Défiant les prévisions, les journaux ont conservé les avis publics (et ils sont devenus de plus en plus essentiels à la survie des petits journaux)

Avec les trois quarts des dollars publicitaires des journaux américains épuisés, les avis publics sont devenus une part dominante de leurs revenus

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Il y a dix ans, au milieu d'une baisse spectaculaire des revenus publicitaires, les prédictions allaient bon train selon lesquelles l'industrie de la presse perdrait bientôt un pilier de son modèle économique en perte de vitesse : les avis publics payants.

Les avis publics exigés par le gouvernement ont été publiés dans les journaux depuis l'époque coloniale, générant un flux de revenus stable et rentable, en particulier dans les petits hebdomadaires. Mais l'avènement des sites Web gérés par les gouvernements fédéral, étatiques et locaux a donné aux politiciens une ouverture économique pour rediriger les avis publics vers leurs propres sites.

De manière écrasante, cela ne s'est tout simplement pas produit. Malgré des défis législatifs croissants, les journaux ont réussi à conserver la quasi-totalité de leur activité d'annonce publique. Et pour beaucoup, il est devenu indispensable à la survie.

Les journaux américains ont perdu environ les trois quarts de leur budget publicitaire depuis qu'ils ont atteint un record de 49,4 milliards de dollars en 2005. En revanche, Richard Karpel, directeur exécutif de la Centre de ressources sur les avis publics , suppose que les revenus des avis publics des journaux sont restés stables ou ont légèrement baissé.

Le résultat est que les avis publics fournissent maintenant un énorme pourcentage de revenus aux journaux communautaires. Jake Seaton, qui est sur le point de lancer un Entreprise basée au Kansas qui vise à faciliter l'activité d'avis public, a déclaré que certains éditeurs lui ont dit que c'était leur principale source de revenus. Et parce que les coûts d'obtention de ces revenus sont extrêmement faibles, c'est une part encore plus importante de la rentabilité des journaux.

Lorsque les journaux et leurs lobbyistes disent aux législateurs, comme ils le font parfois maintenant, que la perte des revenus de l'avis public ferait fermer de nombreux journaux, ils ne bluffent pas. Ce serait sans aucun doute un événement d'extinction de masse.

'Les journaux que je connais ne tiennent que par le pouce', a déclaré Cynthia Prairie, PDG de Le télégraphe de Chester , un site d'information numérique du Vermont.

Personne ne sait combien d'argent les journaux reçoivent de l'affichage des avis publics. Mais il y a des indices sur ses dimensions. Par exemple, lors d'une bataille en 2017 avec Chris Christie, alors gouverneur du New Jersey, la New Jersey Press Association a déclaré que les journaux de l'État avaient 32,3 millions de dollars de revenus des avis publics de l'année précédente. Si c'est un peu représentatif de la nation dans son ensemble, cela signifierait que les journaux américains reçoivent des centaines de millions de dollars d'avis publics.

Les journaux de toutes tailles, dont le Wall Street Journal et le New York Times, publient des avis publics, également appelés avis juridiques. Mais ils sont surtout précieux pour les quotidiens et hebdomadaires communautaires qui, malgré leur petite taille, bénéficient néanmoins de multiples agences locales qui sont tenues d'afficher des avis.

Le succès de l'industrie à conserver cette activité s'est avéré crucial. Avec des revenus publicitaires déjà fortement épuisés, les journaux ont perdu encore plus d'annonces de vente au détail pendant la pandémie de coronavirus, ce qui a entraîné licenciements de personnel et même fermetures de journaux .

Simultanément, le besoin d'institutions de presse locales viables a rarement été plus grand, compte tenu de la confluence des manifestations à l'échelle nationale, du chômage au niveau de la Grande Dépression et du coronavirus.

C'est également un moment où le débat sur le soutien du gouvernement aux informations a changé, avec un nombre croissant de responsables de l'information et certains politiciens affirmant que les gouvernements des États, locaux et fédéraux devraient envisager d'aider à préserver les informations locales. UNE lettre remarquable envoyé en avril par 10 agences de presse a appelé le Sénat américain à envisager d'augmenter les subventions gouvernementales pour les nouvelles locales.

Historiquement, les journaux et leurs groupes professionnels se sont abstenus de discuter de l'impact des avis publics sur leurs résultats. Mais cela a commencé à changer.

Le Tampa Bay Times, dans un numéro de février opposition éditoriale une proposition visant à retirer les avis publics des journaux de Floride, a déclaré que la perte de revenus 'serait particulièrement douloureuse pour les petits journaux qui sont souvent la seule source indépendante de ce que fait le gouvernement local dans leurs communautés'. Dans le combat du New Jersey, les responsables des journaux ont averti que le projet de loi pourrait coûte 300 emplois dans les journaux .

Dans les deux cas, les contestations des lois existantes sur l'avis public ont échoué. Les victoires législatives des journaux ces dernières années semblent également s'être poursuivies lors de la session législative de 2020. Jusqu'à présent, de modestes revers n'ont eu lieu qu'en Indiana, à New York, au Kentucky et en Virginie, selon le Public Notice Resource Center, une organisation à but non lucratif qui promeut la valeur des avis publics publiés dans les journaux.

Dans les combats législatifs, l'accent est généralement mis sur les dispositions d'avis public affectant les unités gouvernementales - annonces de réunions et d'audiences, rapports financiers, propositions de budget, changements de zonage, etc. Mais pour la plupart des journaux, la plus grande partie des revenus provient des exigences de notification imposées au secteur commercial. Ils comprennent des catégories telles que les ventes aux enchères des biens du débiteur, la formation et la dissolution de sociétés, les demandes de permis et de licence, etc.

Dans le New Jersey, l'association des journaux a estimé que 77% des revenus de l'avis public en 2016 provenaient de sources non gouvernementales.

En conséquence, l'industrie de la presse souligne que les économies des contribuables seraient relativement faibles si la publication de journaux n'était plus nécessaire. Stephen Key, directeur exécutif de la Association de la presse d'État de Hoosier , estime les économies par adulte de l'Indiana à 50 cents par an. 'Je n'ai jamais entendu un Hoosier moyen dire que c'est un gaspillage scandaleux de l'argent de ses impôts', a-t-il déclaré.

Le succès des journaux à faire échouer la plupart des propositions législatives est dû à une variété d'armes - leur force de lobbying au sein de l'État, les relations personnelles des éditeurs avec les législateurs et les éditoriaux de premier plan, par exemple. Ils ont également quelque peu neutralisé l'argument numérique en proposant la publication gratuite d'avis publics sur leurs propres sites Web et sur les sites Web de l'industrie, en plus de la publication imprimée payante. Le trafic sur les sites Web des journaux dépasse de loin celui des sites gouvernementaux, disent-ils.

Mais la plupart du temps, les journaux s'appuient sur des recherches montrant que, malgré toutes les hypothèses faites sur le triomphe d'Internet sur l'imprimé, les journaux restent le meilleur moyen d'alerter les citoyens sur les affaires gouvernementales importantes, en particulier dans les petites villes.

«Lorsque nous lisons un journal, l'expérience tactile et contemplative et la taille de ses pages nous encouragent à trouver des informations que nous ne nous attendions pas à voir», a déclaré le Public Notice Resource Center dans un rapport . « Les avis publics n'ont aucune chance (sur Internet). Ils se perdent et se cachent facilement.

Bien que les journaux aient réussi jusqu'à présent à maintenir les revenus de l'avis public, cela ne signifie pas que leur succès se poursuivra. En plus des propositions législatives visant à transférer les avis sur les sites Web du gouvernement, les startups de l'information numérique se sont agitées pour entrer dans le jeu.

le New Haven (Connecticut) Indépendant , l'un des sites d'actualités numériques pionniers du pays, a été l'un des premiers à attirer l'attention du public. Paul Bass, fondateur et éditeur du site, a déclaré que les revenus, principalement du conseil municipal et du greffier municipal, s'élevaient à environ 10 000 dollars par an. Claire Schoen, présidente du conseil d'administration de l'association à but non lucratif du Connecticut NancyOnNorwalk , a déclaré que le site rapporte environ 5 000 $ des gouvernements locaux et étatiques.

Chris Krewson, directeur général de Éditeurs LION , a répertorié cinq autres sites d'actualités numériques comme ayant attiré l'attention du public.

Les responsables locaux placent souvent ces avis volontairement, en plus de respecter l'exigence légale de publication imprimée. C'est le cas de l'enfant de 8 ans Télégraphe de Chester . Mais la somme n'est pas énorme.

'Si nous gagnons 2 000 $ par an grâce aux avis et autres publicités des gouvernements locaux, je suis content', a déclaré Prairie, son propriétaire.

Prairie s'est rendu à deux reprises à Montpellier, la capitale de l'État, pour faire valoir que, à mesure que les journaux deviennent de plus en plus faibles, les sites d'information numériques devraient être éligibles pour une plus grande part de l'activité d'avis public. Jusqu'à présent, la réponse a été non. Jay Allred, président de Source Media Group, a eu la même expérience, contestant sans succès les statuts de notification dans l'Ohio.

Dans un Article de la revue Columbia Journalism 2017 , Liena Zagare, éditrice du site d'information numérique Bklyner, et son mari Ben Smith, désormais chroniqueur dans les médias du New York Times, ont fait valoir que les lois sur l'avis public soutenaient 'une sorte de presse écrite zombie' qui complique la tâche des startups d'actualités communautaires. réussir.

Alors que la santé économique des journaux s'affaiblit et que le rythme de consolidation s'accélère, les propriétaires sont fortement motivés pour maintenir le statu quo. Sue Cross, directrice exécutive et chef de la direction de Institut pour les nouvelles à but non lucratif , a déclaré que cela peut créer des incitations perverses.

Cross a déclaré qu'elle avait eu des conversations avec des éditeurs intéressés à devenir des organisations à but non lucratif numériques qui ont parlé de 'devoir rester dans l'imprimé pour conserver (remarquer les revenus)', a-t-elle déclaré. 'Je me demande si les publicités légales payantes sont passées de bouée de sauvetage à un piège.'

Il y a une dizaine d'années, j'ai co-auteur d'un rapport avec Geoffrey Cowan de l'Université de Californie du Sud documentant les façons dont les subventions de longue date des gouvernements aux journaux et autres entreprises de presse ont diminué. Les compressions, entraînées par la quasi-élimination des subventions postales, ont été particulièrement dures pour les nouvelles locales.

Dans ce document, nous nous sommes joints à d'autres pour avertir que l'autre grande subvention soutenant les nouvelles locales - les avis publics - était également vulnérable et pourrait disparaître, créant des déserts de nouvelles à travers le pays.

Si et quand les journaux disparaissent, cependant, il ne s'ensuit pas nécessairement que les subventions à l'information publique pour les nouvelles locales doivent également disparaître.

Même si les gouvernements redirigent les avis publics vers leurs propres sites Web, les responsables locaux et étatiques pourraient suivre l'exemple de la ville de Chester, dans le Vermont, et placer volontairement des avis sur les sites d'information numériques de leur ville natale. Alternativement, les législatures et les gouvernements locaux pourraient exiger que des avis soient affichés sur ces sites numériques.

Enfin, étant donné que les tarifs publicitaires en vigueur sur les sites d'actualités numériques ne représentent qu'une fraction des tarifs des journaux, les politiciens pourraient utiliser les économies réalisées pour subventionner les informations locales d'autres manières.

La récente lettre des groupes de presse au Congrès, par exemple, a approuvé la proposition de Steven Waldman proposition de longue date pour que les gouvernements placent une plus grande part de publicité à usage général dans les organes de presse locaux - annonces de recrutement militaire, informations sur le recensement, alertes sanitaires, etc. Waldman estime que cela pourrait signifier 1 milliard de dollars ou plus en nouveaux revenus,

Cette idée et d'autres pour les subventions gouvernementales aux nouvelles sont, bien sûr, controversées. Mais l'opinion publique pourrait changer si de plus en plus d'Américains se retrouvent sans aucun moyen pratique d'obtenir des informations sur leur ville natale.

De plus, la controverse sur les subventions aux médias doit être replacée dans son contexte historique. Depuis plus de 200 ans, les gouvernements fédéral, étatiques et locaux accordent une subvention indirecte aux nouvelles locales sous la forme d'avis publics.

La plupart des gens conviendraient que, en termes d'information du public et d'aide à la couverture des nouvelles locales, cela a plutôt bien fonctionné.

David Westphal, rédacteur en chef à la retraite, est chercheur principal au Centre sur le leadership et la politique de communication à l'Université de Californie du Sud.