Comment un journaliste d'investigation du Mississippi a aidé à trouver un tueur en série présumé

Capture d'écran, The Clarion-Ledger

Mary Rose a trouvé le journaliste qui l'aiderait à retrouver un tueur en série présumé pendant qu'elle écoutait la radio.

Jerry Mitchell , journaliste d'investigation pour The (Jackson, Mississippi) Clarion-Ledger, est apparu sur 'La démocratie maintenant' pour parler d'une série d'affaires froides de l'ère des droits civiques.

C'est le comté de Neshoba , se dit Rose. C'est près de la maison de l'homme qu'elle soupçonne d'avoir tué sa fille et deux autres femmes. Mitchell, le journaliste, vivait également dans le Mississippi.

'Une lumière s'est éteinte', a déclaré Rose, qui a passé 26 ans à faire sa propre enquête, 'et j'ai dit, Mary, vous devez entrer en contact avec cet homme. Il n'a pas peur des cas froids.

Six ans et des milliers de mots plus tard, cette affaire n'est plus froide.

Il a fallu plus d'un an à Mitchell (et de nombreux appels de Rose) pour commencer à faire des reportages. Mais ils ont tous les deux tenu bon.

Vendredi, la série de Mitchell, 'Disparu,' a été publié en ligne. Il compte neuf chapitres, plus de 25 000 mots, une série Web de cinq épisodes et un bulletin d'information. Et jusqu'à présent, les analyses montrent que les lecteurs viennent, restent et reviennent pour en savoir plus.

Ce n'est pas la première fois que Mitchell écrit sur Felix Vail, l'homme soupçonné d'avoir tué la fille de Rose et deux autres femmes. Ce n'est pas non plus le dernier.

VENEZ

Lorsque Rose a appelé pour la première fois, elle a demandé finaliste Pulitzer 2006 s'il était intéressé par l'histoire d'un tueur en série vivant en homme libre.

Bien sûr qu'il l'était.

À l'époque, il était journaliste d'investigation et faisait le travail d'un reporter quotidien, écrivant plusieurs articles par semaine. Mitchell était intéressé à en savoir plus sur l'homme mais n'avait pas beaucoup de temps pour l'entreprise.

En 2012, un nouveau rédacteur en chef a pris la relève et a changé l'orientation du journal. Le travail en entreprise est devenu une priorité. Mitchell avait désormais le temps pour un travail de fond et de longue haleine.

Depuis ce premier appel, Rose est restée en contact avec Mitchell. Au printemps 2012, elle décide de faire un voyage dans le Mississippi depuis son domicile dans l'ouest du Massachusetts. Elle allait affronter Vail, dit-elle à Mitchell. Elle avait le scénario prêt dans sa tête. Voulait-il venir ?

Mitchell, en congé à l'époque pour travailler sur un livre, l'a fait. Les détails de ce premier voyage forment l'introduction à le premier chapitre de 'Gone' :

Un jour après la fête des mères, le 14 mai 2012, j'ai rencontré la femme brillante aux cheveux courts de 64 ans et je l'ai suivie jusqu'à la propriété de Montpelier, Mississippi, où elle prévoyait d'affronter Vail.

Elle m'a dit ce qu'elle allait lui dire : « Tu n'iras peut-être jamais en prison, mais je veux que tu saches que je sais et beaucoup d'autres savent que tu as pris la vie de ces trois femmes. Tu ne t'en es pas vraiment sorti. »

Nous nous sommes garés et avons marché jusqu'à sa porte, qui était fermée à clé. Elle m'a dit qu'il vivait dans cette voie.

Mitchell n'était pas un personnage de l'histoire originale de 9 000 mots qui s'est déroulée sur huit pages en 2012 détaillant la mort de la première femme de Vail et la disparition de deux autres femmes qu'il a épousées.

Mais depuis que Rose a contacté Mitchell pour la première fois, il fait partie de l'histoire.

En 2013, Vail a été retrouvé et arrêté grâce à des informations parvenues à Mitchell après une couverture continue. Le procès pour le meurtre en 1962 de la première épouse de Vail, Mary Horton Vail, commence le 8 août.

Mitchell n'a écrit à la première personne dans aucune des histoires de suivi - jusqu'à présent. Il n'est plus une voix abstraite révélant des détails, mais un journaliste prenant des appels, trouvant des pistes et emmenant les lecteurs avec lui.

Ce n'est pas seulement un récit conventionnel, mais quelque chose qu'il n'a jamais essayé auparavant - un récit d'investigation. De nouveaux détails remplissent également la dernière version de 'Gone'.

'J'en sais tellement plus maintenant que je ne le savais quand j'ai commencé', a déclaré Mitchell. 'Quand j'écrivais l'original' Gone ', je me sentais juste dans le noir.'

Cette fois, il a eu accès à des enregistrements audio et aux propres journaux troublants de Vail (que Mitchell a passé de nombreux week-ends à lire et à transcrire). Des personnes clés ont contacté Mitchell depuis cette première histoire en 2012 – des personnes qui ont aidé à répondre aux questions, à remplir les détails, connaissaient Vail et se souvenaient des choses alarmantes (et incriminantes) qu'il leur avait dites. Même un détective privé a voulu aider.

Mitchell a travaillé sur de nombreuses autres histoires au cours des quatre dernières années, mais Debbie Skipper, sa rédactrice en chef, sait que lui donner du temps est payant.

'J'ai énormément d'admiration et de fierté pour Jerry, et je sais qu'il est implacable', a-t-elle déclaré. 'Il a été comme ça avec le Cas de droits civils , et donc je savais qu'il serait comme ça avec celui-ci.

Il obtient des résultats. Le travail de Mitchell a mis quatre membres du Klan derrière les barreaux et apporté des changements dans les prisons du Mississippi . Il a remporté de nombreux prix et distinctions.

Skipper n'est donc pas surpris.

'Certaines personnes pourraient dire de ne pas descendre dans ce terrier de lapin', a-t-elle déclaré, 'mais je sais toujours que cela vaut la peine d'attendre qu'il le suive sur cette piste.'

Capture d'écran du Clarion-Ledger de mardi. Les trois premiers chapitres ont été imprimés dimanche.

Le Clarion-Ledger, comme tant de salles de rédaction à travers le pays, est beaucoup plus petit qu'il ne l'était autrefois. Mitchell est resté, cependant, pendant 30 ans.

'Les histoires sont ici que je veux couvrir', a déclaré Mitchell, un Boursier MacArthur 2009 . « Il y en a tellement que je ne peux même pas commencer à les couvrir. Pourquoi ne voudrais-je pas rester là où sont les histoires ? »

Comme Mitchell, Skipper est au Clarion-Ledger depuis longtemps. Les deux travaillent ensemble depuis plus de 20 ans.

'Le Clarion-Ledger, à travers tous ses hauts et ses bas, a toujours été un agent de changement dans le Mississippi', a-t-elle déclaré.

La couverture du journal de la loi sur la réforme de l'éducation lui a valu un Pulitzer en 1983 (et a inspiré Mitchell à rejoindre le journal trois ans plus tard.)

Ils ont continué sur les affaires de droits civils et les histoires de santé publique, a déclaré Skipper. C'est leur travail d'être un chien de garde, mais dans le Mississippi, un coup ne suffit pas. La couverture doit être implacable si elle veut obtenir des résultats, a-t-elle déclaré.

Bien que le journal ait une histoire de travail acharné, il y a aussi beaucoup de choses sur 'Gone' qui sont nouvelles.

Mitchell a d'abord pensé à faire un podcast pour accompagner l'histoire, mais a ensuite approché ses éditeurs avec l'idée d'un documentaire. Il y avait déjà de l'audio, des entrées de journal et tellement de matériel incroyable, pensa Mitchell. Et après avoir regardé 'Faire un meurtrier' il savait qu'ils avaient tout ce dont ils avaient besoin.

Randy Lovely, vice-président des nouvelles communautaires pour USA Today Network, a défendu le documentaire, dit Mitchell, et à partir de là, ce réseau, dont le journal Gannett fait partie, a démarré.

Kelli Brown du Des Moines Register était le chef de projet. Steve Elfers de USA Today a tourné et produit le documentaire. Shawn Sullivan de USA Today était le concepteur principal du site. Et de nombreuses autres personnes, à la fois au Clarion-Ledger et au USA Today Network, ont contribué à 'Gone'.

Même dans le meilleur des cas, a déclaré Skipper, lorsque la salle de rédaction était trois fois plus grande, ils n'auraient pas eu l'expertise qu'ils ont acquise grâce à la collaboration.

Il y a un compromis, a déclaré Sam Hall, rédacteur en chef du Clarion-Ledger, entre la publication d'un quotidien, la publication d'articles en ligne et le temps d'approfondir.

L'année dernière, le journal a restructuré sa salle de rédaction pour produire davantage de gros projets. Désormais, une équipe d'enquête et d'entreprise de six personnes alterne entre le travail quotidien et les projets.

'Vous devez le budgétiser et le planifier', a déclaré Hall, qui travaille au journal depuis quatre ans, 'mais c'est quelque chose que nous faisons régulièrement ici.'

Le public réagit-il ?

Avec 'Gone', oui.

Pendant l'été, les visiteurs simultanés sur le site d'environ 600 sont acceptables, a déclaré David Bean, éditeur de contenu numérique et analyste d'audience. Huit cents, c'est vraiment bien. Tout ce qui dépasse 1 000 est génial.

Vendredi, lorsque la série a débuté, les concurrents étaient bien plus de 2 100, a-t-il déclaré. Le temps d'engagement moyen est de deux minutes. Jusqu'à lundi, la série a enregistré 559 034 pages vues au total. Une surprise - alors que toute la série a été publiée en une seule fois, le public la prend un chapitre à la fois. Vendredi, le premier chapitre a attiré le plus d'audience. Samedi, chapitre deux. Dimanche, chapitre trois. (Les trois premiers chapitres ont également été imprimés dimanche.) 'Gone' est certainement une longue lecture, mais il semble que les gens prennent leur temps et y reviennent.

Il y a une plus grande opportunité d'atteindre les gens maintenant, a déclaré Bean, qui travaille au journal depuis deux ans et a passé 24 ans au registre du comté d'Orange. Il existe plus de plateformes pour les projets, plus de façons de tirer le meilleur parti de l'audio, de la vidéo et des podcasts, entre autres. Mais rien de tout cela n'a d'importance si ce n'est pas une bonne histoire, a-t-il dit.

'Une bonne histoire va attirer un bon public.'

Et, dans ce cas, peut-être une condamnation.

Alors que Vail est jugé pour un meurtre, deux autres femmes qu'il a épousées sont toujours portées disparues. (Capture d'écran, clarionledger.com)

PAS PARTI

Il y a des années, lorsqu'elle a entendu Mitchell pour la première fois à la radio, il n'a pas fallu plus de 24 heures à Rose pour obtenir son numéro.

Aujourd'hui, six ans plus tard, elle le considère comme un ami.

« Il a été respectueux. Il est reconnaissant. Il a été coopératif », a-t-elle déclaré. « Il écoute mon point de vue… J'ai une très haute opinion de Jerry Mitchell.

Son travail n'a pas seulement aidé à traduire Vail en justice (ce que Mitchell couvrira). Il a également ravivé les histoires de trois femmes dont la mort et les disparitions ont été ignorées et oubliées. Rose est juste désolée que les deux autres mères ne soient pas en vie pour voir les résultats.

Lorsque Vail a été arrêtée pour la première fois, Rose a ressenti un sentiment de paix qui lui a échappé pendant 29 ans.

'Je suis ravie que, grâce à cette histoire, son esprit ait été maintenu en vie', a déclaré Rose à propos de sa fille. 'J'ai toujours voulu ça. Elle n'a passé que 18 ans sur cette terre, mais elle a fait une énorme différence dans ma vie simplement à cause de qui elle était… Elle était un cadeau. J'aime que le monde soit capable de voir.

Après des années passées à se détourner du FBI, des autorités locales et des détectives privés, Rose a trouvé un journaliste qui l'a crue et est allé au fond de quelque chose que personne d'autre ne pouvait.

Il n'a jamais abandonné, dit-elle.

'C'est énorme.'

CORRECTION: Une version antérieure de cette histoire disait que Felix Vail vivait dans le comté de Neshoba. C'est faux. Il vit près du comté de Neshoba. De plus, dans la section finale, Mary Rose a entendu Jerry Mitchell à la radio, pas à la télévision. Nous nous excusons pour les erreurs.