Deux suicides, deux rédactions, deux décisions

Lorsque les journalistes se tuent, leurs collègues de la salle de rédaction posent la même litanie de questions qui accompagnent tout suicide - Pourquoi? Comment ne l'ai-je pas vu venir ? Était-ce quelque chose que j'ai fait ? Était-ce quelque chose que j'aurais pu empêcher ?

Et enfin - Comment allons-nous écrire l'histoire ?

C'est ainsi que deux journaux, le Chicago Sun-Times et Le pilote de Virginie , a répondu à cette question.

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'Steve Neal' la Sun-Times' L'histoire du 19 février a commencé , 'Le premier chroniqueur politique de Chicago pendant des décennies … est décédé mercredi à son domicile de Hinsdale.'

Les circonstances mentionnées dans l'article - l'énigmatique 'alarme au monoxyde de carbone' qui a conduit la police chez lui, par exemple - laissaient entendre la réalité de ce qui s'était passé, que Neal s'était suicidé. Mais ils n'ont pas signalé la cause du décès dans cette histoire, ont déclaré les éditeurs, car ils ne le savaient pas. Ils l'avaient découvert la nuit, juste au moment où ils mettaient le papier au lit, et avaient inclus autant d'informations pertinentes qu'ils pouvaient confirmer à l'époque.

'Beaucoup plus tard, et certainement le lendemain', a déclaré le rédacteur en chef Michael Cooke, 'il est devenu clair en parlant à la famille et aux autorités que Steve s'était effectivement suicidé.'

Il ne faisait aucun doute, a déclaré Cooke, étant donné la grande notoriété de Neal dans la communauté, qu'ils partageraient avec leurs lecteurs ce qu'ils avaient appris de la mort de Neal. Neil Steinberg, chroniqueur sur le Sun-Times comité de rédaction, a écrit une nouvelle dans l'article du 20 février avec ce lede :

Steve Neal est allé droit au but. Il aimait les phrases courtes qui entraient dans le vif du sujet. 'Il avait tout' a emballé l'essence de la chute de Dan Rostenkowski des hauteurs. 'Il a essayé', a télégraphié les lacunes d'Eugene Sawyer en tant que maire. Une dissection de Lee Daniels a commencé, 'Si vous avez l'argent, il a le temps.'

M. Neal, 54 ans, chroniqueur politique inégalé à Chicago, a été retrouvé mort mercredi à son domicile de Hinsdale. Le bureau du coroner du comté de DuPage l'a décrit comme une 'situation de suicide'.

Plus loin dans l'histoire, plus d'informations sur la fin de la vie de Neal :

Sa femme, Susan Neal, a convenu que le livre (sur lequel il travaillait) 'lui a beaucoup coûté'. Il écrivait fréquemment jusqu'à 23 heures. ou plus tard, même le week-end, et n'avait pas pris de vacances depuis quatre ans, a-t-elle déclaré.

Les médicaments qu'il prenait le troublaient également, provoquant des effets indésirables qui le rendaient malade et faible, a-t-elle déclaré.

Selon la police de Hinsdale, qui a répondu à une 'alarme de monoxyde de carbone', M. Neal a été retrouvé au volant de sa voiture dans le garage attenant à son domicile mercredi vers 17h30. Il a laissé plusieurs notes, selon la police.

Steinberg écrit souvent des nécrologies sur des personnalités de Chicago pour le journal, a-t-il déclaré. Lorsqu'il est venu travailler jeudi, il avait un e-mail dans sa boîte de réception lui demandant d'écrire celui-ci.

Dissimuler la cause du décès dans son histoire n'était pas une option, a déclaré Steinberg. 'Quand un homme meurt à 54 ans', a-t-il expliqué, 'la première question est' Pourquoi est-il mort? famille, etc. Mais quand il s'agit de votre propre personne, cela semble être dans notre propre intérêt.

Steinberg a déclaré que son objectif était de 'communiquer avec goût ce qui s'était passé sans le rendre tout sensationnel, ou sans nier au lecteur ce qui - pour le lecteur - était primordial à l'esprit, mais ... sans être trop explicite'.

'C'était un problème où quatre ou cinq personnes étaient assises dans une pièce et calibraient exactement ce qu'il fallait faire', a déclaré Steinberg. Selon Steinberg, différents éditeurs ont posé des questions sur l'histoire avant sa diffusion pour s'assurer que son traitement avait été approuvé.

'Je ne voulais pas jouer (la cause du décès) trop haut', a-t-il déclaré, 'je ne voulais pas la jouer au-dessus de ses réalisations, je ne voulais pas la jouer au-dessus de … l'ancien président le commentant . D'un autre côté, le lecteur, peut-être en train de se rafraîchir, veut savoir. Nous l'avons donc mentionné en passant, puis nous l'avons développé au plus profond de l'histoire, ce qui m'a semblé être la façon de le faire. Il y avait beaucoup plus de détails qui ont été publiés. Il peut sembler que nous sommes entrés dans les détails, mais nous ne l'avons pas fait, compte tenu des circonstances. Nous avons donc cité le coroner, parce que nous ne disons pas cela, le coroner a dit ceci. Et j'ai choisi de mentionner les notes parce que certaines personnes étaient tellement choquées qu'elles se disaient: 'Eh bien, c'était peut-être un accident. Peut-être qu'il a garé sa voiture dans le garage et s'est endormi ou quelque chose comme ça. » Ainsi, la présence de notes semblait éliminer toute question sur les faits de la situation. Et donc je les ai mentionnés, sans entrer dans leur contenu ou quoi que ce soit du genre.

Dans leurs conversations sur la façon de gérer l'histoire, Sun-Times les journalistes se demandaient non seulement s'ils donnaient suffisamment d'informations à leurs lecteurs, mais s'ils en donnaient trop. 'J'ai tenu à dire:' Sommes-nous en train de trop couvrir cela? '', A déclaré Steinberg. 'Juste pour que nous y réfléchissions.'

Dans le journal du 20 février, Sun-Times éditeur John Cruickshank , et deux des autres chroniqueurs du journal, Michel Sneed et Marc Brun , a écrit des articles mettant en lumière la vie de Neal et déplorant sa fin. Steinberg a écrit ceci :

Si c'était mercredi et pas vendredi et qu'il était encore en vie, je lui dirais qu'il faisait un trou énorme - un trou dans le cœur de sa famille, dans le cœur de ses amis, un trou dans les pages éditoriales du Chicago Sun-Times , des pages qui ont chanté et vibré pendant 17 ans avec son esprit vif et son immense savoir. Il ne nous a jamais donné de raison de remettre en question ses décisions avant de le faire. Il nous manquera toujours.

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Moins d'un mois plus tôt, un journaliste de Le pilote de Virginie s'était suicidé lui aussi, dans un parc.

'Dennis O'Brien, qui a passé cinq mois et demi à couvrir la guerre en Irak pendant Le pilote de Virginie , est décédé samedi », la Pilote Histoire du 1er février a commencé. 'Il avait 35 ans.'

L’histoire ne mentionnait pas que la mort d’O’Brien était un suicide.

Bien que le Pilote Les éditeurs ont réalisé tout de suite qu'ils devaient publier une histoire sur le décès, ils ont dit qu'il y avait peu de discussions sur l'opportunité d'inclure la cause.

'C'est un peu étrange que tant d'attention soit accordée à cela', a déclaré Kay Tucker Addis, vice-président et rédacteur en chef du journal, dans une interview le 3 février. 'Je ne me souviens pas qu'il y ait jamais eu de discussion à ce sujet... je était hors de la ville; le rédacteur en chef (Denis Finley) était là. On m'a dit qui était le journaliste qui écrivait l'histoire. Je lui ai dit que je voulais m'assurer d'être cité. Et il y avait certaines choses que je voulais inclure dans l'histoire, et il m'a lu des parties de l'histoire. En fait, si je me souviens bien, cela n'a jamais vraiment été discuté. La façon dont cela a été géré était conforme aux politiques de notre salle de rédaction sur la façon dont nous gérons la mort dans différentes situations.

Le pilote de Virginie 's politique éthique dit: 'Nous signalons un suicide uniquement lorsque l'incident s'est produit en public ou a impliqué une personnalité publique.'

'Nous n'avons pas eu de discussion à ce sujet', a déclaré Addis, 'mais je pense qu'aucun de ces critères n'a été rempli.'

Lundi, Steve Stone, le journaliste qui avait écrit l'histoire de la mort d'O'Brien, avait placé ce message sortant sur sa messagerie vocale : « Si vous appelez à propos de l'histoire du décès de Dennis O'Brien et que vous êtes demandant la cause du décès, veuillez noter qu'à la demande de la famille, nous ne discutons pas de cette question dans le journal.

La non-divulgation de la cause du décès a soulevé des questions pour de nombreuses personnes à la suite de la Pilote 'shistoire sur la façon dont O'Brien était mort. Mardi matin, Éditeur et éditeur publié une histoire révélant la cause du décès. Le magazine a suivi avec un rapport interrogeant les éthiciens des médias sur l'affaire. Cet article citait Bob Steele, le Nelson Poynter Scholar for Journalism Values ​​:

La leçon pour les autres journaux, selon Steele, est que «l'absence de spécificité» dans un avis de décès soulèvera inévitablement des questions importantes. Cela favorise la perception du public que le journal « cache quelque chose ». Même si les motivations du journal sont pures et visent à protéger la famille, le public peut se demander s'il a montré le même respect pour les familles des autres victimes de crimes ou de suicides.

'Je ne suggère pas que nous signalions chaque suicide', a déclaré Steele, 'mais je dirais que nous devrions les divulguer à moins qu'il n'y ait des circonstances extraordinaires – révéler plus plutôt que moins, et le plus tôt possible.'

Aly Colón, chef du groupe d'éthique de Poynter, a convenu :

Ces deux suicides montrent la tension qui peut survenir entre les principes éthiques nous enseignons à Poynter - rapportant la vérité aussi pleinement que possible, agissant de manière indépendante et minimisant les dommages.

Cela nous rappelle également que de tels principes nous servent mieux lorsque nous en parlons avant de publier. Une telle discussion nous aide à explorer, expliquer et décider comment nous pouvons agir conformément à nos principes. Cela démontre au public que nous nous appliquons les mêmes normes que nous appliquons aux autres.