daltonienne », nous ne le faisons pas, donc une certaine forme d'étiquetage racial et ethnique est inévitable. Il en est ainsi même si certains penseurs politiques soutiennent que la race n'est pas un concept scientifique, mais un concept social. Quoi qu'il en soit, la « race » et l'ethnicité continuent d'être des forces profondes dans nos vies politiques, économiques, sociales et culturelles.

Les États-Unis ont fait des progrès impressionnants dans les relations raciales, ethniques et de genre au cours des 40 dernières années. Mais nous n'avons pas encore atteint la « terre promise » sociale. Cela signifie qu'il existe et continuera d'exister des problèmes publics ayant des implications raciales, ethniques, religieuses et de genre. Et ce sont des questions sur lesquelles les médias d'information doivent écrire et commenter.

Je suis réticent à proposer une liste des dix meilleurs journalistes sur la façon d'étiqueter quelqu'un par race, origine ethnique, religion ou sexe avec sensibilité, compassion et précision historique. Il existe des guides de style, proposés par diverses associations de journalisme « minoritaires », mais certaines de ces suggestions sont trop prescriptives et pédantes à mon goût.

Il existe cependant un critère de pertinence qui, selon moi, devrait régir une étiquette journalistique ethnique ou raciale. Les journalistes devraient s'engager dans des discussions actives sur l'utilisation d'une étiquette comme «la première femme noire» lorsqu'ils font des reportages sur Kamala Harris ou sur la pertinence d'apposer une étiquette raciale ou ethnique sur un suspect criminel. Répondez à la question : 'Est-il pertinent pour cette histoire que nous étiquetions quelqu'un par race, origine ethnique, sexe, religion ?' Si c'est le cas, faites-le bien. Ne négligez pas une partie de l'héritage d'une personne.

En ce qui concerne l'étiquetage d'un suspect criminel selon sa race ou son origine ethnique, le test devrait être plus précis et respecter des normes élevées. Les généralisations sur les caractéristiques raciales ou ethniques, ainsi que les vagues caractéristiques de taille et de poids, sont pratiquement inutiles et peuvent alimenter les stéréotypes négatifs de certaines personnes. De plus, les récits de témoins oculaires sont notoirement peu fiables. Si, toutefois, les responsables de l'application des lois ont des descriptions précises et détaillées et si un suspect est considéré comme une menace pour la sécurité publique, alors je dirais qu'une étiquette ethnique ou raciale est justifiée dans le cadre d'une description physique.

Les identifications métisses peuvent être verbeuses ou terriblement encombrantes. Peut-être que les journalistes devraient éviter les descriptions abrégées et plutôt construire une phrase ou deux pour décrire l'origine raciale ou ethnique de quelqu'un, s'il est jugé nécessaire de le faire. Dans un monde de plus en plus nuancé et complexe, la brièveté n'est peut-être pas une vertu.

William Wong est l'auteur de Yellow Journalist: Dispatches from Asian America (Temple University Press), http://www.yellowjournalist.com . Pendant plus de 30 ans, il a été journaliste, chroniqueur et rédacteur pour, entre autres, Le journal de Wall Street , La tribune d'Oakland , La Chronique de San Francisco , L'examinateur de San Francisco , et Semaine asiatique . Au milieu des années 1980, il a été ombudsman pour La tribune d'Oakland .

Cet article apparaît avec l'aimable autorisation de Stanford Projet 'Notez l'actualité' . Une version antérieure est parue dans le Chronique de San Francisco .