Un ancien journaliste de NBC News dit que l'histoire de Seal Team Six a été mise de côté après le scandale de Williams

Dans cette photo d'archive du 5 novembre 2014, Brian Williams prend la parole lors de la 8e édition annuelle de Stand Up For Heroes, présentée par le New York Comedy Festival et la Bob Woodruff Foundation à New York. (Photo de Brad Barket/Invision/AP, fichier)

Le mois dernier, The Intercept a publié une enquête massive dans des crimes de guerre présumés commis par des membres de la Seal Team Six, l'unité d'élite des opérations spéciales de la marine responsable du meurtre d'Oussama ben Laden.

L'enquête, qui s'étend sur cinq parties et des milliers de mots, a été écrite par Matthieu Cole , journaliste de longue date sur la sécurité nationale dont le curriculum vitae comprend des passages chez ESPN the Magazine, ABC News et NBC News. En sa qualité de producteur d'investigation pour NBC News, Cole a fait des recherches et rendu compte de l'histoire, qui a mis des années à se terminer.

La complexité de l'histoire et la nature hautement secrète de Seal Team Six ont compliqué le processus de signalement, a déclaré Cole dans un entretien Mercredi avec Evan Ratliff du podcast Longform. Mais il a également été perturbé par une autre histoire de guerre - les bobards raconté par l'ancien animateur de 'NBC Nightly News' Brian Williams .

Les supérieurs de Cole lui ont dit que l'histoire n'était pas prête à être diffusée en partie parce qu'il n'avait pas de source enregistrée, a déclaré Cole. Puis, début 2015, Williams a été suspendu pour avoir fabriqué des histoires sur ses reportages en Irak. Les retombées promues par les mensonges de Williams ont créé un problème d'image pour NBC News qui aurait rendu difficile la diffusion de l'histoire sur l'inconduite des (vrais) héros de guerre, a déclaré Cole à Ratliff.

Comme ce fut abondamment documenté , NBC News a lâché ses journalistes d'investigation sur le dossier de Williams peu de temps après. L'affaire a été un moment 'oh merde' pour le réseau et a obligé l'équipe d'enquête à devenir temporairement une division des 'affaires internes', a déclaré Cole.

Marre de la télévision, Cole a quitté NBC News et a continué à travailler sur l'histoire de The Intercept, qu'il rejoint en juin 2015 . On ne sait pas si NBC aurait finalement diffusé l'histoire terminée, car Cole était encore à des années de la fin quand il est parti.

Voici l'échange pertinent, que vous pouvez entendre de 20h40 à 23h24 (mes italiques en gras) :

Cole : … Nous en avons eu beaucoup. Nous étions en concurrence avec le (New York) Times. Il y avait beaucoup de pression pour le sortir fin 2014, tout début 2015, et on m'a dit que je n'en avais pas assez. Nous n'avions personne dans le dossier. C'était une très grosse pierre d'achoppement, ce que j'ai trouvé… très, très frustrant parce qu'il n'y aurait tout simplement jamais personne dans le dossier qui parlerait de ce genre de choses d'une manière que je pensais être utile.

Et puis Brian Williams a décidé de raconter sa propre histoire de bravoure sur l'Irak, et j'étais dans l'unité d'enquête de NBC, et deux choses se sont produites là-bas. L'un était il n'y avait aucun moyen que NBC publie une histoire sur les héros américains faisant de mauvaises choses après que leur héros de 10 millions de dollars ait raconté une grande histoire … Et deuxièmement, je faisais partie de l'équipe d'enquête sur Brian Williams.

Ratliff: Donc vous aviez rapporté des histoires – pas seulement celle-ci, beaucoup d'histoires – qui ont ensuite été présentées à la télévision par Brian Williams – et puis quand cela s'est produit, ils se sont retournés et ont dit: 'Vous enquêtez maintenant sur Brian Williams?'

Col : Ouais. Il y a eu un énorme, énorme moment 'oh merde' sur le réseau, qui s'est déroulé comme ceci : s'il a raconté cette histoire, quelles autres histoires a-t-il racontées qui ne sont pas vraies ? Et nous devons effacer tout ce qu'il a dit, tout ce qu'il a rapporté, pour inclure les apparitions en dehors des programmes d'information. Ce qui, en gros, soit dit en passant, c'est là qu'il a eu le plus de problèmes. Nous sommes donc devenus des affaires internes, essentiellement, ce qui n'est jamais amusant - ce qui est une chose intéressante à voir et à vivre, mais ce n'est pas une expérience amusante, et cela vous aigrira certainement au travail.

Il était donc clair pour moi et pour mon rédacteur en chef de l'époque, Richard Esposito, qui est un très bon rédacteur en chef, un grand journaliste, et qui m'avait encouragé et laissé courir longtemps pour aller parcourir le pays et suivre cette vers le bas. Je lui suis vraiment très reconnaissant de m'avoir permis de le faire à NBC. Mais très tôt dans la saga Brian Williams, nous nous sommes regardés et avons réalisé que cette histoire ne se produirait jamais ici.

J'ai donc pris une décision, personnellement, à un moment donné – je n'ai jamais vraiment aimé la télévision, et je ne voulais certainement pas – je ne pouvais pas laisser passer cette histoire, c'est la meilleure façon de le dire. Je voulais que cette histoire vive. Et pour répondre à votre question, vous arrivez à un niveau de détail dans le reporting qui devient fondamentalement indiscutable.

NBC News a refusé de commenter les propos de Cole.

Esposito, l'ancien chef de l'unité d'enquête de NBC News qui a mené l'enquête sur l'inconduite de Williams, a quitté le réseau l'année dernière . Dans un e-mail à Poynter, il a renvoyé des questions sur Williams à NBC News, mais a déclaré que l'histoire de Cole n'était 'tout simplement pas prête à être publiée ou diffusée'.

Nous avions de nombreuses questions sur l'approvisionnement et l'attribution à l'époque, comme le reconnaît Matt. C'est un grand journaliste, et après un an de reportage à NBC et environ un an de plus après son départ de NBC, il a réussi. Son rapport pour l'Intercept sur Seal Team Six vaut la peine d'être lu.

Esposito, qui a souligné qu'il ne parlait pas pour NBC News, a déclaré à Poynter que l'équipe d'enquête du réseau était bien équipée pour raconter des histoires d'enquête pendant le séjour de Cole là-bas et depuis.

'L'unité d'enquête de NBC News comptait plus de 25 journalistes qui lui étaient attachés', a déclaré Esposito à Poynter. 'Il était et est tout à fait capable de gérer de nombreux projets complexes à tout moment.'