Comment les salles de rédaction peuvent atténuer leur couverture des coronavirus tout en continuant à rendre compte de manière responsable

Une femme passe devant des peintures murales ornant les murs de la station de métro Garibaldi, à Milan. En raison de l'épidémie de virus COVID-19 dans le nord de l'Italie, la métropole animée de Milan a ressemblé davantage à une ville fantôme ces derniers temps, car les travailleurs sont restés chez eux et le tourisme y a diminué, ainsi que dans d'autres parties de l'Italie. (AP Photo/Luca Bruno)

Voyons si vous pouvez deviner d'où vient ce passage :

Je ne connais aucun journaliste qui se propose d'effrayer les gens, mais les journalistes peuvent involontairement alarmer leur public avec une couverture de mauvaise qualité d'un virus qui est entré dans un cycle de nouvelles frénétique qui peut conduire à la panique et à une réaction excessive inefficace.

Il est temps que nous commencions à réfléchir attentivement aux titres et aux images que nous utilisons pour couvrir cette histoire. Le contexte est essentiel, et il y a des histoires locales importantes à raconter qui ne mettent pas l'accent sur le malheur et la morosité du virus.

C'était un article que j'ai écrit en 2016 sur Zika. Et nous voilà à nouveau.

Soyons clairs : aucune loi ne stipule qu'à chaque fois que des journalistes mentionnent le mot « virus », ils doivent le faire précéder du mot « mortel ». C'est vrai que certaines personnes meurent. Mais nous n'appelons pas les embouteillages quotidiens dans chaque ville des «embouteillages mortels», même si quelqu'un mourra chaque jour dans la circulation.

Partout où je me tourne, je vois des gros titres criant les mots «virus mortel» même si pour la plupart des gens, le virus n'est pas mortel. Le Dr John Torres, correspondant médical de NBC News, a déclaré qu'il supprimait des phrases telles que 'horrible' ou 'catastrophique'.

Ma recommandation générale est que plus la situation est mauvaise, plus les journalistes doivent limiter les adjectifs subjectifs. A présent, les gens savent que c'est un problème sérieux. Tenez-vous en aux faits durs et froids.

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Les histoires qui recommandent aux gens d'agir mais ne les obligent pas à le faire sont moins effrayantes. Plus les gouvernements forcent les gens à agir, plus l'histoire devient bouleversante. Les histoires qui expliquent comment éviter d'être exposé sont moins effrayantes que les histoires qui ne le font pas.

Les gens veulent savoir « quoi faire ». Et même si vous avez déjà écrit et rapporté les recommandations une centaine de fois, continuez à le faire.

Les urgences d'origine humaine, telles que les attaques nucléaires ou les accidents biologiques, sont bien plus effrayantes que les incidents naturels, comme un virus. Nous vivons dans un monde qui connaît un large éventail de virus en constante évolution. Certains sont bien plus meurtriers chaque année que cette souche de coronavirus ne l’a été jusqu’à présent.

Ne pas sous-estimer la nature grave d'une maladie qui se propage que le CDC appelle 'une urgence de santé publique de portée internationale', mais il pourrait être utile de rappeler que la dengue, un virus, est courante dans plus de 100 pays à travers le monde. 40% de la population mondiale, soit environ 3 milliards de personnes, vit dans des zones à risque de dengue. 400 millions de personnes sont infectées par la dengue. Environ 100 millions de personnes tombent malades à cause d'une infection et 22 000 meurent d'une dengue sévère.

Comparez cela aux 92 000 cas de coronavirus enregistrés jusqu'à présent.

Une différence clé est que nous en savons plus sur la dengue, y compris sur la façon dont elle se propage par les moustiques et sur le fait qu'il s'agit d'une maladie tropicale. Il ne me trouvera pas dans un train de New York ou dans un café de Seattle.

Le CDC a déclaré qu'environ 45 millions de personnes aux États-Unis avaient attrapé la grippe l'année dernière. Entre 18 000 et 46 000 personnes sont mortes. Il y a peut-être eu un demi-million d'hospitalisations dues à la grippe cette saison. Vos reportages ont-ils caractérisé la saison de la grippe de cette année comme la saison de la « grippe mortelle » ?

Nous en sommes venus à accepter que nous sommes sensibles à la grippe saisonnière. Moins de la moitié des Américains se faire vacciner contre la grippe, en acceptant simplement le risque de tomber malade comme faisant partie de la vie. Est-ce l'absence de vaccin que vous pourriez obtenir si vous le vouliez qui rend cette maladie si troublante par rapport à la grippe saisonnière ?

Les journalistes doivent se rappeler – et souligner – que le coronavirus est, pour la plupart des gens, non mortel. L'Organisation mondiale de la santé a déclaré la maladie causée par le nouveau coronavirus a un taux de mortalité de 3,4 %. C'est plus mortel que la grippe saisonnière, mais la grippe saisonnière ne se propage pas aussi facilement. La plupart des personnes exposées au coronavirus auront des symptômes bénins et certaines personnes pourraient ne présenter aucun symptôme. C'est peut-être la partie la plus délicate de cette situation. Les gens ne savent peut-être pas qu'ils propagent le virus parce qu'ils ne se sentent pas mal.

Les histoires statistiques sont moins effrayantes que les histoires anecdotiques. Pour que les reportages soient vraiment en contact avec le public, nous voulons associer des visages et des noms aux problèmes.

Lors de l'épidémie de Zika, la peur a pris son envol lorsque nous avons commencé à voir des enfants nés avec des malformations. Ces histoires rapprochées d'individus dépassent les probabilités statistiques de contracter le virus.

Lorsque vous faites des histoires anecdotiques sur la maladie et la mort du coronavirus, insufflez-leur les données qui soulignent le contexte plus large du problème.

Lorsqu'une situation d'urgence touche des personnes âgées ou des enfants, on a tendance à s'amuser davantage. Le coronavirus semble être le plus dangereux pour les personnes âgées qui ont déjà des problèmes de santé.

La couverture médiatique n'a pas mentionné aussi clairement que ce virus semble ne pas affecter les enfants mais que les enfants peuvent être un porteur silencieux. Il serait facile de se demander si un enfant est porteur silencieux d'un virus qui pourrait infecter toute une classe ou une école.

Vous avez probablement entendu dire que certains grands acteurs, dont Facebook, Intel et Twitter, ont abandonné de SXSW, du 13 au 22 mars à Austin, Texas. Un quart des 73 000 personnes qui ont participé l'année dernière venaient de l'extérieur des États-Unis et, cette année, 30 000 personnes ont signé un Pétition Change.org exhortant SXSW à annuler tout l'événement.

Il convient de souligner que l'Organisation mondiale de la santé n'a émis aucun avertissement général qui entraînerait des annulations à l'approche de la saison des vacances de printemps, bien que un biologiste de la région de Seattle a déclaré qu'il était temps que les personnes qui pensent être infectées s'imposent elles-mêmes une 'distanciation sociale'.

Comme nous le voyons à Austin, trois voix principales émergent, chacune avec un angle différent. Une voix vient des habitants qui ne veulent pas que des visiteurs malades viennent dans leur ville. Une deuxième voix vient des organisateurs qui ont fait de grands projets et veulent être raisonnablement en sécurité et ne pas réagir de manière excessive. Et une troisième motivation vient des fournisseurs qui ne veulent pas forcer les employés inquiets à voyager.

La Chine a imposé des mesures strictes de « non-voyage » et de quarantaine, même au plus fort de la plus grande saison des fêtes de l'année. Aujourd'hui, la Chine voit son taux de mortalité par coronavirus ralentir et, pour la première fois, il y a plus de décès à l'extérieur de la Chine qu'à l'intérieur. Il serait facile de voir pourquoi les gens poussent pour moins de voyages et l'annulation des rassemblements internationaux après l'expérience de la Chine.

Certaines compagnies aériennes et Amtrak facilitent la modification des plans de voyage. L'assurance voyage peut ne pas couvrir les annulations pour les voyageurs qui sont simplement préoccupés par le virus, bien qu'une assurance avec un Politique d'annulation pour quelque raison que ce soit peut aider. Les cartes de crédit peuvent ne pas couvrir une annulation non plus, bien qu'elles le puissent avec une note du médecin. Même une alerte CDC n'est probablement pas suffisante pour obtenir un remboursement pour un voyage annulé. Mais l'assurance voyage peut couvrir certains frais médicaux pour les voyageurs qui tombent malades lors d'un voyage.

Au cours de mes voyages d'hier, j'ai essayé de penser à toutes les façons dont je pouvais entrer en contact avec divers types de germes et de maladies virales.

J'ai remis ma carte d'embarquement à un agent de la TSA. S'est-il lavé les mains ? Je me suis accroché à un poteau dans le train de l'aéroport. Dois-je porter un gant ? Je me suis lavé les mains dans la salle de bain mais j'ai dû utiliser ma main pour ouvrir la porte. J'ai roulé sur le trottoir roulant de l'aéroport de Detroit et j'ai touché la balustrade en caoutchouc - qui n'est pas essuyée sans arrêt.

J'ai pensé qu'il serait intéressant de voyager au cours de ma journée, même pour quelques heures, aux côtés d'un expert en prévention des virus et de les laisser documenter les nombreuses façons dont j'ai pu m'exposer à mon environnement germinatif. Cette souche de coronavirus semble vivre beaucoup plus longtemps sur les surfaces que le virus saisonnier, il peut donc être important d'être conscient de ce que vous touchez, puis de ce que vous faites avec vos mains.

Le New York Times a publié un article intéressant histoire qui a rapporté que l'un des meilleurs moyens de ralentir la propagation d'un virus est de se laver les mains beaucoup et d'arrêter de se toucher autant le visage. En fait, selon les experts de la santé, nous devrions le dire au public. L’histoire citait une étude de 2015 :

'Pendant que les étudiants en médecine assistaient à une conférence, les chercheurs les filmaient et comptaient le nombre de fois qu'ils touchaient n'importe quelle partie de leur visage. Au cours d'une heure, les étudiants se sont touchés le visage, en moyenne, 23 fois. Près de la moitié des contacts concernaient les yeux, le nez ou la bouche – ce que les chercheurs en maladies infectieuses appellent «la zone T».

L'histoire poursuit en disant que «Pendant l'épidémie de SRAS, le lavage des mains a réduit le risque de transmission de 30 à 50%. Mais après vous être lavé les mains, vous devez toujours faire attention à ne pas vous toucher le visage.

Dimanche soir, NBC Nightly News a fait un segment formidable c'était aussi instructif que créatif.

Le réseau a emmené l'expert en maladies infectieuses de l'hôpital universitaire Vanderbilt, le Dr William Schaffner, dans les rues de Nashville. Debout dans sa blouse blanche, le Dr Schaffner a répondu aux questions des gens sur les vaccins, sur la façon dont le virus se propage et s'il y avait de quoi s'inquiéter.

Le public commence à paniquer. N'y ajoutez pas des gros titres hurlants et des images génériques effrayantes.

Al Tompkins est professeur principal à Poynter. Il peut être contacté par e-mail ou sur Twitter, @atompkins.