Plus de 300 personnes ont été arrêtées pour « diffusion de mensonges sur le COVID-19 »

Les critiques disent que des sanctions sévères offrent une opportunité dangereuse pour la censure gouvernementale

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Plus de 300 personnes dans près de 40 pays ont été arrêtées et accusées de diffuser de fausses informations sur le COVID-19 depuis le début de l'année.

Certains pays justifient les arrestations comme une répression de la propagation de la désinformation, mais certains défenseurs des droits de l'homme avertissent que ces mesures agressives visent à faire taire les critiques et à contrôler le récit du virus.

César Ricaurte, directeur exécutif de Fundamedios une organisation à but non lucratif qui défend les droits des journalistes latino-américains, a déclaré que les gouvernements ont utilisé la crise sanitaire pour étendre la surveillance citoyenne et restreindre la liberté de la presse.

'Cela est particulièrement notoire en Équateur et en Argentine, où les soi-disant' patrouilles virtuelles 'sont effectuées', a déclaré Ricaurte.

En Équateur, la police a arrêté un homme pour avoir publié une photo suggérant à tort que les travailleurs de la santé d'un hôpital local n'avaient pas suffisamment d'équipement de protection individuelle. En Argentine, la police du pays a arrêté une femme pour avoir affirmé qu'un responsable local avait contracté le COVID-19 lors d'un voyage en Asie et refusait de s'auto-mettre en quarantaine.

'Les gouvernements disent que c'est pour protéger le public contre les fausses informations, mais les limites ne sont pas claires et la liberté d'expression est affectée', a déclaré Ricaurte.

Le 21 mars, un journaliste vénézuélien Darwinson Rojas a été arrêté pour 'instigation' après avoir rapporté des statistiques sur les coronavirus non encore publiées par le gouvernement local de l'État vénézuélien de Miranda. Il a été libéré 12 jours plus tard.

Le 28 mars, Ralph Zapata , rédacteur régional du média péruvien OjoPublico a été arrêté pour avoir prétendument violé le couvre-feu de ce pays. Il a été libéré quelques heures plus tard après que les organes de presse ont commencé à s'enquérir de sa détention.

Il y a eu au moins trois arrestations aux États-Unis pour des publications sur les réseaux sociaux concernant le coronavirus. Cependant, ces affaires concernaient des affiches proférant des menaces. Le 10 avril, la police de Page, Arizona , a arrêté un homme qui affirmait que tous les membres de la nation Navajo avaient un coronavirus et menaçait de tirer sur tous ceux qu'il rencontrait. En mars, un homme de Texas a été arrêté pour avoir affirmé avoir contaminé une épicerie avec COVID-19, et un homme en Caroline du Nord a été arrêté pour avoir fait une affirmation similaire dans une vidéo en direct sur Facebook.

Ricaurte a déclaré que certains gouvernements ont utilisé la pandémie de COVID-19 pour réduire la transparence. Tous les deux Honduras et Mexique ont cessé de traiter les demandes d'informations publiques, et Aruba n'a pas classé les journalistes parmi les travailleurs essentiels, les empêchant de quitter leur domicile pour couvrir la crise.

Le 9 avril, la présidente par intérim de la Bolivie, Jeanine Áñez, a signé un décret exécutif qui a verrouillé le pays et a décrété que 'les personnes qui incitent au non-respect de ce décret suprême ou qui désinforment ou génèrent de l'incertitude à la population, feront l'objet d'une plainte pénale pour la commission de crimes contre la santé publique'.

Groupe de défense international Human Rights Watch a publié une déclaration s'opposant fermement au décret exécutif, arguant que son langage vague pourrait conduire à des abus.

« Un débat vigoureux est le meilleur remède contre les informations incorrectes, pas les peines de prison », a déclaré José Miguel Vivanco, directeur des Amériques à Human Rights Watch.

Le groupe de défense à but non lucratif Reporters sans frontières a fait écho aux sentiments de Vivanco et a suggéré Censure de l'État chinois sur les rapports sur le COVID-19 peut avoir exacerbé la pandémie. En ce moment, RSF maintient #Tracker_19 , une campagne pour faire la chronique des limites de la liberté d'expression pendant la crise.

Les plus grandes répressions ont eu lieu en Asie, où Agence France-Presse a rapporté qu'environ 266 personnes dans 10 pays différents avaient été arrêtées pour avoir diffusé ce qu'on appelait de « fausses nouvelles » sur le COVID-19. L'AFP a signalé des arrestations allant d'un politicien indien local qui a accusé le gouvernement de minimiser le virus à une femme sri-lankaise d'âge moyen qui a publié sur Facebook que le président du pays avait contracté le virus.

Uzair Rizvi, qui a contribué au reportage de l'AFP en Inde, a déclaré que certains de ces cas sont poursuivis en vertu d'une loi coloniale du XIXe siècle appelée la Loi de 1897 sur les maladies épidémiques . Cela donne au gouvernement de larges pouvoirs. Il a déclaré que le gouvernement indien avait utilisé cette loi dans le passé, citant le virus Nipah de 2018 lorsque sept personnes ont été arrêtées pour diffusion de fausses informations.

Dans un lettre aux Nations Unies mardi, RSF a déclaré avoir répertorié les violations de la liberté de la presse dans 38 pays liées au COVID-19. Le groupe a appelé l'organisme international à condamner ces actions en affirmant que les individus ont un 'droit à l'information' au milieu de la pandémie mondiale.

« Le droit à l'information consiste en la liberté de rechercher, de recevoir et d'accéder à des informations fiables. Violer ce droit met en danger la santé et même la vie des êtres humains », indique la lettre.

Harrison Mantas est journaliste pour le réseau international de vérification des faits couvrant le vaste monde de la désinformation. Joignez-le au e-mail ou sur Twitter à @HarrisonMantas .