Leçons FOIA de l'éditeur Gawker John Cook

En janvier dernier, Ann Coulter a exprimé sa colère à propos de la carte des permis d'armes à feu du (comté de Westchester, N.Y.) Journal-News, qu'elle a rassemblée à partir de documents publics. ' Je les veux pour Manhattan ! ' Coulter a déclaré à Sean Hannity. 'Je veux savoir combien de riches libéraux avec leurs gardes du corps ont des permis d'armes à feu.'

John Cook, alors rédacteur en chef des enquêtes pour Gawker, a été en mesure d'obliger rapidement lorsque ce crochet de nouvelles est tombé du ciel. 'J'avais ces dossiers dans un classeur depuis un an ou plus', a-t-il déclaré lors d'un appel téléphonique. Cook a publié un liste des noms des détenteurs de permis d'armes à feu de la ville de New York qu'il avait reçu du département de police de New York en août 2010. Le dossier n'incluait pas d'adresses, bien que Cook ait noté qu'elles étaient déjà en ligne .

Alors maintenant, si vous voulez voir une photo de la maison de John Cook, elle aussi est en ligne , grâce à un blogueur furieux. Cook a posté l'histoire en fin d'après-midi du 8 janvier 2013, et 'au moment où je suis rentré chez moi, la messagerie vocale de notre téléphone était déjà pleine de personnes téléphonant pour des menaces de mort', a-t-il déclaré. Des menaces est venu au bureau de Gawker ainsi que. 'Ma femme était énervée mais nous n'avons jamais été vraiment inquiets', a déclaré Cook à propos des appels à sa maison.

Cook, posant avec une fausse pipe à crack à la soirée de Gawker pour le livre Rob Ford de la journaliste du Toronto Star Robyn Doolittle.

'C'était tactiquement stupide pour moi de le faire', a-t-il déclaré à propos de la publication des noms – non pas à cause du retour de flamme mais parce que le gouvernement de l'État de New York plus tard accès restreint aux noms des titulaires de permis d'armes à feu . 'Je ne m'étais jamais vraiment attendu à ce qu'ils tuent réellement cette loi, mais bien sûr, ils l'ont fait', a déclaré Cook.

Deux jours après que Cook a publié la liste des permis d'armes à feu, Nick Denton, l'honcho de Gawker Media a annoncé qu'il serait le nouvel éditeur de Gawker .

Cook a déposé des demandes d'enregistrement public depuis qu'il a travaillé comme journaliste pour Brill's Content en 2000 et 2001. (Lorsqu'il a couvert la télévision pour The Chicago Tribune de 2002 à 2005, il n'a pas beaucoup fléchi ces muscles, juste l'étrange Demande FCC.) Il a un dossier sur son ordinateur avec des centaines de demandes FOIA ouvertes. Lors du dépôt, il n'utilise pas de formulaires en ligne 'parce que Gawker était souvent harcelé par les agents de la FOIA parce qu'ils ne nous connaissaient pas'. Il faxe les demandes depuis son ordinateur, sur du papier à en-tête Gawker.

Maintenant qu'il dirige la publication basée à New York, Cook a déclaré qu'il essayait 'd'inculquer cela à mon peuple: tout ce dont vous avez besoin, c'est de la pensée, et vous l'allumez, et vous l'oubliez.' Envoyez suffisamment de demandes et finalement 'vous commencez à en recevoir deux par semaine', a-t-il déclaré. 'L'inconvénient est que s'ils essaient de vous baiser ou qu'ils le nient, il est difficile de s'en souvenir et de les garder.'

'Il est tout à fait entendu que cela fait partie de mon rythme', a déclaré le journaliste de Gawker, J.K. Trotter a déclaré lors d'un appel téléphonique, parlant de demandes d'enregistrements. L'été dernier, l'ancien rédacteur en chef d'IvyGate a vendu à Gawker une histoire indépendante basée sur une demande FOIA qu'il a faite à la City University de New York pour apprendre il payait le général David Petraeus 200 000 $ pour enseigner . Une fois que CUNY, étourdi par la mauvaise publicité, a annoncé qu'il allait payez Petraeus 1 $ à la place , Cook a fait une offre à Trotter.

Maintenant, Trotter, dit, il a environ 100 FOIA ouverts. 'J'ai appris beaucoup de patience', a-t-il déclaré. «Avant, quand j'ai commencé à monter en puissance, cela n'avait pas de sens pour moi pourquoi ces choses prenaient si longtemps. Mais maintenant que j'ai déposé une plus grande variété de demandes, il m'est beaucoup plus évident de faire preuve de diligence, de pression et du genre d'agilité dont les agents de la FOIA ont besoin pour exécuter toutes ces demandes étranges.

Un exemple concret : une demande d'enregistrements qu'il a faite à la Maryland Public Television pour « tous les enregistrements et/ou correspondance » relatifs à la publication de Lauren Ashburn Daily Download, parce que MPT a agi comme un conduit pour les fonds qu'Ashburn a collectés pour lancer le site. Après qu'un avocat lui ait dit que remplir la demande pouvait coûter 1 000 $ ou plus à Gawker (le site avait proposé de ne pas payer plus de 200 $), il a accepté de la réduire à la correspondance d'une douzaine d'employés directement impliqués dans le projet. Un mois plus tard, il avait des documents suggérant fortement qu'Howard Kurtz avait a menti sur sa rémunération de Daily Download .

Quand j'ai demandé à Cook ce qu'il pensait être le type de FOIA le plus Gawker-y, il a dit que puisque «l'os du site est un blog médiatique de New York», il aimait «recevoir des e-mails entre journalistes et flacks parce que vous pouvez voir comment la saucisse est faite.

(Le directeur de la rédaction de Gawker Media, Joel Johnson, m'a dit dans un e-mail qu'il ne pensait pas que les propriétés de la société faisaient « assez de recherches en général, en particulier dans les domaines de la finance et des manigances environnementales. C'est quelque chose sur lequel je prévois de faire monter la pression. ”)

J'ai demandé à Cook pourquoi il pensait que de telles histoires avaient le potentiel d'apparaître en ligne. 'Les gens adorent voir le matériel original', a-t-il déclaré. Avant l'édition numérique, les journalistes étaient un intermédiaire nécessaire, quoique parfois arrogant, entre les lecteurs et les documents publics : « C'était comme si j'avais le droit de l'avoir parce que je suis journaliste, et j'agis en tant que gardien de cette information et déterminer ce qu'il est important pour vous, le lecteur, de connaître.

'J'adore Glenn Greenwald', a poursuivi Cook, 'mais il garde essentiellement les mêmes secrets que la NSA gardait' au lieu de 'tout dévoiler pour que les gens puissent le voir par eux-mêmes'.

J'ai demandé comment Gawker aurait géré les fuites d'Edward Snowden, s'il était venu à eux à la place de Greenwald, Laura Poitras et Barton Gellman.

'J'aurais tout lu', a-t-il déclaré. 'Je ne l'aurais pas publié sans le lire, mais aussi vite que possible, j'aurais tout publié et publié chaque extrait.'

Cook a déclaré que le fait que le New York Times a tenu l'histoire de James Risen et Eric Lichtblau sur les écoutes téléphoniques sans mandat de l'administration Bush pendant plus d'un an alors que 'rien n'indique que la divulgation aurait nui à qui que ce soit', c'est pourquoi il 'pécherait toujours du côté du vidage des données'.

La sortie de Gawker en 2012 de dossiers des auditeurs internes de Bain Capital a suivi ce script: 'Nous ne prétendons pas être qualifiés pour les décoder dans leur intégralité, c'est pourquoi nous les publions ici pour que les lecteurs puissent les évaluer', a écrit Cook. La publication a lancé le package avec quelques histoires faciles à digérer – par exemple, « Mitt Romney est le banquier du National Enquirer ” – “mais à la fin de la journée, la valeur était juste de tout mettre là-bas”, a déclaré Cook.

Le service juridique de Gawker assiste les journalistes du site lorsqu'un organisme refuse une demande d'enregistrement. Cook recommande également vivement le travail de la Yale Law School Media Freedom and Information Access Clinic, qui l'aide avec un procès suite à une demande de documents qui montrent à quels fichiers l'ancien président Bush et le vice-président Cheney ont eu accès depuis leurs bibliothèques présidentielles (les plaidoiries doivent commencer le mois prochain).

Mais un problème plus important, en particulier dans le secteur de l'information, est le temps. Cook dit aux journalistes que demander des documents publics 'ne fonctionne vraiment pas pour une histoire active'. Vous devez envoyer beaucoup de demandes et espérer que quelques-unes reviennent lourdement.

Pour Cook, passer à un poste de direction signifie qu'il a moins de temps pour rendre fous les agents de la FOIA (il fait partie du FBI liste des « déposants vexatoires » ). Le département d'État américain a rejeté la demande de Cook pour toute la correspondance de l'assistant d'Hillary Clinton, Philippe Reines, avec les journalistes (Reines était pas un violet qui rétrécit quand il s'agissait de la presse).

'Ils m'ont donné un' aucun dossier ', ce qui est évidemment une connerie', a déclaré Cook. Mais 'le temps pour l'appel est écoulé parce que je suis trop occupé pour donner suite à ce genre de choses'.

Correction : Une légende de photo sur une version antérieure de cette histoire faisait référence à Robyn Doolittle sous le nom de 'Robyn Ford'.