Alors que d'autres organes de presse locaux se débattent, les affiliés de NPR se développent - et rapidement

Jake Ryan, journaliste d'investigation du KyCIR. (Photo de J. Tyler Franklin/Avec l'aimable autorisation de Louisville Public Media)

Lors de ma première interview avec Nancy Barnes après qu'elle a pris ses fonctions de vice-présidente senior de NPR pour les nouvelles, j'ai pensé qu'elle s'était mal exprimée.

'Je pense que nous pouvons ajouter 1 000 emplois dans les nouvelles locales au cours des prochaines années, peut-être 2 000', a-t-elle déclaré en août.

Mais bien sûr, dans mon enquête sur le nouveau paysage local de NPR, j'ai trouvé que ce n'était pas une ambition aussi folle qu'il y paraissait.

Entre 2011 et 2018, les 264 stations NPR locales indépendantes (plus 150 non affiliées) ont ajouté 1 000 journalistes à temps plein et à temps partiel, après avoir commencé cette période avec un peu plus de 2 000 journalistes. Dans le même temps, les salles de rédaction des journaux réduisaient de moitié leur taille maximale et les startups numériques locales, à quelques exceptions près, se débrouillent avec des équipes bien ciblées mais minuscules.

Le chiffre de 1 000 vient de Tom Thomas, co-PDG du Station Resource Group, une association professionnelle soutenue par une fondation. J'ai demandé à quel point l'estimation était exacte.

'C'est à peu près un recensement', a-t-il répondu. 'Les stations doivent soumettre leurs numéros (à la Corporation for Public Broadcasting) avant de recevoir leur argent.'

Lors d'un exercice de planification au début de la décennie, m'a dit Thomas, les stations se sont fixé pour objectif d'ajouter 1 000 journalistes. Ils y sont parvenus en sept ans.

Les médias publics ignorés

J'ai été dirigé vers Thomas par Jon McTaggart, le PDG de l'une des plus grandes stations régionales, et je n'avais jamais entendu parler du Station Resource Group.

En tant que médias locaux, les efforts actuels des affiliés de NPR et leur potentiel de croissance ont largement échappé au radar.

« La Fondation Knight avait l'un de ces conférences sur l'avenir du journalisme plus tôt cette année », a déclaré McTaggart,« et beaucoup d'entre nous étaient affligés que les médias publics aient à peine une place à la table.

De même, il est ennuyeux pour la communauté de la radio publique que, alors que les fondations (et potentiellement les gouvernements aussi) cherchent à revitaliser les nouvelles locales en investissant dans des start-ups et des organisations à but non lucratif, elles semblent regarder une page blanche, ignorant l'infrastructure des médias publics qui est déjà en place.

À l'exception des plus grands marchés et de quelques autres, l'effort local chez NPR n'avait en effet rien de spécial il y a dix ans.

De nombreuses stations appartenaient à des universités et étaient nichées dans un coin des campus, en dehors des plans d'expansion des écoles et des priorités de collecte de fonds. (Il y a aussi d'étranges propriétaires de licences sur la liste, comme le système scolaire public de Miami, le gouvernement de l'État de Géorgie, ou le diocèse catholique de Brownsville, au Texas.)

En outre, un modèle commercial qui a suffi pendant de nombreuses années consistait à diffuser les émissions nationales populaires – «Morning Edition», «All Things Considered», Diane Rehm – avec quelques nouvelles locales et une programmation étoffée de musique classique et de jazz. .

Ce modèle est devenu fragile. Une liste de lecture de votre musique préférée est disponible dans de nombreux autres endroits. Les meilleures émissions nationales sont de plus en plus faciles à trouver dans les formats de diffusion numérique, y compris le propre NPR One du réseau.

Désormais, un engagement envers les nouvelles locales comble non seulement les lacunes dans la couverture d'une communauté, d'un état ou d'une région donnée, mais fidélise les membres pour les dons des membres et le soutien de la fondation.

Adopter la collaboration

Barnes et d'autres dirigeants de NPR ont également identifié la montée en puissance des collaborations comme une stratégie de croissance clé. Cela peut signifier partager des histoires entre stations ou avec d'autres organisations à but non lucratif non radio – ProPublica pour les plus grandes histoires, une start-up d'investigation locale pour les autres. Au fur et à mesure que les salles de rédaction se remplissent, les collaborations créent un effet multiplicateur. NPR investit des sommes substantielles (mais ne précise pas le montant) pour subventionner la construction.

Un cas d'espèce est un groupe régional au Texas , part de Dallas. Le vice-président de l'information, Rick Holter, m'a dit que quatre stations de grandes villes – la sienne et ses homologues à Houston, San Antonio et Austin – fournissent des rédacteurs en chef et des journalistes spécialisés pour la couverture groupée.

Le travail atteint 12 stations à travers l'État et est diffusé sur 30 fréquences, y compris celles des petites villes.

'Une chose qui nous a surpris est (à quel point) les gens semblent considérer le contenu à l'échelle de l'État comme local', a déclaré Holter.

L'effort coordonné a ajouté des avantages. Les nouvelles au milieu des émissions nationales accaparent le temps et les efforts d'une petite équipe locale. Brancher des histoires du réseau d'État dans ces créneaux libère les journalistes de la station locale pour faire des histoires plus substantielles sur la ville natale.

La structure a également lissé ce qui aurait autrement pu être des trous de couverture embarrassants. La station d'El Paso a une petite équipe de nouvelles, et la station de la région de Rio Grande a cessé ses activités d'information plus tôt cette année lorsque le propriétaire du diocèse catholique s'est désaffilié de NPR et est revenu à la programmation religieuse.

Mais KERA et le réseau avaient ajouté un journaliste d'immigration à plein temps qui pouvait parcourir la frontière au gré du flux d'informations ou envoyer une équipe après la fusillade dans le centre commercial d'El Paso. Le réseau a lancé six bulletins d'information quotidiens en direct en plus du magazine quotidien d'une heure de KUT-Austin, 'Texas Standard'.

Toutes les opportunités ne sont pas aussi importantes que le Texas, mais une structure similaire est en train d'être mise en place dans l'Ohio et une troisième est en préparation pour les États de la côte du Golfe. Dans un communiqué de presse publié en septembre sur le lancement de la salle de presse du Texas, Barnes a exprimé l'espoir que la radio publique puisse être 'le réseau de reportage le plus puissant du pays et combler les lacunes en matière de collecte d'informations qui se creusent chaque jour'.

NPR construit également un réseau de collaboration national, a déclaré Bruce Auster, qui dirige l'effort. Les journalistes des stations à travers le pays contribuent des histoires sur 10 battements. Comme dans le réseau USA Today, cela crée un système local à national et national à local pour générer une couverture plus profonde.

La gouvernance est-elle la clé du succès ?

J'ai été exposé pour la première fois à une vision élargie de la radio publique locale il y a neuf ans lors d'une conversation avec Bill Kling, père fondateur et PDG de longue date de la radio publique du Minnesota. Ayant développé son propre empire à l'échelle de Paul Bunyan, Kling a soutenu avec passion que de nombreuses autres stations étaient sous-performantes dans les nouvelles locales et pouvaient faire beaucoup plus.

Retraité mais ne s'étant pas désintéressé, Kling m'a dit par téléphone : « Nous avons toujours le même problème que nous avons toujours eu, et cela remonte à la structure de gouvernance. Vous avez besoin d'un conseil d'administration indépendant qui sait ce qu'il attend et qui lève des fonds pour cela.

Le successeur de Kling en tant que PDG de MPR et de sa société mère American Public Media, McTaggart, a amplifié la nature essentielle d'un conseil d'administration indépendant et engagé. Un conseil consultatif plus faible, intégré dans une université ou une autre entité, ne pousse pas la qualité et la croissance aussi efficacement.

Deux autres éléments d'une saine autosuffisance, a-t-il dit, sont 'une équipe de direction complète dirigée par un directeur général' et 'une vision liée aux besoins de leur public'.

La radio publique du Minnesota a une équipe de nouvelles de 85 à 90, a déclaré McTaggart. Elle possède également American Public Media, producteur de « Marketplace », et Southern California Public Radio. Au total, cela représente environ 200 journalistes.

Comme MPR, les stations des plus grands marchés – New York, Boston, Chicago et Washington, DC – ont tendance à avoir été importantes au départ, et continuent de croître et ont le muscle pour faire des émissions nationales comme '1-A' de Joshua Johnson. de l'UMOA à Washington, DC

Exemples concrets

J'ai échantillonné une demi-douzaine de marchés de taille moyenne. Il y avait une cohérence remarquable dans leurs histoires – doublant ou plus le personnel de presse depuis le début de la décennie et s'associant au sein de l'État pour poursuivre des histoires plus importantes qu'une seule station pourrait aborder en 2010.

Quelques exemples:

WFPL à Louisville, Kentucky , fait partie de deux collaborations régionales et, après une interruption actuelle, cherche à se développer davantage. 'Nous pensons qu'il y a une opportunité dans la philanthropie', a déclaré Stephen George, président et directeur général de Louisville Public Media, 'et nous pouvons également augmenter le nombre de membres.'

En choisissant les sujets de reportage, il a poursuivi : « Nous ne considérons pas cela comme colmatant des trous (laissés par des journaux qui rétrécissent) ; plutôt que nous faisons partie d'un écosystème (de nouvelles) qui est en plein essor.

Pourtant, de nouvelles opportunités de couverture se présentent qui auraient pu être des journaux de base dans le passé, a déclaré George, comme le développement économique et les affaires à Louisville et les rythmes de responsabilité traditionnels comme la mairie et l'éducation.

La station a montré son courage d'investigation l'année dernière, lorsque son Kentucky Center for Investigative Reporting a remporté un Peabody Award pour sa série, 'La longue escroquerie du pape' exposant le pouvoir et de nombreuses fausses déclarations d'un législateur de l'État.

La radio publique du Vermont a un mélange similaire au Kentucky. Les stations à travers l'état sont mises en réseau. Les journaux ont décliné, mais le groupe de radio s'associe à une forte startup numérique d'investigation ( Excavateur du Vermont ) et un hebdomadaire alternatif bien établi ( Sept jours ). Vermont PBS est indépendant mais aussi un partenaire fréquent.

Rassemblez les groupes et il est possible de réaliser des projets qui s'appuient sur un assortiment de techniques de rapport, y compris l'analyse de données, qui peuvent ensuite être présentées dans plusieurs formats - audio, imprimé et vidéo.

Quel type de couverture ? Un projet cet automne explore comment la crise de l'Amérique rurale s'applique à un petit État loin du pays houiller ou du cœur du Midwest.

'Nous constatons que nous ne sommes pas à l'abri', des opioïdes, revenu stagnant et le reste , m'a dit le PDG Scott Finn.

Le soutien de la Fondation serait le bienvenu, a déclaré Finn, mais le groupe ne compte pas dessus. Pourtant, Vermont Public Radio a une liste d'aspirations.

'Nous aimerions avoir un journaliste dans chaque comté... Nous voulons une diffusion traditionnelle mais aussi un talk-show... et nous devons faire plus avec le numérique et à la demande.'

Wisconsin Public Radio, basée dans la capitale de l'État, Madison , collabore également avec une solide start-up à but non lucratif, le Wisconsin Center for Investigative Journalism.

Ingénieusement, il a créé un système de rythme lâche, attribuant différentes spécialités à différentes stations – par exemple, l'agriculture à La Crosse dans la partie ouest de l'État à la frontière du Minnesota.

Le directeur des nouvelles Noah Ovshinsky m'a dit 'un très gros projet' plus tôt cette année, 'Haute tolérance' a exploré 'la relation compliquée du Wisconsin avec l'alcool'.

Il a également eu une réponse réfléchie lorsque j'ai demandé dans quelle mesure le réseau à l'échelle de l'État pouvait compenser la baisse de la couverture médiatique. 'Je suis sceptique quant à la possibilité de combler ce vide', a déclaré Ovshinsky. 'Ce serait une assez grosse demande.' L'État ne regorge pas de fondations et de riches, a-t-il ajouté, mais la station étudie néanmoins si des dons majeurs et des legs planifiés peuvent être préparés.

Autres considérations

L'accès à la philanthropie est un problème national. Barnes m'a dit qu'après seulement quelques mois, elle était devenue de plus en plus consciente que les grandes villes avaient aussi beaucoup d'argent - San Francisco, par exemple, ira bien.

Ainsi, même si c'est une force du modèle de station locale indépendante que l'argent provient des adhésions, des dons plus importants, des parrainages et des fondations locales, tout cela peut être une formule pour que les riches deviennent plus riches, a concédé Barnes.

Et il y a certainement encore des stations qui commencent seulement à développer leurs activités d'information ou qui ne font pas du tout d'information locale.

Outre la fermeture de Rio Grande, KHSU dans la pointe nord-ouest de la Californie fermé plus tôt cette année . Les deux sont isolés géographiquement et avec une population relativement pauvre - à peu près le terreau idéal pour un désert de nouvelles.

À la Nouvelle-Orléans, WWNO est arrivé tardivement au jeu de l'actualité et a toujours un personnel squelettique de journalistes rempli de pigistes. Patrick Madden, qui a quitté un poste de producteur à l'UMOA de Washington ce printemps pour devenir directeur des nouvelles régionales, m'a dit qu'il commençait modestement en se liant à la station de Baton Rouge pour la couverture de la Statehouse.

Près de chez moi, j'étais à WUSF à Tampa plus tôt cette année en tant qu'invité sur '1A'. La directrice des nouvelles Mary Shedden et le reste de la salle de rédaction célébraient l'ajout d'un 16e membre du personnel.

Au fil des ans, la station a été hébergée par l'Université de Floride du Sud mais n'a pas été généreusement financée. Lorsque L'USF a vendu sa licence de diffusion pour 18,7 millions de dollars en 2017 , les bénéfices ont servi à « soutenir des initiatives universitaires » plutôt qu'à un réinvestissement dans l'actualité.

NPR n'est pas indifférent à l'inégalité des ressources. Une nouvelle initiative de la Corporation for Public Broadcasting, par exemple, visera à soutenir les stations rurales.

Et au moins quelques réseaux étaient en avance sur la courbe de mise en commun des ressources et une perspective régionale. Consultant Quentin Espoir (qui enseigne dans le programme Table Stakes à Poynter) était l'un des fondateurs des quatre États Radio publique des hautes plaines réseau en 1977 et y exerce toujours un rôle de directeur des projets stratégiques.

Du point de vue de la gestion, Hope a déclaré qu'il voyait un grand potentiel de nouvelles locales pour les stations NPR, mais aussi quelques défis structurels de base. 'Ils sont locaux et donc responsables devant le public local', m'a dit Hope. Ils pratiquent depuis longtemps « le modèle de revenu d'audience » que les journaux et les magazines s'efforcent désormais de mettre en place.

D'un autre côté, le profil du public est plus âgé, très instruit et aisé, a déclaré Hope, de sorte que les meilleurs prospects membres / donateurs sont déjà à bord. Aller plus loin dans d'autres groupes démographiques demandera beaucoup de travail.

Je voulais creuser dans la portée des nouvelles locales de NPR comme un possible contre-récit au malheur, à la consolidation des fonds spéculatifs, à la baisse des revenus, aux histoires de licenciement après licenciement de l'industrie de la presse.

Alors que NPR a connu une croissance au cours de la dernière décennie, le secteur non public à but non lucratif a également créé de nouveaux emplois dans le journalisme – environ 1 600 selon une enquête réalisée cet automne par l'Institute for Nonprofit News.

Bien que je ne sois plus dans les tranchées, je pleure moi aussi l'érosion des journaux imprimés et les pertes d'emplois dans le journalisme qui en résultent. Si j'étais encore dans les tranchées, je pourrais sauter dans le boom des podcasts ou essayer de peaufiner la narration vocale, en me préparant à un éventuel déménagement de là où les opportunités se ferment vers là où elles se développent.

Corrections : Cette histoire a été mise à jour pour corriger les erreurs suivantes : C'est le Wisconsin Center for Investigative Journalism, not Reporting ; le Kentucky Center for Investigative Reporting fait partie du groupe de la radio publique et non d'une entité distincte ; KERA est basé à Dallas, pas à Marfa, Texas ; la station est KUT-Austin, pas KURA-Austin ; et c'est American Public Media, pas American Public Radio.

Rick Edmonds est l'analyste commercial des médias de Poynter. Il est joignable au e-mail .