Problème au Los Angeles Times : une note de service indique que les abonnements numériques sont bien en deçà de l'objectif

Le siège du L.A. Times à El Segundo, Californie, en 2018. (Shutterstock)

Des nouvelles troublantes dans l'un des principaux journaux du pays.

Les abonnements numériques au Los Angeles Times sont bien en deçà des attentes, et la direction, dans une note au personnel, a déclaré que l'avenir du journal pourrait dépendre de la résolution rapide du problème.

Que ce soit en raison d'attentes irréalistes ou d'échecs éditoriaux et commerciaux, le Times est loin d'atteindre son objectif d'abonnement numérique. Le Times avait espéré doubler ses abonnements numériques d'un peu plus de 150 000 à 300 000 cette année – un nombre qui devrait encore être doublé, selon le mémo, pour se rapprocher de la couverture des coûts éditoriaux. Mais au milieu de l'année, le Times est loin de ce nombre, n'ayant enregistré que 13 000 abonnements numériques en 2019.

Dans une note envoyée au personnel lundi après-midi et obtenue par Poynter, le rédacteur en chef Norman Pearlstine et le rédacteur en chef Scott Kraft ont écrit : « Notre avenir dépend de la croissance rapide et substantielle des revenus d'abonnement.

Ils ont ajouté: 'Les performances du premier semestre … ont été décevantes.'

CONNEXES: Les rédacteurs en chef du Los Angeles Times organisent une réunion pour répondre à la colère et aux inquiétudes du personnel concernant le mémo

Le mémo indique que le Times a ajouté 52 000 abonnements numériques, mais 'des annulations importantes au cours de la même période' ont laissé le Times avec une augmentation nette de seulement 13 000. (Une offre en ligne actuelle est de 99 cents pour le premier mois et de 2 $ par semaine par la suite, soit environ 100 $ par an.)

Parce que les nouveaux abonnements sont faibles, le mémo a déclaré: 'Les conversions numériques sont notre priorité absolue d'ici la fin de l'année.' La note de service l'a décrit comme 'Job One'.

Lors d'un appel téléphonique mardi soir, Pearlstine a déclaré: 'Je ne pense pas que ce soit de mauvais augure, je pense que c'est urgent et c'est juste que nous voyons une grande opportunité et nous devons agir rapidement. Je ne pense pas que ce soit un secret pour personne que toute publication qui tire un grand pourcentage de ses revenus de l'impression doit trouver de nouveaux produits pour de nouveaux publics livrés sur de nouvelles plateformes. Au contraire, je pense qu'après des années de négligence et aucun investissement, nous avons tellement de rattrapage à faire. Je ne pense donc pas que cela soit de mauvais augure, mais je pense qu'il est important que nous prenions les devants après avoir été derrière pendant si longtemps.

Pearlstine a déclaré qu'il restait optimiste quant à l'avenir du Times en raison de la capacité du point de vente à raconter des histoires numériquement, comme les podcasts très réussis 'Dirty John' et 'Man in the Window'.

Pourtant, la note de service ressemble à un coup déprimant pour le Times, qui a considérablement étoffé son équipe éditoriale au cours de la dernière année et a surfé sur une vague de publicité plutôt positive . Il en a ajouté plus de 125 à la salle de rédaction et produit toujours un produit de qualité, comme le prouve le prix Pulitzer du journalisme d'investigation cette année. Mais l'ajout de personnel, dont plusieurs embauches de haut niveau et le déménagement très médiatisé de ramener le rayon alimentation , n'a pas permis d'augmenter le lectorat autant que le Times l'avait espéré.

La note de service de lundi a poursuivi en disant : « Bien qu'il soit difficile d'atteindre 300 000 abonnements numériques - notre objectif ambitieux pour 2019 -, nous restons convaincus que nous pouvons atteindre 1 million d'abonnements dans les prochaines années. La transformation ne viendra qu'avec un effort collectif. C'est ainsi que nous construisons une entreprise de médias autonome.

Les efforts renouvelés du Times comprendront des rédacteurs en chef de toute la salle de rédaction qui organiseront des réunions hebdomadaires pour examiner 'en profondeur les données de chaque département'.

Pearlstine et Kraft ont écrit : « Nous ne devons pas seulement célébrer nos victoires, mais nous devons également porter un regard critique sur les domaines où nous échouons.

La note de service indique que l'équipe éditoriale n'était pas la seule à améliorer les chiffres.

'Nous ne pouvons pas répondre aux attentes élevées de nos lecteurs sans une étroite collaboration avec nos collègues commerciaux et informatiques', a-t-il déclaré.

Pearlstine aura 77 ans en octobre. Il a pris ses fonctions de rédacteur en chef en juin 2018, peu de temps après que le milliardaire Dr Patrick Soon-Shiong a payé 500 millions de dollars pour acheter le journal à la Tribune Publishing Company. L'un des mandats de Soon-Shiong était de créer du contenu pour lequel les lecteurs paieraient.

Sur son site Internet , le Times indique qu'il compte 1,2 million de lecteurs d'imprimés en semaine et 2,1 millions le dimanche.

Kraft a expliqué lors d'un appel téléphonique avec Poynter qu'une partie du problème est que le Times a passé une grande partie du passé à reconstruire beaucoup de choses depuis sa séparation de la société Tribune il y a un an, ainsi qu'à changer les systèmes de gestion de contenu. En fin de compte, le contenu a meilleure apparence en ligne, mais il 'est également venu avec tous les ajustements que la salle de presse doit faire pour que cela fonctionne'.

Dans un entretien avec Claire Atkinson de NBC en mai, Pearlstine a déclaré que les abonnements numériques du Times étaient d'environ 162 000. Il a déclaré que ce nombre était 'important par rapport aux journaux urbains et petit par rapport aux journaux nationaux'. La population de la ville de Los Angeles est de près de 4 millions d'habitants, selon les dernières données du recensement. La zone de couverture du Times compte plusieurs millions de personnes et comprend Long Beach et Anaheim.

Quand Atkinson a demandé si le Times se préoccupait moins des abonnements payants et du côté commercial que de s'assurer qu'il existe un produit éditorial solide, Pearlstine a déclaré: «Nous parions que les deux ont une relation. Nous allons commencer par demander ce que le Los Angeles Times a la licence de faire, où pouvons-nous créer du contenu que notre public apprécie et est prêt à payer. Et nous sommes beaucoup plus intéressés par le nombre de personnes qui se convertissent en abonnés après avoir passé du temps avec notre contenu que par de simples impressions pour leur propre bien.

Mardi également, Pearlstine a déclaré à Poynter: 'Je pense que nous serons fiers de l'endroit où nous nous retrouverons en décembre. Nous avons considérablement augmenté il y a plus de 13 mois, mais nous n'avons pas considérablement augmenté par rapport à janvier.

En guise de divulgation, Poynter honorera Pearlstine en novembre avec le prix du service distingué au journalisme 2019. Ce prix est décerné à une personne qui a défendu les objectifs et le métier du journalisme grâce à des efforts concrets ou à un service méritoire. Pearlstine travaille dans le journalisme depuis plus de 50 ans en tant que rédactrice et journaliste pour des publications telles que The Wall Street Journal, Time, Forbes et Bloomberg.

Voici le mémo que les membres du personnel du Los Angeles Times ont reçu lundi :

Chers collègues,

Aujourd'hui, nous annonçons une initiative vitale pour augmenter les abonnements numériques au contenu du Los Angeles Times.

Notre avenir dépend de la croissance rapide et substantielle des revenus d'abonnement. Nous avions espéré doubler les abonnements numériques cette année, à 300 000. (Les doubler à nouveau nous rapprocherait de la couverture des coûts éditoriaux.) Les performances du premier semestre ont cependant été décevantes. Alors que nous avons ajouté 52 000 abonnements numériques, des annulations importantes au cours de la même période nous ont laissé une augmentation nette de seulement 13 000.

Les conversions numériques sont notre priorité absolue d'ici la fin de l'année. Nous avons demandé à Kimi Yoshino et Julia Turner de diriger notre sprint, et nous avons besoin de toute la salle de rédaction, travaillant ensemble, pour faire de ce Job One. L'augmentation des abonnements numériques est essentielle pour obtenir les ressources supplémentaires dont nous avons besoin pour continuer à reconstruire le Times et à améliorer notre journalisme.

Notre initiative s'appuie sur la restructuration éditoriale annoncée la semaine dernière. Nos projets d'expansion de notre News Desk 24/7 – développé et dirigé par Sewell Chan, Shelby Grad et Shani Hilton – en font partie. Mais nous devons chercher à convertir plus d'abonnés dans tout ce que nous faisons, du reportage et des fonctionnalités à la photographie, la conception numérique, la rédaction de titres et l'édition de copie. De plus, nous devons tous nous engager dans une conversation et une réflexion continues sur ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas. Nous devons nous mettre d'accord sur les projets nécessitant plus d'attention et, tout aussi important, nous devons déterminer ce qui peut être abandonné.

Nous devons tous jouer un rôle. Qualité et quantité ne sont pas incompatibles. Les dernières nouvelles résonnent, tout comme nos meilleurs projets d'entreprise et d'enquête. Les histoires qui divertissent et éduquent – ​​des rapports récents sur les hippocampes et les grenouilles en voie de disparition me viennent à l'esprit – génèrent également des abonnements.

Cette semaine, nous commencerons à rassembler les rédacteurs de missions de toute notre équipe éditoriale pour des réunions hebdomadaires au cours desquelles nous examinerons en profondeur les données de chaque département. Ces analyses et meilleures pratiques seront partagées dans toute la salle de presse. Cela ne fonctionnera que si nous collaborons vraiment. Ainsi, tout le monde dans la salle de presse aura amplement l'occasion de proposer des idées, des suggestions et des préoccupations concernant la stratégie. Nous savons que nous devons adopter une approche holistique - en examinant chaque zone de couverture non seulement en termes d'audience globale, mais également en termes de construction d'une entreprise plus solide et d'obtention de clients plus payants pour ce que nous produisons.

Nous ne devons pas seulement célébrer nos victoires, mais nous devons également porter un regard critique sur les domaines dans lesquels nous échouons.

Nous ne pouvons pas répondre aux attentes élevées de nos lecteurs sans une collaboration étroite avec nos collègues commerciaux et informatiques. Nous sommes heureux d'annoncer que certains efforts récents du côté des entreprises commencent à porter leurs fruits. Notre investissement important dans la technologie (y compris le graphène) améliore l'expérience des lecteurs. Nos investissements dans la collecte de données nous aident à apprendre de nos succès et de nos erreurs.

Bien qu'il soit difficile d'atteindre 300 000 abonnements numériques - notre objectif ambitieux pour 2019 -, nous restons convaincus que nous pouvons atteindre 1 million d'abonnements dans les prochaines années.

La transformation ne viendra qu'avec un effort collectif. C'est ainsi que nous construisons une entreprise de médias autonome.

Au cours de la dernière année, nous avons été si fiers de tout ce que la salle de presse a accompli. La qualité du journalisme ne cesse de se renforcer, et nous nous attendons à ce que cette tendance se poursuive alors que nous entamons le sprint de conversion. Notre meilleur journalisme apporte également régulièrement certains des taux de conversion les plus élevés. Et nous savons que la seule façon de bâtir une entreprise numérique prospère est de fournir une couverture dont nos clients ne peuvent pas se passer.

Comme toujours, merci pour votre travail de classe mondiale et votre engagement continu envers le Times.

Norm et Scott

Cette histoire a été mise à jour.