« Pourquoi bien écrire, c'est important » : le lien entre l'artisanat et un objectif noble

Dès ses débuts en tant que journaliste, Harold Evans a compris le mariage de l'artisanat et de la mission.

La journaliste Tina Brown, à gauche, et son mari, l'écrivain Harold Evans, à droite, assistent à une projection de 'Mandela : Long Walk To Freedom' le 25 novembre 2013 à New York. (Photo par Andy Kropa/Invision/AP)

Note de l'éditeur : Nous refaçons cet article pour nous souvenir d'Harold Evans après son mort le 23 septembre . Il a été initialement publié le 27 décembre 2018.

Au début de ma carrière, j'ai eu la chance de travailler avec Harold Evans, auteur du nouveau livre d'écriture « Do I Make Myself Clear? Pourquoi bien écrire est important.

En 2004, il devient Sir Harold Evans. De tous les chevaliers du monde, il est celui que je suis honoré d'avoir rencontré – bien que je le laisserais tomber dans une seconde à Liverpool pour Sir Paul McCartney ou Sir Ringo Starr. (Divulgation complète : nous partageons un éditeur, Little Brown, et il me cite brièvement dans 'Do I Make Myself Clear?'.)

C'est un livre solide sur la bonne écriture. (Je partagerai certains de ses points les plus utiles et les plus convaincants.) Mais j'admettrai également le recommander principalement pour les références de l'auteur.

Essayez-les, à partir de la jaquette : « Sir Harold Evans, ancien rédacteur en chef du Sunday Times et du Times de Londres, est un écrivain et animateur d'origine britannique, et auteur de plusieurs histoires à succès sur l'Amérique. Il détient le British Gold Award for Lifetime Achievement in Journalism. En 2001, ses pairs l'ont élu meilleur rédacteur en chef d'un journal britannique de tous les temps, et en 2004, il a été fait chevalier. (S'il existe une reconnaissance similaire pour le meilleur rédacteur en chef de magazine britannique et américain de tous les temps, je serais enclin à la donner à l'épouse de Harry, Tina Brown.)

Bien que 'Est-ce que je me rends clair?' sert de titre intelligent, transformant une réprimande parentale familière en une question que tous les écrivains devraient se poser, c'est le sous-titre qui me saisit par le but: 'Pourquoi écrire bien est important.' C'est important, bien sûr, pour de nombreuses raisons, certaines littéraires (les gens aiment les histoires), certaines financières (les gens achètent des livres) et pour certaines qui se situent beaucoup plus haut. Dès ses débuts en tant que journaliste, Evans a compris le mariage de l'artisanat et de la mission. À la fin des années 1970, il publie des guides sur les différentes disciplines du journalisme : rédaction, journalisme visuel, éthique et leadership.

Lorsque je l'ai rencontré pour la première fois, à Saint-Pétersbourg, en Floride, où il écrivait un livre sur ses expériences au Times de Londres, Harold Evans était déjà célèbre dans les cercles du journalisme pour l'un des actes de reportage et d'édition les plus audacieux de l'histoire. de la Grande-Bretagne, sinon du monde.

Je me souviens d'avoir grandi à New York et d'avoir jeté un coup d'œil furtif dans les tabloïds, avec des histoires et des photos bizarres sur des « bébés nés avec des nageoires de phoque ». Ce n'était pas de la fiction. Des bébés naissaient avec des malformations causées par un médicament controversé appelé thalidomide, utilisé pour traiter les femmes enceintes souffrant de nausées matinales.

Ceci est tiré de The Guardian :

'C'était la meilleure heure d'Harold Evans. C'était peut-être aussi la plus belle heure du journalisme britannique. Sous la direction de cet éditeur dur, intelligent et persistant, le Sunday Times a mené sa campagne légendaire à la fin des années 60 et au début des années 70 pour découvrir la vérité sur la thalidomide, le médicament contre les nausées matinales administré 10 ans auparavant aux femmes enceintes, provoquant la naissance de leurs enfants. avec des membres malformés. Evans s'est également battu pour obtenir une indemnisation appropriée pour les familles des victimes. Il était confronté à une armée d'avocats déployée par le groupe Distillers, qui possédait la drogue, exécutant des injonctions sans fin et poursuivant des tactiques d'intimidation avec les familles des plaignants. Evans a également fait face à une classe politique suffisante et complaisante.

Non seulement Evans s'est attaqué aux sociétés pharmaceutiques et à leurs facilitateurs au sein du gouvernement, mais il s'est également attaqué au système juridique britannique, qui imposait des limites strictes à ce que les journalistes pouvaient publier sur un procès civil en cours. Parfois, les verdicts mettaient des années à arriver. Evans, comme on dit, l'a porté devant un tribunal supérieur, remportant le combat et l'indemnisation des victimes par la Cour européenne des droits de l'homme. En conséquence, le gouvernement britannique a assoupli les restrictions sur le signalement des affaires civiles.

Au moment où j'écris ceci, Harold Evans a 90 ans, écrit toujours bien et montre pourquoi c'est important.

Et maintenant pour son livre.

La portée de l'ouvrage est inhabituelle en ce sens qu'elle couvre un large éventail de sujets d'écriture et de langage, de l'usage à la narration. D'autres livres le font aussi, bien sûr, mais en attirant l'attention du grand éditeur sur n'importe quel texte, Evans semble incapable de ne pas remarquer les choses importantes, qu'elles soient grandes ou petites. Les sujets des chapitres incluent : l'utilisation et l'abus des formules d'écriture, comment écrire une bonne phrase, des outils pour être clair, faire en sorte que chaque mot compte, s'occuper du sens des mots et raconter des histoires sous des formes longues et courtes.

J'ai choisi un chapitre sur lequel me concentrer, à la fois pour son titre kaléidoscopique et pour son identification d'un problème d'écriture qui semble universel et sans solution, comme les fourmis rouges lors d'un pique-nique en Floride. Le titre est: 'S'il vous plaît, ne nourrissez pas les zombies, les mangeurs de chair et les pléonasmes.' Les deux premiers sont des métaphores pour une sorte de mauvaise écriture, le dernier un nom pour un vieux dispositif rhétorique qu'il vaut la peine d'ignorer. Voici Evans sur la signification littéraire de manger de la chair :

« Vous ne pouvez pas voir ces créatures sans un microscope électronique qui les grossit des millions de fois – mais elles se targuent de porter le nom d'insidiens Zoophagus. Je veux que vous conserviez l'image dans votre esprit comme une métaphore des mauvaises choses dans votre prose que vous remarquez à peine….[Les mangeurs de chair] sont des mots inutiles, des phrases pompeuses et des parasites prépositionnels qui mangent de l'espace et réduisent la musculature de votre écriture - et de l'écriture au plus haut niveau des affaires publiques.

C'est là que les choses deviennent intéressantes - et particulièrement utiles.

'Dans le tableau suivant', écrit-il, 'j'accuse plus de cent mangeurs de chair communs à éviter. Le contexte compte. Il peut y avoir des occasions où ils sont tolérables, mais beaucoup sont verbeux et les alternatives préférées sont plus nettes et plus courtes.

Le tableau d'Evans couvre six pages, et je choisirai six exemples, un de chaque page, et ceux où je suis sûr que je serais séduit en utilisant le mangeur de chair plutôt que l'alternative de renforcement musculaire :

Roy : 'En ce moment'
Harry 'maintenant'

Roy : « Rempli à pleine capacité »
Harry : 'plein'

Roy : 'Malgré le fait que'
Harry : 'Malgré/bien que'

Roy : « Placé en état d'arrestation »
Harry : « arrêté »

Roy : « Agissez sur le problème »
Harry : 'joué'

Roy : 'Sera l'orateur de'
Harry : 'va parler'

Harry Evans n'est pas le premier éditeur, couteau à la main, à les traquer. Il y a un siècle, William Strunk Jr. a exhorté des gens comme E.B. White pour « omettre les mots inutiles ». Dans les années 1950, ce sont Rudolf Flesch et Robert Gunning qui portaient des lumières si brillantes qu'elles pouvaient percer le brouillard du jargon. À la fin des années 1970, c'est William Zinsser qui nous a montré à quoi ressemblait le fouillis et pourquoi cela nous faisait du mal.

Je suis incapable d'écrire un brouillon de, disons, cet essai en portant l'armure de la concision. Pour faire le travail, je verse des mots sur la page. (Ai-je besoin de la phrase 'sur la page' ? Où d'autre pourraient-ils verser ?) Ne vous faites pas cela trop tôt dans le processus. Construire un brouillon, c'est comme manger des glucides. Beaucoup d'entre eux. Tonifier les muscles de votre prose relève de l'exercice de révision.

À l'âge de 90 ans, Sir Harold Evans plaide pour une prose forte, mais il ne plaide jamais pour l'artisanat sans but, c'est pourquoi il choisit le titre parfait pour son premier chapitre : 'A Noble Thing'.

Mieux vaut être anobli qu'ignoré.

Roy Peter Clark enseigne l'écriture à Poynter. Il peut être contacté par e-mail à e-mail ou sur Twitter à @RoyPeterClark.