DÉCHIRURE. Civil — Leçons d'une startup ratée

La tentative très médiatisée, soutenue par la blockchain, de nourrir les sites d'information numériques naissants est en train de fermer.

(Ren LaForme)

Civil, la tentative très médiatisée soutenue par la blockchain de nourrir les sites d'information numériques naissants, est en train de fermer.

Son site Web a continué à publier des histoires de plus de 100 organisations membres aussi récemment que cette semaine, mais le fondateur et PDG Matthew Iles m'a dit mardi qu'il avait conclu que l'entreprise n'était pas durable. C'est 'la fin de Civil', a-t-il dit.

Iles et son équipe technique de sept personnes seront intégrés au principal investisseur de Civil, le studio blockchain ConsenSys, pour développer de nouvelles stratégies de produits.

Quand j'ai demandé s'il y avait un héritage, Iles s'est arrêté un moment, puis a dit: «Je n'y ai pas vraiment pensé. Civil occupera toujours une place spéciale dans mon cœur. C'était une grande expérience – un coup de lune – et nous savions que les chances étaient longues.

Il a déclaré qu'il croyait toujours qu'un incubateur autonome et décentralisé pour les startups du journalisme avait du mérite, mais qu'il ne prédirait pas comment et si le concept pourrait être relancé.

Le démantèlement de Civil est en cours depuis au moins six mois.

Le soutien financier direct des organisations membres a cessé plus tôt cette année. Les ambitions de se lier à des entreprises de presse établies comme l'Associated Press ont stagné.

Vivian Schiller, une responsable de l'information numérique qui a beaucoup voyagé et qui a été présidente de la Fondation civile connexe, gauche pour diriger les programmes de médias et de technologie à l'Aspen Institute au début de cette année. D'autres journalistes travaillant pour Civil ou associés en tant que conseillers l'ont suivie à la porte.

civile était lancé en 2017 au plus fort de l'engouement pour la monnaie virtuelle blockchain. L'entreprise avait des unités complexes imbriquées et une structure autonome opaque destinée à assurer l'orientation des nouvelles et l'intégrité éditoriale.

En fin de compte, 'c'était trop compliqué et difficile à expliquer', m'a dit Schiller lors d'un entretien téléphonique. 'C'était un dépliant - une idée extrêmement ambitieuse, et j'étais fier d'en faire partie. … Que ce soit en avance sur son temps ou tout simplement jamais viable est difficile à dire.

PLUS SUR CIVIL : Civil veut utiliser la cryptoéconomie et la blockchain pour construire l'avenir des nouvelles. Quoi?

Malgré toute sa complexité, la chute de Civil a été simple. Il avait été presque entièrement financé par ConsenSys, une grande société de blockchain à but lucratif, et son PDG, l'entrepreneur en série Joe Lubin .

La bulle initiale de la blockchain a éclaté juste au moment où Civil commençait et n'est pas encore revenue. ConsenSys fait face à ses propres défis avec plusieurs séries de licenciements – 14% du personnel en février et en avril après une précédente série à la fin de 2018. Ainsi, le principal robinet de revenus a été fermé et Civil n'a pas réussi à obtenir un financement de remplacement pour «se soutenir». indépendamment », selon les mots d'Iles.

'Nous avons développé une technologie convaincante', a déclaré Iles, 'mais au final, nous avons essayé de faire quelque chose qui n'était pas prêt pour les heures de grande écoute.'

Mon point de vue (repris par Schiller) est que les tentatives honorables qui ne réussissent pas font simplement partie du mouvement important pour inventer des alternatives aux organes de presse commerciaux défaillants. Les succès ont été nombreux - ProPublica, Texas Tribune, Report for America et bien d'autres.

Et Civil a fait du bien – son « premier vol » de 14 organisations membres a reçu 1 million de dollars en subventions sans conditions.

'Je suis très reconnaissant pour tout ce qu'ils ont fait pour nous', m'a dit Larry Ryckman, co-fondateur et rédacteur en chef du Colorado Sun. « Nous n'aurions pas pu nous mettre debout sans eux. Et ce n'était pas seulement l'argent… ils nous ont apporté le soutien technique et l'expertise qui nous manquaient.

Le groupe international de grande envergure qui a rejoint après le premier tour n'a pas reçu d'argent de démarrage, seulement des «jetons» de blockchain qui n'ont jamais gagné plus que la valeur nominale. Cependant, 'cela ne leur a rien coûté' non plus, a déclaré Schiller. En effet, Civil 'était une affiliation à un réseau mondial d'organisations dignes de confiance... qui n'a pas réussi à décoller'.

PLUS SUR CIVIL: Civil tente une relance mais la blockchain et une «constitution» complexe restent

Allegra Hobbs a relaté la déception des sites membres et le crash de la blockchain il y a trois semaines dans une pièce complète pour Study Hall , un bulletin médiatique hebdomadaire pour les travailleurs des médias.

Pour le Colorado Sun, lancé par des anciens du Denver Post alors que MediaNews Group y avait réduit d'un tiers ses effectifs, l'effondrement de Civil et la récession actuelle ont nécessité une refonte complète des plans stratégiques. 'Mais nous allons y arriver', a déclaré Ryckman.

Au début du lancement de Civil, les principaux organes de presse étaient ouverts à une relation.

'Nous avions essayé de définir un projet avec Civil lié à l'enregistrement et au suivi des photos', a écrit Jim Kennedy, chef de la stratégie pour l'Associated Press, dans un e-mail. « Mais ce projet a été mis de côté pour l'instant, ici. Je ne suis pas sûr des perspectives de revisite… Je n'ai pas eu de contact direct avec eux depuis un certain temps.

'Franchement, j'ai toujours été un peu confus au sujet des différentes parties de l'organisation', m'a envoyé un e-mail Kinsey Wilson, fondateur et responsable du projet Newspack de la société propriétaire de WordPress (et jusqu'à récemment un administrateur de Poynter). 'La dernière fois que j'ai parlé à Matthew, ils pivotaient pour fournir une technologie permettant d'authentifier, de distribuer et de monétiser le contenu des actualités.' Mais il n'y a plus eu de communication.

le Fondation civile a aligné neuf vétérans de l'information numérique de premier plan en tant que conseil civil. Ils devaient aider aux décisions d'admettre, de rejeter ou d'expulser les organisations membres comme expliqué sur le site :

Le Conseil civil est l'autorité dirigeante au sein du protocole civil, par lequel les détenteurs de jetons peuvent faire appel d'une décision pour révision. Le Conseil civil a la capacité d'annuler les décisions de la communauté, mais la communauté a à son tour le pouvoir d'opposer son veto au Conseil par un vote à la majorité qualifiée.

Certains sites ont en effet été rejetés car trop commerciaux ou des groupes de défense déguisés.

Je ne suis pas ici pour jubiler car un sceptique a donné raison. Je pense que l'état de l'art pour soutenir le journalisme nécessaire à une époque de grand besoin a progressé rapidement au cours de la durée de vie de trois ans de Civil.

Le soutien direct des journalistes, s'ils peuvent définir dans une application un projet spécifique avec un gain, a bien fonctionné. Report for America, le projet de nouvelles locales de ProPublica et les initiatives des branches caritatives des sociétés de plateforme gravitent autour de cette approche. Une structure beaucoup plus élaborée est probablement plus un obstacle qu'une aide.

Rick Edmonds est l'analyste commercial des médias de Poynter. Il est joignable par email.