Au Salt Lake Tribune, un rédacteur en chef démissionne et la propriété de la famille Huntsman fait face à de nouveaux défis

Le journal est passé à un organisme à but non lucratif en 2019 et est sans doute toujours un travail en cours problématique plutôt qu'une voie à suivre reproductible.

Le Salt Lake Tribune est diffusé le mercredi 20 avril 2016 à Salt Lake City. Un fils du riche industriel Jon Huntsman Sr. a accepté d'acheter The Salt Lake Tribune, mettant fin à l'incertitude quant à l'avenir du plus grand journal indépendant de l'Utah. Digital First Media a annoncé mercredi dans un communiqué de presse que la société avait conclu un accord pour vendre le journal à Paul Huntsman. Les termes de l'accord n'ont pas été divulgués. (AP Photo/Rick Bowmer)

Il y a un mois, Jennifer Napier-Pearce a démissionné brusquement de son poste de rédacteur en chef du Salt Lake Tribune . Ni elle ni le président-éditeur Paul Huntsman n'étaient alors disponibles ou ne l'ont été depuis pour en discuter.

Cependant, il ne faut pas Sherlock Holmes ou Woodward et Bernstein pour relier les points. Dans une lettre au conseil d'administration du journal, Napier-Pearce a écrit: 'Comme vous le savez certainement, le président du conseil d'administration et moi avons des divergences d'opinion sur la couverture, la gestion et les politiques de la salle de presse.'

Parole dans la rue, et un Fil Twitter du chroniqueur Robert Gehrke , a conclu que ces différences ont atteint leur paroxysme ce printemps dans la façon dont le Tribune a couvert la campagne du gouverneur de l'Utah de Jon Huntsman Jr., le frère de Paul Huntsman.

Jon Huntsman, un ancien gouverneur populaire de l'Utah et candidat à la présidence en 2016, a perdu de peu une course primaire républicaine face au lieutenant-gouverneur Spencer Cox début juillet.

Le concours a fait sensation dans l'Utah et a attiré une couverture nationale . Huntsman revenait dans l'État après des années à des postes d'ambassadeur clés dans les administrations Obama et Trump, mis entre parenthèses par sa course présidentielle de 2016. Il avait a quitté au début d'un deuxième mandat en tant que gouverneur de l'Utah pour le poste national .

Les nouveaux résidents de l'Utah ne l'ont peut-être pas connu. Le gouverneur populaire à deux mandats Gary Herbert avait choisi de ne pas se représenter et a approuvé Cox.

Au milieu de la campagne, Huntsman et sa femme ont contracté le COVID-19 et ont été mis en quarantaine, anéantissant des semaines d'activité. Les sondages ont prédit une course très serrée avec Cox détenant une avance étroite. C'était exactement le résultat - Cox a remporté la primaire d'environ 1%.

Je ne pouvais pas comprendre comment Napier-Pearce et Paul Huntsman pouvaient différer sur la couverture du concours. Une supposition éclairée est que Huntsman voulait une couverture plus agressive des lacunes de la réponse COVID-19 de l'Utah, dirigée par Cox.

Plus généralement, Paul Huntsman a reconnu qu'il adoptait une approche plus pratique qu'indépendante dans ses relations avec la salle de presse du Tribune.

Dans un entretien avec le New York Times en mai 2019, Huntsman a parlé de communiquer directement avec les journalistes dans des notes et des suggestions. Lors d'une enquête, il a déclaré au Times: 'J'ai fait allusion à notre salle de rédaction pour suivre l'argent et vous trouverez l'histoire, ce qu'ils ont fait.'

L'histoire du Times a continué:

« Il contacte parfois des journalistes pour les féliciter de reportages, raconte-t-il, et il a un jour appelé le dessinateur de presse Pat Bagley demander pourquoi il ne s'est jamais moqué des démocrates.

'Je lui ai dit qu'il n'y avait pas de démocrates dans l'Utah pour se moquer', a déclaré M. Bagley.

Un rédacteur en chef du rival Deseret News, demandant l'anonymat, a résumé le conflit avec Huntsman, disant de Napier-Pearce, 'elle a fini par faire beaucoup d'ingérence pour son personnel.'

J'ai parlé à Napier-Pearce et elle a refusé de donner plus de détails sur sa déclaration de démission mais a dit qu'elle n'était pas amère. Elle a ajouté: «Je suis fière de l'excellent journalisme que les journalistes et rédacteurs de Tribune ont produit pendant mon mandat. J'espère qu'ils continueront à être la voix indépendante de l'Utah. La communauté a besoin de The Tribune.

Terry Orme, ancien rédacteur en chef du Salt Lake Tribune (AP Photo/Rick Bowmer)

La perturbation des éditeurs changeants a une histoire et un contexte. Peu de temps après que Huntsman ait acheté le journal, il a laissé partir le rédacteur en chef vétéran Terry Orme. Orme était populaire parmi les journalistes, mais était également un imprimeur de carrière dans le poste de direction le plus élevé à une époque où le rythme du changement numérique devait s'accélérer.

Napier-Pearce, en revanche, a une formation de journaliste multimédia et n'était au Tribune que depuis trois ans. Elle avait auparavant travaillé à la Tribune et est partie brièvement pour occuper un poste de relations publiques avant de revenir en tant que rédactrice en chef. La majeure partie de sa carrière de journaliste et de rédactrice s'est déroulée à la radio publique et dans le journalisme visuel.

Le chroniqueur Gehrke a déclaré dans son fil de tweet que lui et d'autres étaient sceptiques à l'égard de Napier-Pearce au début, mais convaincus par ses normes de journalisme. Sans expérience en gestion de salle de rédaction, elle a appris rapidement et a largement gagné la confiance du personnel, a déclaré Gehrke.

La salle de presse compte environ 70 personnes, selon une liste du personnel sur son site numérique.

Depuis que Huntsman a refusé d'être interviewé, je ne sais pas à quel point la Tribune a progressé dans l'objectif crucial de créer des abonnements numériques payants. Sltrib.com a tardé à mettre en place un paywall au début de 2018 . De plus, il doit concurrencer Deseret.com et son puissant site sœur local KSL.com, tous deux gratuits.

(Aucune des deux sociétés ne dispose de données de circulation d'audience auditées à jour avec l'Alliance for Audited Media, généralement un incontournable pour les ventes de publicités, m'a dit un porte-parole de l'AAM.)

Lorsque Huntsman a annoncé en 2019 que la Tribune tenterait de se réincorporer en tant qu'organisation à but non lucratif, il avait déclaré que les pertes d'exploitation, dont certaines qu'il avait payées de sa poche, n'étaient pas viables.

Dans un marché brutal de la publicité imprimée, la Tribune partage ce qui est là avec son partenaire d'accord d'exploitation conjointe Deseret. Donc, s'il subit la perte typique de récession pandémique de 50%, cela équivaut à la moitié de la moitié de ce qui était les revenus publicitaires imprimés typiques en 2019 pour les journaux métropolitains.

Les JOA sont devenues de plus en plus rares aux États-Unis, en baisse d'un pic de 28 à quatre . L'idée de combiner les opérations commerciales pour maintenir des voix éditoriales distinctes prend tout son sens à Salt Lake City. Le Deseret News appartient à l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours et le Tribune est laïque, dans une communauté avec une population de non-mormons et de mormons à peu près égale .

La famille Huntsman (et Napier-Pearce) sont membres de l'église. Ils ont poursuivi la position agressive du Tribune dans ses reportages sur les institutions liées à l'Église. Le journal a remporté un prix Pulitzer 2017 pour ses reportages locaux couvrant les réponses laxistes aux plaintes d'agression sexuelle dans l'église Brigham Young et dans d'autres universités de l'Utah. Des enquêtes plus difficiles sur les institutions liées aux mormons ont suivi.

Pendant la majeure partie de la vie de la JOA, le Tribune a eu un tirage plus élevé que le Deseret News. Cette distinction s'estompe cependant avec l'importance croissante du numérique. Deseret est une centrale électrique dans l'arène numérique, avec plusieurs sites spécialisés desservant un public national et international de mormons et couvrant les questions de foi et de vie familiale.

De plus, dans une bataille pour la survie, l'église peut apporter d'énormes réserves de richesses.

Les termes de la JOA ont été renégociés deux fois au cours de la dernière décennie. La version actuelle expire à la fin de l'année et peut être prolongée d'un commun accord. Si ce n'est pas le cas, la Tribune sera confrontée à la nécessité de ramener sa moitié de la fonction commerciale partagée en interne, augmentant ainsi sa base de dépenses.

Sur une note positive, la Tribune a tracé une voie pionnière et a ouvert l'option du statut à but non lucratif pour toute organisation de presse qui le souhaite. L'effort a abouti en novembre dernier à une décision simplifiant et clarifiant le processus de qualification.

J'ai ensuite parlé à l'un des avocats de la société, Meghan Biss, qui avait auparavant travaillé dans la division des organisations exonérées de l'Internal Revenue Service. Biss m'a dit que pendant des années, elle était une critique interne parce que l'IRS traitait généralement les demandes des agences de presse pour la certification en tant qu'organisation à but non lucratif en ne faisant rien - ni approuver ni nier.

Maintenant, les règles et les conditions ont été précisées. Parmi les restrictions : Les journaux à but non lucratif renoncent à la possibilité de parrainer des candidats. Cela est interprété par l'IRS comme une incursion dans l'action politique directe et rendrait l'organisation imposable.

Le Tribune n'avait donc pas la possibilité d'approuver la candidature de Jon Huntsman si Paul Huntsman l'avait souhaité.

Le nouveau statut donne à la Tribune une chance potentiellement vitale de collecter des dons déductibles des impôts auprès de particuliers et de fondations.

Huntsman a indiqué qu'un tel soutien privé est essentiel au modèle commercial qu'il souhaite développer, avec un objectif de dotation de 60 millions de dollars en cinq ans et de 100 millions de dollars à terme. Cela se rapproche de la dotation de l'Institut Lenfest à but non lucratif qui possède The Philadelphia Inquirer. La Fondation Huntsman a promis 10 millions de dollars.

Un autre pas en avant a été la nomination récente d'un conseil d'administration composé de neuf membres bénévoles. Huntsman a transféré sa propriété mais reste aux commandes en tant que président et éditeur.

Balayage la liste , j'ai remarqué que les administrateurs penchent fortement vers ceux qui ont une expérience en journalisme, par opposition à un conseil d'administration typique composé de cadres chevronnés et d'entrepreneurs de haute technologie.

Dans un bref échange de courriels, Huntsman m'a dit qu'il serait prêt à discuter de l'état de la Tribune au début de l'année prochaine lorsque le conseil d'administration fonctionnera depuis plus longtemps et que le problème JOA sera résolu.

David Noyce, qui fait partie de l'équipe depuis 1984 avec une expérience dans la couverture de l'église, passe de rédacteur en chef à rédacteur en chef par intérim. Le choix par Huntsman d'un successeur permanent à Napier-Pearce devrait contribuer à définir le rôle de la communauté et du journalisme pour le Tribune auquel il aspire.

Les événements de cette année pourraient amener Paul Huntsman à repenser à quel point il veut être actif dans l'engagement des opérations de presse - les salles de rédaction ont tendance à assimiler l'engagement dans leur prise de décision à une ingérence.

Comme je l'ai écrit récemment, la famille Adelson à Las Vegas évite toute présence dans les opérations de presse de son Las Vegas Review-Journal - bien que le journal doive nécessairement couvrir l'énorme présence commerciale et politique de Sheldon Adelson et de sa famille.

Les Huntsmans ont un statut similaire à Salt Lake City. Même après Décès du milliardaire Jon Huntsman Sr. en 2018 , ils demeurent d'abord des citoyens des milieux d'affaires, politiques, civiques et philanthropiques. Les questions sur l'apparition de conflits d'intérêts dans la couverture de la Tribune sont inévitables.

Avoir son frère candidat au poste de gouverneur présente un test extrême d'impartialité. (L'ancien rédacteur en chef de la page éditoriale du New York Times, James Bennet, a eu le même problème lorsque son frère, le sénateur démocrate du Colorado, Michael Bennet, s'est présenté à la présidence. James Bennet s'est récusé de tout rôle dans les approbations ou la formation d'autres contenus d'opinion sur la course de 2020.)

Imprimez des copies de The Salt Lake Tribune (AP Photo/Rick Bowmer, File)

Avec ses défis financiers, je pourrais rechercher le Tribune (et Deseret également) pour suivre l'exemple de The Arkansas Democrat-Gazette et Tampa Bay Times avec des réductions profondes de la fréquence d'impression - jusqu'à un ou deux journaux par semaine. Tout cet argent pour le papier, la salle de presse et la livraison est difficile à rationaliser car la circulation de l'impression et la publicité continuent de diminuer avec peu de perspectives d'un rebond complet.

L'expérience de Salt Lake a été applaudie et étroitement surveillée à l'échelle nationale en tant qu'alternative aux opérations en chaîne et aux rachats de fonds spéculatifs qui l'accompagnent.

Huntsman en est bien conscient. Dans un entretien avec un éditorialiste du Seattle Times en mai, il a déclaré qu'après deux ans, 'j'en suis venu à ma propre conclusion que toute cette industrie était cassée et cassée.'

Il a poursuivi en disant à l'écrivain: «Mon travail quotidien est le suivant: je gère notre bureau familial (d'investissement). J'achète des entreprises… Je n'achèterais jamais quelque chose comme ça dans un million d'années parce qu'il n'y a pas de modèle commercial. En tant que philanthropie sans le fardeau d'un résultat net, il a conclu qu'il y avait une chance.

Quatre ans plus tard, l'effort ambitieux des Huntsmans est sans doute toujours un travail problématique en cours plutôt qu'une voie à suivre reproductible. Paul Huntsman, son nouveau conseil d'administration et un nouvel éditeur ont de nombreux fers à tirer du feu.

Rick Edmonds est l'analyste commercial des médias de Poynter. Il est joignable par email.