L'héritage du maître des puzzles Merl Reagle et la gamification de l'actualité

Merl Reagle, un maître des mots croisés, est décédé le 22 août. (Crédit : Tampa Bay Times)

Merl Reagle avait l'âme d'un éditeur de copie et le style d'un comédien de stand-up. Au cours de sa trop courte vie, il a été les deux et bien plus encore : musicien, auteur-compositeur, auteur et l'un des plus grands maîtres du puzzle au monde. Si vous aimez les mots croisés - pas les mots croisés - envoyez une prière de remerciement à Merl.

Mon ami Merl est décédé subitement la semaine dernière à l'âge de 65 ans. Les rapports ont indiqué que la cause était une crise de pancréatite aiguë. Je n'écris pas ceci pour souligner son décès mais pour célébrer une vie remarquable passée à nager en anglais. 'Vous avez besoin de deux choses pour faire ce que je fais', m'a-t-il dit un jour. 'Il faut être passionné par les mots, et être curieux des choses triviales sur plein de sujets différents.'

Merl a créé son premier puzzle à l'âge de 6 ans. En cinquième année, m'a dit un de ses amis d'enfance, Merl était l'enfant le plus riche du quartier. Il créait des énigmes, les apportait à l'école et les offrait à ses camarades de classe. Si un enfant trouvait la bonne réponse, Merl lui donnait un quart. Si le gamin se trompait, le gamin livrait à Merl un nickel. À la fin de la journée, les poches de Merl tinteraient de monnaie.

Il a vendu son premier puzzle au New York Times à l'âge de 16 ans. Dans une perspective historique, le jeu de mots croisés tel que nous le connaissons aujourd'hui a été créé en 1913 par un homme du nom d'Arthur Wynne. Cela fait que les mots croisés ont 102 ans. Merl a créé et vendu ses propres puzzles pendant 49 ans, soit près de la moitié de la durée de vie de la forme, donnant de la joie, de l'illumination et cette affliction commune, le grattement de la tête, à un demi-siècle de nerds de mots.

(Au fait, Arthur Wynne est mort à Clearwater, en Floride, en 1945. Presque exactement 70 ans plus tard, Merl est mort juste de l'autre côté du pont à Tampa. Compte tenu de l'influence de ces deux saints patrons, quelqu'un devrait construire un sanctuaire et transformer l'ouest de la Floride. dans le Cantorbéry des pèlerins de mots croisés.)

Merl avait déménagé à Tampa avec sa femme Marie pour aider à prendre soin de sa mère. Sa maison se trouvait peut-être dans l'humidité subtropicale de Tampa Bay, mais son cœur était dans le désert. Je l'ai rencontré en 2008 à Tucson, en Arizona, où Merl était une légende. Il avait grandi là-bas, avait fait sa marque à l'Université de l'Arizona, avait perfectionné ses compétences en matière de casse-tête et était devenu l'un des grands créateurs de casse-tête américains, un génie du langage à sa manière, un esprit et un interprète accompli.

Il était l'un des co-vedettes de Wordplay, un documentaire sur un concours national de mots croisés. Et dans l'une des véritables marques d'avoir réussi en Amérique, il est apparu comme lui-même dans un épisode des Simpsons dans lequel il se présente pour entraîner l'intelligente Lisa, qui devient obsédée par les énigmes.

L'occasion de notre rencontre était le premier Festival des livres de Tucson en 2009, un événement qui est devenu l'un des grands festivals littéraires du pays. Les gens ont afflué pour entendre Merl jouer. Ses poches remplies de minuscules anecdotes ou de mots de sagesse, il défiait le public avec des questions. Si vous trouviez une réponse, Marie délivrait un bonbon baiser à votre siège. Le membre du public avec le plus de bonbons gagnerait un prix de présence.

Je l'ai observé – et il m'a observé – au cours des sept années suivantes au festival de lecture. Nous avons partagé des repas à l'hôtel, avons voyagé une fois dans le même avion pour rentrer à Tampa et nous nous sommes retrouvés à l'occasion pour un repas. Une fois, il s'est présenté au restaurant Maggiano's à Tampa, l'invité surprise de la célébrité à la fête d'anniversaire de ma femme.

Ma femme Karen aimait Merl. Il lui a enseigné des astuces pour résoudre des énigmes de Sudoku – il était également un maître dans ce domaine. Une fois, j'ai menacé de poursuivre Merl pour aliénation d'affection. Pendant des années, j'avais été le seul à ignorer mon épouse à la table du petit-déjeuner, la tête enfouie dans la section des sports. J'ai surmonté ça. Mais maintenant, c'était Karen qui ignorait mes supplications, un crayon à la main, apprivoisant le Sudoku et les mots croisés du jour.

À partir du moment où j'ai réalisé la grandeur de Merl, ma seule pensée a été de le surprendre, juste une fois. Un jour, Karen et moi étions coincés dans la circulation derrière une camionnette Toyota. J'ai regardé le nom du modèle sur la trappe arrière. 'Ha!' J'ai dit : 'Je dois envoyer ça à Merl.'

'Hé, Merl', ai-je envoyé un message, 'quel nom de modèle de voiture contient les cinq voyelles ?'

'Sequoia', a-t-il répondu en un instant.

'Les rats!'

Il me manquera. J'ai dit à un ami aujourd'hui que je n'ai jamais été en présence d'une autre personne qui m'a fait me sentir aussi alerte, engagé et diverti. La plupart du temps, lorsque nous nous rencontrions, il était en uniforme : une veste noire et une chemise sombre sur sa silhouette corpulente, la seule chose qui séparait son look de celui d'un parrain de la mafia était cette cravate préférée avec un motif de mots croisés. Appelez-le le Wordfather.

On parle beaucoup ces jours-ci dans les cercles des médias numériques de la 'gamification' de l'actualité. Je suis tout à fait d'accord. Mais pour ceux qui considèrent les stratégies de jeu comme une innovation, veuillez considérer le travail de Merl Reagle et de ses prédécesseurs et descendants. Ils ont créé une expérience que des millions et des millions d'utilisateurs - lecteurs ! - tenu dans leurs mains. Tous les jours. Ceux qui ont joué étaient intelligents, curieux, certains d'entre eux accros à l'expérience et amoureux des journaux, quel que soit leur attachement à l'actualité. Innovez ça !

Je vais en ligne en ce moment et je me procure un de ces liens de mots croisés.